Capítulo Cento e Cinquenta e Dois: Um Único Passo para o Paraíso

Após alguns contatos, Tang Ning compreendeu vagamente que a preferência de Su Mei por jogar cartas não vinha de qualquer psicologia de apostas; afinal, o método de punição deles era colar tiras de papel, e perder significava apenas ganhar uma tira de papel branco no rosto, enquanto vencer não trazia recompensa alguma.

Isso era provavelmente uma forma de relaxamento ou passatempo para ela. Ela era uma mulher indecifrável, e Tang Ning não conseguia perceber nem um pouco a vastidão de segredos que ela guardava no coração.

No entanto, ele não pretendia decifrá-la. A curiosidade de uma mulher por um homem costuma ser o início da sua rendição, e o mesmo se aplicava a um homem curioso sobre uma mulher. A curiosidade matou o gato, e podia muito bem matar pessoas.

Ele voltou para a mesa e começou a escrever uma carta.

Pensando bem, decidiu enviar uma carta de volta para explicar brevemente a promoção do seu estimado sogro. Afinal, passar repentinamente de magistrado de condado comum para magistrado de condado da capital traria, além de surpresa, um certo susto.

Bastava mencionar que a recomendação fora feita por Fang Hong e que ele próprio havia salvado involuntariamente a concubina imperial Shu, e o sogro certamente compreenderia.

Xiao Ru certamente viria junto com eles. Além disso, precisava escrever uma carta ao Terceiro Tio dizendo que, se estivessem dispostos a vir para a capital, poderiam vir todos juntos; e ainda outra carta para organizar os assuntos de Liu Er e da Seita dos Mendigos...

O mais tardar após os exames provinciais, Xiao Yi e as outras viriam. Ele não sabia quando conseguiria voltar para Lingzhou na próxima vez; sentia uma ponta de alegria, misturada a uma inexplicável sensação de perda.

E não era apenas uma ponta.

Na residência da família Tang, Tang琦 (Tang Qi) passeia pelo salão a passos largos, murmurando:
— A carta enviada pela quarta irmã não deve ser falsa. Naquela época, a concubina Shu estava em perigo iminente; com razão Sua Majestade ficou tão furiosa, não deixando a menor margem de manobra para Chang Yan. Embora o posto de magistrado de Ping'an tenha se perdido, isso pelo menos prova que Sua Majestade não está a mirar a nossa família Tang.

Tang Huai balançou a cabeça e disse:
— Se Sua Majestade não estivesse a mirar a família Tang, não teria deixado Chang Yan sem nenhuma margem. Isso já é um puxão de orelhas na família Tang. Nestes dias, trate de controlar Zhao'er para que ele não ande a fazer disparates cá fora.

— Vou confiná-lo em casa por um período, até aos exames provinciais. — Tang Qi assentiu e disse: — Mas o Marquise de Wu'an não é um homem magnânimo; desta vez, o seu único filho ficou com uma perna partida, e Sua Majestade, em contrapartida, repreendeu-o. Se ele não se conseguir conter e fizer alguma coisa...

— Não podemos controlar o Marquise de Wu'an, basta-nos controlar a nós mesmos. — Tang Huai caminhou até à janela, com as mãos cruzadas nas costas, olhando para o exterior, e disse: — A nomeação para magistrado de Ping'an já foi enviada; esta é provavelmente uma das recompensas de Sua Majestade por ele ter salvo a concubina Shu. Pela situação atual, se ele tiver um desempenho excelente nos exames provinciais, é bem provável que Sua Majestade o retenha na capital.

Ao ouvir isto, o rosto de Tang Qi exibiu uma expressão complexa. O rumo dos acontecimentos superara em muito as previsões anteriores.

Pensavam que ele chegaria silenciosamente à capital e partiria da mesma forma, sem que ninguém reparasse, sem que ninguém imaginasse que um candidato com o sobrenome Tang pudesse ter qualquer ligação com a família Tang da capital.

Mas quem poderia imaginar que na Noite das Lanternas, os seus dez poemas surpreenderiam a todos e sacudiriam a capital inteira? A sua alcunha de "Poeta Louco" era conhecida por todos.

O magistrado de Ping'an, Chang Yan, também perdera o cargo por causa dele. Embora o assunto do palácio tivesse sido abafado de propósito por Sua Majestade, impedindo-o temporariamente de vir para a ribalta, o novo magistrado de Ping'an era o seu sogro, e Sua Majestade parecia intencionar retê-lo na capital. Para a família Tang, isto era como ter uma espinha travada na garganta; mais dia menos dia, os velhos assuntos de mais de uma década atrás seriam trazidos à tona.

Tang Qi ergueu a cabeça para olhar para Tang Huai e não pôde deixar de perguntar:
— Teremos agido mal naquele assunto...?

O que recebeu como resposta foi um silêncio absoluto.

Lingzhou, Residência Zhong.

À mesa de jantar, Chen Yuxian colocou um pedaço de comida na tigela de Zhong Yi e perguntou:
— Ouvi dizer que Yaotao foi para a capital?

Zhong Yi assentiu e disse:
— Partiu ontem.

— Até Yaotao se foi... — Na mesa de jantar restavam apenas ela e Zhong Yi. Chen Yuxian balançou a cabeça e disse: — Desde que Ning'er se foi, esta casa ficou muito mais vazia, já não há ninguém à mesa.

Zhong Yi deu um leve sorriso e disse:
— O pai já saiu há um bocado, não deve tardar a regressar.

Chen Yuxian pensou um pouco, olhou para ela e disse:
— Da próxima vez, deixe que Xiao Ru também fique para jantar cá em casa; com mais gente, fica mais animado.

Zhong Yi pousou os pauzinhos, ergueu o olhar para ela e, após um longo silêncio, assentiu suavemente:
— Está bem.

Mansão do Prefeito, o prefeito Chu teve um novo descendente na família, e os oficiais de Lingzhou acorreram em peso para apresentar os seus cumprimentos e parabéns.

O nascimento de um filho é um grande acontecimento. Uma concubina dera um novo herdeiro à família Chu, e o prefeito Chu organizou um grande banquete na sua mansão, convidando não só os funcionários locais de Lingzhou, mas também as figuras eminentes da cidade.

— Parabéns, meritíssimo prefeito...
— Um pequeno presente, sem grande valor...
— Isto é para o jovem mestre, o prefeito não precisa de recusar...
...
— Hoje, não façam cerimónias, bebam até ao fim... — O prefeito Chu, feliz por ter um filho varão, bebeu bastante vinho, e o seu tom já trazia um toque de embriaguez. Os servos da mansão apressaram-se a acudir para o amparar.

No meio da multidão, Zhong Mingli olhou para o céu, aproximou-se e disse:
— Prefeito Chu, ainda tenho alguns assuntos pendentes em casa...

— O magistrado Zhong já se vai embora? — O prefeito Chu olhou de soslaio para ele e disse: — Hoje é o dia da minha celebração de nascimento, e o magistrado Zhong esteve sentado apenas o tempo de tomar uma chávena de chá antes de querer partir. Será que não está a dar importância à minha cara?

Nas palavras do prefeito Chu, além do bafo a álcool, havia um tom indescritível e enigmático. Os funcionários locais de Lingzhou presentes sentiram um ligeiro calafrio no coração.

Desde que o inspetor judicial Song Qian, da província de Jingdong, rejeitou o convite do prefeito Chu para um banquete no início do ano e, em vez disso, visitou pessoalmente o magistrado Zhong, a atitude do prefeito Chu em relação ao magistrado Zhong já havia mudado um pouco.

O prefeito Chu era o governante de uma província, no comando de Lingzhou, enquanto o magistrado Zhong não passava de um magistrado de condado, com a patente vários níveis abaixo. A atitude do inspetor Song feria flagrantemente a dignidade do prefeito Chu, e ninguém se sentiria bem com isso.

Todos sabiam também que, assim que chegara a Lingzhou, o prefeito Chu pretendia usar o magistrado Zhong e o magistrado Zhao para demonstrar autoridade, mas ambos resolveram casos num único dia, desmoronando a primeira tentativa do prefeito Chu. A autoridade que ele tentara estabelecer desabou estrepitosamente.

Para piorar, com a chegada anterior dos enviados da capital e a condecoração pessoal do imperador ao genro da família Zhong, o prestígio do magistrado Zhong em Lingzhou atingira um auge inigualável, ofuscando o banquete de boas-vindas do prefeito Chu e fazendo com que o novo governante mal conseguisse agitar as águas ao chegar...

Pensando bem, se estivessem no lugar do prefeito, a ser constantemente eclipsados pelos subordinados, decerto também se sentiriam incomodados.

Zhong Mingli ficou confuso por um momento, mas olhou para o prefeito Chu e disse:
— O prefeito está a entender mal, é porque tenho mesmo assuntos urgentes em casa...

O prefeito Chu bateu na mesa e disse:
— Já que não é o caso, então sente-se e volte a beber!

Zhong Mingli olhou para ele e teve de se sentar novamente.

Zhao Zhijie serviu uma taça de vinho a Zhong Mingli e perguntou:
— Ora essa, tem medo de voltar tarde e não conseguir entrar no quarto?

Zhong Mingli tomou um gole de vinho, olhou para ele com desdém e retorquiu:
— Acha que sou como você, que tem medo da esposa?

— Vá lá, todas as suas pequenas peripécias são conhecidas em Lingzhou! — Zhao Zhijie olhou-o com igual desdém e sussurrou: — Mas já há algum tempo que o prefeito Chu está descontente consigo; é melhor não o ofender. Embora tenha laços de amizade com o inspetor Song, no fim de contas, é ele quem manda em Lingzhou.

Zhong Mingli manteve-se em silêncio.

A cena anterior fora naturalmente observada por todos, que suspiravam interiormente: um oficial de patente superior esmaga qualquer um. Por mais competente e popular que fosse o magistrado Zhong, ele continuava a ser apenas um magistrado de condado de Yongan. Se o prefeito Chu estivesse decidido a envergonhá-lo, ele só teria de se curvar.

Ser capaz nem sempre é uma vantagem; ao que parecia, os dias do magistrado Zhong dali em diante não seriam fáceis.

Enquanto todos balançavam a cabeça suspirando, várias figuras entraram do exterior.

Ao verem o traje e a indumentária dos dois primeiros, os funcionários de Lingzhou levantaram-se de imediato. Os restantes, embora desconhecessem o motivo, acompanharam o gesto no mesmo instante.

Ao ver aqueles dois, a embriaguez do prefeito Chu dissipou-se pela metade. Ele adiantou-se prontamente, ergueu as mãos em continência e perguntou:
— Que urgência traz os dois enviados a Lingzhou?

Um eunuco olhou para ele e respondeu:
— Naturalmente, viemos para ler um decreto imperial.

— Um decreto imperial? — A expressão do prefeito Chu congelou.

O outro eunuco aproximou-se e perguntou:
— Onde se encontra o magistrado Zhong Mingli, do condado de Yian?

Zhong Mingli sobressaltou-se por um instante e adiantou-se de imediato.

O eunuco sorriu e disse:
— Magistrado Zhong, receba o decreto...

Apesar de a mente estar repleta de dúvidas, todos no salão, incluindo o prefeito Chu, curvaram-se em continência.

O eunuco retirou o decreto imperial, limpou a garganta, e logo se fez ouvir uma voz agudizada:
— "Por decreto imperial: O magistrado do condado de Yian, Zhong Mingli, é leal, virtuoso, diligente no serviço e amado pelo povo. Durante o seu mandato, obteve excelentes resultados administrativos... É transferido para o cargo de magistrado do condado de Ping'an, devendo assumir funções de imediato. Cumpra-se."

Os oficiais presentes ficaram boquiabertos.

Zhong Mingli estaca imóvel no lugar.

O prefeito Chu recuperou a sobriedade num piscar de olhos.

Magistrado de Yian, magistrado de Ping'an; uma mera diferença de caracteres, mas uma distância abismal.

Um único decreto imperial garantia várias promoções de uma só vez, elevando diretamente um magistrado de condado comum a magistrado de um condado da capital. Era alcançar o céu num só passo.