Capítulo Setenta e Dois: Isso é Demais!

— Senhor Dong, de onde veio essa informação?
— Reforma dos ensaios? Isso é verdade?
— Como podem mudar os ensaios assim, de repente?
Dong Mingjun desfrutava do sentimento de ser o centro das atenções, mas não gostava de ser questionado. Ao ouvir isso, franziu o cenho e respondeu:
— Vocês estão desconfiando de mim?
— De modo algum! — disse rapidamente um dos homens ao seu lado, balançando a cabeça. — Nós confiamos, claro, apenas que o assunto é grave, por isso pedimos que nos explique melhor...
— O que eu sei já é muito. — Dong Mingjun sacudiu a cabeça. — Meu pai nem viu a prova, apenas ouviu um examinador comentar que nela havia uma recomendação para beber água quente, como prevenção e tratamento de doenças. Os médicos do palácio confirmaram que isso é verdade. Impressionante, não?
Tang Ning abriu levemente os lábios, virou o rosto e olhou novamente para o grupo.
Os candidatos ao redor não se preocupavam se beber água quente curava doenças ou não; o que lhes importava era se o sistema do exame mudaria, se afetaria os ensaios futuros. Se o governo começasse a valorizar mais a estratégia do que o estilo literário, todo o esforço deles seria em vão.
Mesmo uma pequena mudança exigiria deles um trabalho mil vezes maior.
— Quem foi o responsável por isso?
— Isso arruinou o futuro de tantos candidatos!
— Eu nunca vou perdoar essa pessoa!
— Não quero saber quem é!
— Quando sair o resultado do exame, saberemos. Se o examinador deu tanta atenção à prova, certamente será o primeiro colocado!
...
Tang Ning, encostado a uma árvore, viu com seus próprios olhos o ânimo dos candidatos transformar-se, em instantes, de expectativa ansiosa para ódio compartilhado.
Todos à sua volta cerravam os dentes, odiando aquele responsável pelo rumor da prova. Tang Ning, calmo ou talvez surpreso, parecia um pouco deslocado.
Quando percebeu que alguns olhares pousavam sobre ele, Tang Ning hesitou, mas logo fez uma expressão de indignação, socando a árvore com força e dizendo entre dentes:
— Isso é um absurdo!
— Absurdo demais!
— Como podem fazer isso?
— É imoral!
Com uma expressão de decepção e raiva, afastou-se lentamente.
A multidão olhou para ele, satisfeita, e voltou a conversar.
— Quem será o primeiro colocado desta vez?
— Xu Qingyang, certamente Xu Qingyang!
— Aposto em Zhang Yansheng!
— É um dos dois, com certeza!
— Vamos procurá-los!
Quando Tang Ning conseguiu se afastar da multidão, ela ficou ainda mais agitada, os olhos cheios de fúria, à procura de alguém.
Pouco depois de sair dali, ouviu vozes à frente.
— Ora, não é o irmão Tang? Ainda não saiu o resultado, por que você já está aqui fora?
Tang Ning levantou o olhar e viu Xu Qingyang e Zhang Yansheng chegando juntos.

Tang Ning os olhou, primeiro surpreso, depois alarmado:
— O que vocês estão fazendo aqui?
Xu Qingyang ficou confuso:
— Viemos ver o resultado no Instituto...
Zhang Yansheng, olhando para a multidão agitada, perguntou:
— O que está acontecendo ali?
Tang Ning, perplexo:
— Vocês ainda não sabem?
Zhang Yansheng, intrigado:
— Saber o quê?
— Eles estão procurando vocês! — Tang Ning olhou os dois, aflito. — Vocês têm que sair daqui rápido!
Xu Qingyang, sem entender:
— Por que deveríamos sair?
Tang Ning perguntou:
— Como vocês foram na prova?
Xu Qingyang pensou um pouco:
— Razoável.
— Não é hora para modéstia. — Tang Ning encarou-o. — Eu conheço vocês. O primeiro colocado do exame deste ano será, sem dúvida, um de vocês dois.
Xu Qingyang ficou sem graça:
— Não chegamos ao nível do irmão Tang, primeiro lugar em duas listas...
Tang Ning fez um gesto:
— Ensaios não são meu forte, não precisam ser modestos.
Zhang Yansheng, ainda confuso:
— Mas o que isso tem a ver com eles nos procurarem?
— Vocês foram muito bem... — Tang Ning pensou um instante. — Eles estão com inveja... Isso, é inveja!
— O quê? — Xu Qingyang e Zhang Yansheng ficaram chocados.
Tang Ning tentou acalmá-los:
— Corram logo, vocês dois foram tão bem que eles estão morrendo de inveja. Se forem pegos, estarão perdidos!
Mal terminou de falar, ouviu gritos atrás de si:
— Eu vi Xu Qingyang!
— Zhang Yansheng também está aí!
— Agarrem-nos!
Após alguns gritos, a multidão avançou na direção deles.
Ao ver a massa humana vindo, Xu Qingyang e Zhang Yansheng hesitaram brevemente, mas logo giraram nos calcanhares e dispararam em fuga!
— Obrigado, irmão Tang!
— Um dia retribuirei sua ajuda!
Tang Ning encostou-se à estrada, observando os dois enquanto corriam, pensando consigo: quem disse que estudiosos são fracos? Pelo ritmo da fuga, não parecia nada disso...
Tang Ning tinha boa impressão dos dois e não queria vê-los apanhando — pela animação da multidão, não seria só uma surra, podia até virar tragédia.
Ele balançou a cabeça, pensando que era mesmo uma alma bondosa...
Olhou para cima, viu que os dois já estavam longe. Ao voltar os olhos para trás, viu que o portão do Instituto estava aberto e funcionários carregavam escadas para fora.
Era hora de divulgar os resultados.
Tang Ning mudou de expressão e correu rapidamente para onde estavam Zhong Yi e Su Ru.
Ao lado da carruagem, Zhong Yi viu-o correr e perguntou, preocupada:
— O que aconteceu, Tang Ning?
Su Ru também olhou para ele, aflita.

Tang Ning se apoiou na carruagem, respirando com dificuldade:
— Corram, depressa!
Desta vez era diferente da anterior, podia mesmo terminar em tragédia!
— De novo vamos fugir? — Tang Yaoyao olhou para ele, apontando para a frente. — Mas os resultados ainda nem foram divulgados...
— Rápido, fujam!
Tang Ning apressou Zhong Yi e Su Ru a subirem na carruagem, e disse ao cocheiro:
— Volte para a mansão Zhong, rápido!
O cocheiro, embora intrigado, obedeceu.
Tang Yaoyao entrou na carruagem dele e perguntou, desconfiada:
— O que aconteceu afinal?
Mal terminou de perguntar, uma forte agitação explodiu entre os candidatos fora do Instituto.
— Tang Ning!
— Onde está Tang Ning?
— Apareça, Tang!
Tang Yaoyao ficou atordoada com tanta comoção, boquiaberta, olhando para Tang Ning e perguntando:
— O que você fez agora?
Tang Ning não teve tempo de responder, tomou o chicote das mãos do cocheiro e o bateu com força na traseira do cavalo, acelerando a carruagem...
Ninguém sabia quantos candidatos havia fora do Instituto; se fossem cercados, nem a valente senhorita Tang poderia enfrentar tanta gente.
Tang Ning encostou-se na carruagem, olhando para trás. Só quando o Instituto sumiu de vista, suspirou aliviado.
— Você matou alguém? — Tang Yaoyao perguntou, perplexa.
Além de assassinato, não conseguia imaginar o que teria causado tamanho tumulto.
Não, mesmo um assassinato não provocaria tanta raiva.
Ela olhou para trás e sentiu que a energia negativa do Instituto era quase palpável.
Tang Ning, ainda abalado, murmurou:
— Mais grave... do que matar alguém.
Tang Yaoyao ficou pálida:
— Matou dois?
Tang Ning pensou:
— Ainda... mais grave.
Privar alguém de oportunidades é como matar seus pais.
Interromper o caminho para a carreira oficial é como destruir uma família inteira.
Havia mais de cinco mil candidatos no exame da província, e somando os de todo o país, seriam mais de cem mil.
Se de fato reformassem os ensaios do exame imperial... Isso seria mais que destruir famílias: não apenas arruinaria a vida dos estudiosos, mas também desenterraria os ancestrais deles.
Quem aguentaria isso?
Tang Ning decidiu que ficaria em casa nos próximos dias. Da próxima vez que saísse, levaria mais de um guarda-costas — um não bastava, pelo menos três!
Além disso, iria treinar mais, fortalecer-se. Afinal, nunca se sabe quando alguém pode acertar uma pedra na sua cabeça...
Tang Yaoyao, ouvindo os gritos ao longe, foi ficando pálida, encostando-se na carruagem, tão exausta quanto ele.