Capítulo Setenta e Oito: O Banquete do Canto dos Cervos

O gengibre velho é mais picante, a raposa antiga é mais astuta. Além da capacidade de um verdadeiro homem de se adaptar às circunstâncias, Tang Ning aprendeu mais uma nobre qualidade com seu sogro: o intenso instinto de sobrevivência que emerge em momentos de perigo iminente. Por esse motivo, seria prudente evitar o Banquete do Canto do Veado. Embora não houvesse ameaça física, ser desprezado por centenas de pessoas não era algo agradável.

No entanto, após confirmar repetidas vezes com seu sogro, Tang Ning soube que o banquete, transmitido desde os tempos antigos, era quase parte do exame imperial. Não havia como escapar. Se não podia evitar, só lhe restava enfrentar.

Fang Gordinha chegou trazendo algumas coxas de frango embrulhadas em folhas de lótus, entregou uma a Tang Ning; agora ela não se importava em dividir seus petiscos com ele. Uma troca de carne seca por um banquete, uma coxa de frango por duas refeições, para ela, era um grande negócio.

Tang Ning mordeu a coxa e começou a ensinar Fang Gordinha a recitar poemas.

“Perguntas sobre o regresso, não há data, berinjela ao molho e frango ao molho amarelo. No outono, colho crisântemos ao leste, ainda lembro daquela panela de peixe fervido. Um ramo de flores de pereira pesa sobre a camélia, pimentão verde com tripa de porco crocante. Já vi o mar e não comparo águas, carne de peixe aromática com coxa de frango. Dificil é o encontro e a despedida, caranguejo ao vapor sem sal...”

Desde que Fang Gordinha recitava assim, nunca errava o início dos versos.

Tang Yaoyao apareceu do outro lado do muro do pátio; Fang Gordinha levantou uma coxa de frango para ela e perguntou: “Yaoyao, quer uma coxa de frango?”

Tang Yaoyao cobriu a boca e caiu do muro.

Fang Gordinha terminou a coxa, pegou um lenço e limpou a boca: “Vou embora, amanhã venho brincar de novo.”

Tang Ning balançou a cabeça: “Amanhã tenho que ir ao Banquete do Canto do Veado...”

O banquete duraria do dia até a noite; para Tang Ning, participar daquela armadilha era pior do que ouvir Fang Gordinha tagarelando ao seu lado. Ao menos teria alguém que não o odiava para conversar.

“Banquete do Canto do Veado?” Fang Gordinha arregalou os olhos: “Vai ter carne de veado? Nunca comi veado...”

Tang Ning pensou: “Vai sim, veado assado inteiro, cauda de veado ao vapor, cozido, frito, ao molho... só não fazem o que não imaginam.”

“Quero ir também...” Fang Gordinha olhou para ele com piedade e acrescentou: “Você acabou de comer minha coxa de frango.”

Tang Ning olhou para ela: “Seu tio também vai.”

“Então vou pedir para ele me levar!” Fang Gordinha sorriu e correu para fora do pátio, mas voltou a cabeça: “Então não conta como você me convidou, da próxima vez tem que pagar de novo...”

Tang Yaoyao pulou de volta ao pátio, com o rosto mais corado, e disse: “Você está enganando crianças de novo.”

“Eu não enganei.” Tang Ning balançou a cabeça: “No banquete não tem só carne de veado, tem muita comida, ela não vai se decepcionar.”

O Banquete do Canto do Veado era de altíssimo padrão, dizem que no início tinha centenas de pratos, tão luxuoso que os governos locais não podiam arcar. Embora tenha sido reformulado e simplificado, ainda são cinquenta pratos; Fang Gordinha adoraria.

Tang Ning balançou a cabeça: “Deixe isso pra lá, as técnicas que você me ensinou ontem, já aprendi, venha ver se errei alguma coisa...”

Ele limpou as mãos e se levantou, exibindo os movimentos que Tang Yaoyao ensinara. Ela assistiu por um tempo, surpresa. Apesar de não ter força, Tang Ning executava bem os movimentos, algo raro para um iniciante.

Ainda surpresa, ela torceu o lábio: “Só tem a forma, cometeu alguns erros...”

Tang Ning parou: “Então pratique de novo para eu ver.”

Errar não era problema, se ela praticasse corretamente diante dele, à noite Tang Ning poderia repassar mentalmente “Tang Yaoyao.avi” dezenas de vezes, não erraria mais.

Ver as longas pernas de Tang Yaoyao chutando diante dele era um prazer, parecia uma dança. Claro, Tang Ning não tinha pensamentos indecorosos, guardava as imagens apenas para aprender.

“Assim não adianta.” Tang Yaoyao sentou-se diante dele, os cabelos bagunçados pela atividade, e arrumou-os: “Sua força e resistência são fracas, precisa melhorar o condicionamento físico para que as técnicas funcionem.”

Ser chamado de fraco por Tang Yaoyao era humilhante; Tang Ning decidiu que, depois do banquete, aumentaria o exercício para melhorar o físico. Da próxima vez que ela falasse de sua resistência, não teria mais argumentos.

...

A cada inverno, após os exames, os oficiais organizam um ritual de vinho para os convidados, com música, carne, e o poema do Canto do Veado.

O Banquete do Canto do Veado existe desde a Dinastia Tang, simbolizando a valorização do talento pelo governante e fazendo parte do processo do exame imperial.

O banquete de Lingzhou era realizado numa propriedade da cidade, com montanhas e água, muito mais grandiosa que o jardim da família Fang.

À tarde, os recém-aprovados podiam entrar, apreciar a paisagem e conversar; só depois começava oficialmente o banquete.

Mais de duzentos convidados, ocupando vasto espaço, com grande investimento; ainda bem que acontecia só a cada três anos, senão seria insustentável.

Tang Ning chegou em um momento nem cedo nem tarde, após verificar a identidade na entrada, entrou no jardim, já cheio de pessoas, reunidas sob árvores e à beira do riacho, conversando.

Tang Ning não tinha amigos ali; qualquer um era seu inimigo, não havia com quem conversar. Mas ninguém o conhecia, então foi para um canto isolado. Quando se acomodou, ouviu passos atrás de si.

“Tang irmão...”

Aquele chamado carregava uma infinidade de mágoas; antes mesmo de virar, Tang Ning arrepiou-se. A voz era familiar, o dono prometera retribuir-lhe um dia.

Tang Ning fingiu não ouvir e apressou o passo, mas alguém bloqueou seu caminho.

“Tang irmão...”

Tang Ning levantou a cabeça e viu Xu Qingyang com expressão melancólica; ao lado, Zhang Yansheng, ainda mais triste.

Dois homens, exibindo a tristeza de uma mulher; três dias sem se ver, tornaram-se confidentes...

Tang Ning cumprimentou, fingindo surpresa: “Xu irmão, Zhang irmão, que coincidência encontrá-los aqui...”

“Não é coincidência nenhuma.” Xu Qingyang balançou a cabeça: “Viemos esperar por você.”

Após alguns dias de treinamento com Tang Yaoyao, Tang Ning já não era mais o mesmo; talvez não pudesse enfrentar dez de uma vez, mas dois estudiosos sem força não eram problema.

Tang Ning recuou meio passo, o punho já fechado dentro da manga: “Vocês... esperam por mim para quê?”

Xu Qingyang cumprimentou: “Ainda não parabenizei você por ser o primeiro colocado.”

Tang Ning já tinha um plano: se ambos atacassem, daria um chute em Zhang Yansheng e um soco em Xu Qingyang; mas eles não seguiram o roteiro e, surpreso, Tang Ning acenou: “Foi uma surpresa, apenas sorte.”

Xu Qingyang, acostumado à humildade de Tang Ning, balançou a cabeça: “Eu e Yansheng há muito achamos que o sistema de seleção de talentos do país tomou um caminho errado, mas não tivemos coragem de, como você, abandonar as fórmulas nos exames e arriscar o próprio futuro para aconselhar diretamente.”

Tang Ning não era corajoso, era incapaz; se tivesse o talento de Xu Qingyang e Zhang Yansheng, escrevendo artigos brilhantes, quem gostaria de ser chamado de ignorante?

Ele bateu no ombro de Xu Qingyang, suspirando: “Acredito que nós, estudantes, devemos sempre manter o coração puro, servir ao país com dedicação, e mesmo mortos, presos ao caixão, gritar no túmulo, com voz podre: ‘O método supera o artigo!’”

Xu Qingyang olhou para ele, respeitoso, e saudou: “Tang irmão, sua nobreza me inspira!”

“Tang irmão sacrifica tudo pelo país, mas os estudantes de Lingzhou o entendem mal...” Zhang Yansheng, indignado, exclamou: “Sinto vergonha por eles...”

Um jovem, sorridente, aproximou-se e perguntou: “Ora, Qingyang, Yansheng, este é amigo de vocês? Nunca o vi antes.”

Zhang Yansheng respondeu: “Este é Tang Ning, o primeiro colocado.”

“O quê, ele é Tang Ning!” O rosto do jovem mudou instantaneamente de alegre para sombrio.