Capítulo Quarenta e Sete: Então Vamos Tentar

Depois de muito esforço para animar Xiaoru, Tang Ning ajudou-a a levantar-se, e Zhong Yi, Qing’er e Tang Yao Yao entraram pela porta. Zhong Yi olhou para Xiaoru, com o rosto marcado pelas lágrimas, e apressou-se a aproximar-se, perguntando: “O que houve? Ele te maltratou?” Su Ru balançou a cabeça com urgência: “N-não foi nada…” “Mesmo agora, você ainda o protege…” Zhong Yi franziu o rosto, lançando a Tang Ning um olhar de desilusão. “Xiaoru é tão boa para você, e você…” Tang Yao Yao olhou para ele com desprezo, e até Qing’er mostrou a língua em sinal de desdém.

“Irmã Zhong, não foi assim…” Su Ru demonstrou um pouco de nervosismo, apressando-se a explicar: “Há pouco… eu só lembrei de algumas coisas…” Tang Yao Yao disse: “Moça Xiaoru, não fique sempre protegendo ela. Se quiser, eu dou uma surra nele para você se sentir melhor!” …

Elas só se convenceram de que não fora Tang Ning quem maltratara Xiaoru, quando os criados da família Zhong trouxeram vários grandes baús. Tang Ning, surpreso, perguntou: “O que é isso?” Zhong Yi apontou para um dos baús: “São presentes que minha mãe e eu escolhemos para Xiaoru.” Tang Ning indicou os outros: “E esses?” Zhong Yi respondeu: “Esses são da Yao Yao.” Tang Ning abriu para ver: um baú continha vários remédios valiosos, outro, seda de alto preço, e o último, uma variedade de joias e adornos… O presente de Tang Yao Yao era realmente generoso.

Su Ru recusou com insistência: “Não posso aceitar isso…” Tang Ning olhou para Tang Yao Yao e disse: “Fique com os medicamentos, os outros devolva.” O valor daquele baú era suficiente para comprar várias casas como aquela. Tang Yao Yao torceu o lábio: “São para Xiaoru, não para você…” Mas, mesmo assim, retirou os outros baús. Os presentes trazidos por Zhong Yi eram menos valiosos: alguns tecidos, cosméticos, coisas úteis para as moças. Su Ru hesitou no início, mas, com o sinal de Tang Ning, acabou aceitando.

Depois de receber os presentes, Zhong Yi e Tang Yao Yao levaram Xiaoru para a loja de tecidos para tirar medidas, deixando Tang Ning sozinho. Para Tang Ning, era surpreendente que Su Ru e Zhong Yi conseguissem criar uma amizade. Normalmente, elas deveriam ser rivais.

Ele logo percebeu a razão: ambas eram encantadoras. O termo “encantadora”, na antiguidade, significava “digna”. Tang Yao Yao também era encantadora, espontânea e sem afetação. Se ela dispensasse a dívida de mil taéis de prata, seria ainda mais adorável. Se tivesse insistido um pouco mais, ele não teria precisado assinar aquele papel.

O jantar foi servido na residência Zhong. Duas mulheres que deveriam ser adversárias estavam alegres e conversando o dia inteiro. Zhong Yi disse que ensinaria Su Ru a ler, Su Ru, por sua vez, prometeu ensinar Zhong Yi a bordar… Por alguma razão, Tang Ning sentia um frio nas costas.

Zhong Mingli parecia preocupado. No meio do jantar, pousou os talheres e olhou para Tang Ning. “Sobre o exame estadual deste ano, acabei de saber de algo.” Todos voltaram seus olhares para Zhong Mingli. “Chegou uma notícia de Jingdu: o governo está mudando novamente as regras do exame imperial. Dizem que, a partir deste ano, quem faltar ao exame estadual sem motivo será considerado como desprezando o sistema. Se faltar três vezes seguidas, será proibido de participar novamente.”

A permissão para faltar não incluía perda de memória. Três exames seguidos significavam nove anos sem poder participar. Su Ru e Zhong Yi ficaram pálidas. “Apesar de ser só um rumor, melhor prevenir do que remediar…” Zhong Mingli olhou para Tang Ning. “Por isso, você precisa participar do exame, mesmo que não seja aprovado. Melhor do que ficar dez anos sem poder tentar.” Olhando com seriedade para Tang Ning, acrescentou: “Considere como uma experiência.”

O exame estadual era a primeira etapa oficial do sistema imperial. Quem não passasse teria que se submeter a vários exames nos próximos dois anos para recuperar a elegibilidade. Faltar uma vez era tolerável, mas faltar quatro vezes seria motivo de tristeza para Xiaoru, decepção para Zhong Yi, culpa para Tang Yao Yao, e desapontamento para sogros e todos os demais…

Além disso, revelaria que Tang Ning não queria participar do sistema, que era resignado, desleixado, inferior, incapaz de se superar… Revelaria que era, de fato, um peixe morto que não pretendia reverter sua sorte…

Não havia como escapar. Tang Ning pensou e disse: “Então, vou tentar…” “É só um exame, Ning, não precisa se preocupar tanto.” Chen Yuxian olhou para ele e o consolou: “Seu sogro participou de três exames estaduais antes de chegar ao exame provincial.” Zhong Mingli largou os talheres, um pouco desconcertado: “Por que mencionar isso…” Chen Yuxian ignorou, e sorrindo para Tang Ning, continuou: “Não faz mal. Mesmo se não passar, podemos preparar tudo para tentar de novo daqui a três anos.”

Tang Ning sorriu e assentiu. Ele conhecia o sistema de exames daquele período. O modelo geral seguia as regras da dinastia Tang e Song, mas os detalhes, como o calendário, conteúdo e enfoque, tinham mudado muito. O exame estadual era equivalente ao antigo exame de qualificação da dinastia Tang, adiado um mês, entre começo e meados de setembro.

Só quem passasse teria direito a participar do exame provincial na capital na primavera seguinte. Ao passar no exame provincial, garantiria o título de doutor. O exame final, o imperial, só servia para classificar os doutores aprovados, definindo os três primeiros. Isso era semelhante ao sistema Song.

Os três graus de doutor tinham diferenças enormes. O primeiro grau e o terceiro lugar garantiam um futuro brilhante; o segundo grau, como o de seu sogro, permitia ser prefeito, mas o resto da carreira dependia da sorte. O terceiro grau nem sequer permitia ser prefeito. Mas até esse terceiro grau era composto pelos melhores entre todos os estudantes do império. Noventa e nove por cento fracassavam nas etapas anteriores.

O exame que Tang Ning enfrentaria era o primeiro passo na estrada dos exames imperiais. Cada etapa era especialmente difícil. Ele era como um peixe morto, sem vontade de mudar, jogando-se no tabuleiro sob os olhares de todos.

Zhong Mingli olhou para ele e disse: “De agora em diante, pode entrar e sair da minha biblioteca quando quiser. Se tiver dúvidas, pergunte.” Tang Ning assentiu: “Obrigado, sogro.” “Entre família, não precisa agradecer.” Após dizer isso, Zhong Mingli levantou-se e saiu.

“Ah, nem terminou de comer…” Chen Yuxian suspirou ao ver Zhong Mingli sair, depois olhou para Tang Ning: “Ning, quando for oficial, não seja como ele.” Participar do exame era inevitável, mas ser aprovado era ainda mais difícil do que entrar em Harvard ou Oxford. Não era uma questão de vontade, mas de capacidade.

“Papai deve ter algo importante para resolver…” Zhong Yi interveio, amenizando o constrangimento de Tang Ning. Chen Yuxian balançou a cabeça, preocupado: “Os moradores de dois vilarejos vivem da agricultura. Se não venderem os legumes, terão trabalhado em vão e suas famílias ficarão sem sustento… Esta manhã, dois agricultores não aguentaram a pressão e se jogaram no rio. Conseguiram resgatá-los, mas se os produtos continuarem encalhados, temo que…” Tang Ning sabia que havia um motivo importante para o encalhe: a tendência.

Se este ano todos souberem que pepino clareia a pele, hidrata e combate rugas, vão disputar para comprar, o preço sobe, e mais gente planta pepino no ano seguinte. Com tantos pepinos, o mercado satura, e não conseguem vender, ficando encalhados. Ou talvez, no segundo ano, as mulheres da cidade de Lingzhou abandonem o pepino e adotem produtos importados. Aí, os agricultores de pepino vão passar fome…

Tang Ning balançou a cabeça e perguntou: “Qual legume está encalhado?” Chen Yuxian pensou e respondeu: “Parece que é o pepino…”