Capítulo 117: Deixe comigo

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Embora o velho mendigo fosse um tanto ardiloso, ainda não tinha chegado ao ponto de ser completamente desonesto; pelo menos não lhe vendera mercadorias falsificadas.

Tang Ning entregou de uma vez a Tang Yaoyao aqueles manuais secretos e tratados de cultivo. Para ele, coisas como meridianos e pontos de acupuntura eram difíceis demais de compreender. O melhor seria esperar que ela aprendesse tudo e então deixá-la guiá-lo passo a passo. Era a maneira mais econômica e eficiente.

A oficina de produção de bebidas alcoólicas já estava pronta. A família Tang ainda possuía uma oficina desocupada em Lingzhou, poupando até mesmo o aluguel. O grande empreendimento lucrativo dele e da Fada Tang havia enfim entrado oficialmente na fase de preparação.

Embora os mestres produtores de vinho tivessem dúvidas quanto ao método de fabricação que ele lhes apresentara, também esperavam muito das novas teorias. Depois de passarem a vida inteira produzindo bebidas, desejavam ardentemente conseguir algum avanço.

Depois que todos os preparativos iniciais foram concluídos, restava apenas uma longa espera. Mais ou menos no fim do próximo ano, já seria possível provar o primeiro lote da nova bebida.

Quando todos os assuntos da oficina finalmente entraram nos eixos, já era meados do décimo segundo mês lunar.

No começo do mês, caíra uma nevasca em Lingzhou. Embora não tivesse sido intensa, depois dela a temperatura começou a despencar.

A barraca de café da manhã do Tio Terceiro passou a abrir meia hora mais tarde, e o movimento também foi afetado. Nas manhãs frias de inverno, poucas pessoas queriam sair cedo.

Na noite anterior, voltara a nevar. Ao se levantar pela manhã, Tang Ning pegou uma vassoura e varreu para o canto do muro a fina camada de neve acumulada no pátio. Depois de se exercitar um pouco, ouviu alguém bater à porta.

Ele abriu o portão do pátio, e Fang Xiaopang entrou espremendo-se pela passagem. Entregou-lhe uma caixa de comida e então levou as mãos à boca, soprando nelas várias vezes antes de dizer:

— Comprei agora há pouco. Coma enquanto ainda está quente.

Tang Ning abriu a caixa. Os pãezinhos ainda soltavam vapor.

O dia estava muito frio. Embora as pequenas mãos de Fang Xiaopang estivessem vermelhas de frio, uma fina camada de suor cobria sua testa, e alguns fios de cabelo grudavam-se às têmporas. Sem dúvida, ela havia corrido várias voltas ao redor da residência da família Fang.

Em apenas dois meses, ela emagrecera bastante. É claro que, comparada às garotas de sua idade, ainda era muito mais gorda, mas, em relação a dois meses antes, parecia outra pessoa.

Sua força de vontade e perseverança haviam surpreendido profundamente Tang Ning.

Desde o atentado ocorrido anteriormente, a família Fang passara a vigiá-la com muito mais rigor. O número de guardas ao seu redor havia aumentado várias vezes, e seu tempo para sair também fora limitado.

Depois que ela se sentou por um instante no pátio, Tang Ning a acompanhou de volta.

Ele carregava duas jarra de vinho. Durante todos aqueles dias, jamais deixara de cumprir a promessa feita ao velho mendigo: uma jarra a cada três dias.

Desde que a neve caíra no décimo segundo mês lunar e a temperatura despencara, já era raro ver mendigos pelas ruas. Durante o inverno, eles geralmente escolhiam templos abandonados ou cavernas nos arredores da cidade como esconderijo para se proteger do vento e do frio. Ainda assim, todos os anos muitos mendigos morriam congelados ou de fome em Lingzhou.

Liu Er usara parte do capital inicial da Sociedade dos Mendigos para reunir os mendigos da cidade e construir um abrigo nos arredores. Embora simples, o barracão protegia contra o vento e a chuva. Qualquer membro da Sociedade dos Mendigos podia morar ali e ainda recebia diariamente duas tigelas de mingau de arroz e dois pães cozidos no vapor.

O velho mendigo não se juntara à Sociedade dos Mendigos. O frio rigoroso parecia não exercer influência alguma sobre ele; pelo contrário, seu espírito parecia ainda melhor que antes. Quando Tang Ning se aproximou, ele estava sentado sob o beiral da barraca do Tio Terceiro, cochilando.

Tang Ning ainda não chegara perto quando os olhos do velho se abriram de repente. Ele escancarou a boca num sorriso e disse, alegre:

— Hoje você veio uma hora mais cedo...

Tang Ning entregou-lhe as duas jarras. Depois de recebê-las, o velho mendigo perguntou, surpreso:

— Por que duas jarras hoje? Isso é constrangedor demais...

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Dito isso, escondeu uma jarra atrás das costas, abriu a outra e tomou um gole com expressão embriagada.

— Beber um gole desses num dia tão frio... Que conforto!

Tang Ning olhou para ele e o advertiu:

— Poupe essas duas jarras, ancião. Quando acabarem, não haverá mais.

— O quê?

O velho mendigo ficou alarmado e olhou para ele.

— Quando acabar, não haverá mais? Você não vai mais me trazer vinho? Mas você havia prometido! Aquele açougueiro pode testemunhar. Um homem instruído não mente. Está pensando em voltar atrás na palavra?

— Esse ditado é sobre monges.

— Dá no mesmo...

— Eu disse que, enquanto permanecesse em Lingzhou, poderia continuar trazendo vinho ao senhor com frequência, como fiz até agora. — Tang Ning explicou: — Mas dentro de meio mês partirei de Lingzhou para a capital. Naturalmente, não poderei mais lhe trazer vinho.

A princípio, Tang Ning planejara partir depois do Festival das Lanternas, mas ouvira dizer que naquele inverno nevava intensamente em várias regiões e que as estradas estavam difíceis de atravessar. Para evitar atrasos na viagem, seu sogro ordenara que partisse imediatamente depois do Ano-Novo.

Fazendo as contas, restavam-lhe apenas quinze dias em Lingzhou.

— Para a capital? — O velho mendigo pousou a jarra e olhou para ele. — Você tem uma cidade tão boa quanto Lingzhou e não fica aqui; o que vai fazer na capital? Seu sogro foi promovido?

Tang Ning balançou a cabeça.

— Vou prestar o exame imperial.

— O que há de bom em ser funcionário? Não se pode fazer nada livremente, é preciso pensar em tudo antes, tomar cuidado com cada passo... Ser mendigo é muito mais despreocupado. — O velho mendigo balançou a cabeça e então perguntou: — Onde você comprou esse vinho?

— Não o comprei. — Tang Ning negou com a cabeça. — É um segredo que não pode ser transmitido. Prometi a outra pessoa que não o revelaria. Mas o senhor não precisa se preocupar. Daqui a um ano haverá vinho novo à venda em Lingzhou, mais forte e mais encorpado do que aquele que lhe envio. Basta esperar com paciência.

— Um ano?

O velho mendigo arregalou os olhos.

— E o que vou beber durante esse ano?

Tang Ning olhou para ele, perplexo.

— Continue bebendo o que bebia antes. O Néctar Branco não é tão ruim assim, é?

— Acostumei-me ao seu vinho. Agora, beber Néctar Branco é pior do que beber água!

O velho mendigo olhou para ele e, de repente, disse:

— Que tal me vender o seu método secreto? Eu lhe dou manuais secretos em troca. Tenho técnicas de pernas e punhos, técnicas de sabre e de espada...

— Um homem instruído não mente. Como eu poderia faltar à promessa feita a outra pessoa?

Tang Ning balançou a cabeça.

— Além disso, esse método envolve segredos comerciais. É absolutamente impossível transmiti-lo. O senhor terá de aguentar por um ano.

— Aguentar um ano...? Nesse caso, é melhor me deixar morrer!

O velho mendigo coçou os cabelos desgrenhados. Depois de pensar por um instante, olhou para Tang Ning e disse de repente:

— Tenho uma solução. Você não precisa me vender o método secreto, e eu continuo tendo vinho para beber. Todos saem ganhando...

Tang Ning olhou para ele.

— Que solução?

O velho mendigo respondeu imediatamente:

— Você vai para a capital, então eu também vou! Não quero o seu método secreto. Basta continuar me dando uma jarra de vinho a cada poucos dias, como antes!

Tang Ning fez uma expressão constrangida.

— Mas ainda preciso estudar e revisar as matérias para me preparar para o exame provincial. Receio não ter tempo...

O velho mendigo prosseguiu rapidamente:

— Também não vou tirar vantagem de você sem dar nada em troca. Se tiver qualquer dúvida sobre artes marciais, pode me perguntar. Se eu estiver de bom humor, talvez até lhe ensine alguns golpes supremos. Que acha?

Tang Ning pensou por um momento.

— Vou considerar a proposta...

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— O que há para considerar? No mundo das artes marciais, não sei quantas pessoas dariam tudo para receber minha orientação, e eu nem sequer olho para elas!

O velho mendigo aproveitou o momento e insistiu:

— Garanto que não vou atrapalhar seus estudos!

Ficar viciado em qualquer coisa não era bom. Um grande mestre das artes marciais estava disposto a ultrapassar todos os limites por uma jarra de vinho. Aquilo era assustador demais...

A princípio, Tang Ning não queria arranjar tamanho problema, mas não conseguia resistir aos apelos de um homem tão idoso. Depois de pensar por um longo tempo, acabou assentindo, embora contrariado:

— Está bem...

O velho mendigo estendeu imediatamente a mão.

— Batamos as palmas e façamos um juramento!

Tang Ning bateu a palma contra a dele, suspirou, balançou a cabeça e foi embora.

...

— As belas paisagens do Lago Oeste, a lua por três noites... A chuva de primavera é como vinho, os salgueiros são como fumaça...

Quando voltou à residência, o abatimento já havia desaparecido de seu rosto. Ele entrou no pátio cantarolando uma melodia alegre.

Tang Yaoyao estava sentada ao lado da mesa de pedra no pátio, com a cabeça baixa e o rosto sombrio. Evidentemente, não estava de bom humor.

Tang Ning retirou o pé que já havia colocado dentro do pátio.

Naquele momento, era absolutamente proibido provocar a Fada Tang. O melhor seria manter-se o mais longe possível.

— Volte aqui!

Ao ouvir a voz junto ao ouvido, Tang Ning tornou a colocar o pé para dentro, aproximou-se dela e perguntou:

— O que foi? Há algum problema com o tratado de cultivo? Vou procurar aquele velho mendigo...

Tang Yaoyao olhou para ele.

— Meu pai pretende aceitar a proposta de casamento da família Bai.

O Magnata Tang não estava pensando em casar a filha, mas em trazer um genro para dentro de casa. Para conseguir aproximar-se da família Tang, a família Bai realmente estava disposta a fazer qualquer coisa.

Mas, pensando bem, era natural. O Magnata Tang tinha apenas aquela filha preciosa, e, no fim, todo o vasto patrimônio da família Tang certamente ficaria para ela.

Quem se casasse com ela não obteria apenas uma esposa de pele clara, bela, de pernas longas e cintura fina; também receberia a enorme fortuna da família Tang. Até o próprio Tang Ning sentia dificuldade em se controlar só de pensar numa oportunidade dessas.

Aquilo sim era conquistar uma bela rica, assumir o cargo de diretor-executivo e alcançar o auge da vida sem esforço. Quem se casasse com a Senhorita Tang teria de trabalhar quantas vidas a menos? Qualquer pessoa comum que encontrasse uma sorte dessas acordaria rindo até durante os sonhos.

Tang Yaoyao ergueu a cabeça e olhou para ele.

— Do que está rindo?

— Não é nada...

Tang Ning balançou a cabeça, bateu no próprio peito e garantiu:

— Fique tranquila. Eu cuidarei do seu casamento.

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