Capítulo Quarenta e Seis: Receita Secreta de Família...

Tang Ning sentiu-se um tanto aliviado por ter treinado suas habilidades de persuasão nos tempos em que trabalhou como vendedor para ajudar com as despesas. Desde tempos imemoriais, o desejo das mulheres de se tornarem mais belas não conhecia limites.

Em toda a residência da família Zhong, das criadas à sogra, todas aprenderam a usar máscara de pepino, e durante o café da manhã não se via mais pepinos na mesa.

— Qing’er, seu rosto parece ainda mais claro do que ontem...

— Sério? O seu também está mais macio do que nos dias anteriores...

Enquanto Qing’er e uma das criadas trocavam elogios, a cozinheira se aproximou, com ar enigmático, e perguntou em tom de segredo:

— Vocês notaram? As rugas no rosto da senhora diminuíram um pouco?

Ainda que no futuro se provasse a eficácia desse método, não seria possível ver resultados tão rapidamente. Sem alternativa, Tang Ning resolveu explicar-lhes que a máscara só deveria ser usada, no máximo, uma vez por dia, e não precisava ser aplicada todos os dias — em excesso, poderia até ser prejudicial.

Qing’er olhou para ele, com os olhos brilhando de curiosidade, e perguntou:

— Cunhado, como sabe tanto sobre assuntos femininos?

As criadas ao redor também o encaravam com admiração. Não apenas sabia como aliviar as dores das mulheres durante certos períodos, mas também como deixá-las mais belas, remover rugas, tornar a pele macia e elástica — coisas que nem mesmo elas, mulheres, conheciam...

O cunhado parecia realmente entender as mulheres.

— Cunhado, pode olhar minha pele e dizer qual é o meu tipo?

— Cunhado, veja a minha também...

— Cunhado, que tipo de máscara eu deveria usar?

— Cunhado, não vá embora...

Tang Ning não podia ficar; não eram apenas as criadas, até a rechonchuda cozinheira da família Zhong se aproximava. Se demorasse mais, realmente não conseguiria sair dali.

Ele pretendia visitar Xiao Ru.

Quando chegou à entrada da residência, encontrou-se com Tang Yaoyao.

Ela o encarou e perguntou:

— Onde vai? Desistiu de aprender artes marciais?

Tang Ning pensou um pouco e respondeu:

— Começo amanhã.

Ele olhou para Tang Yaoyao e perguntou:

— Você usou pepino no rosto?

Tang Yaoyao hesitou, mas ao se dar conta, respondeu depressa:

— Eu? Não usei.

Tang Ning retrucou:

— Tem uma fatia presa no seu cabelo.

Tang Yaoyao apressou-se em mexer nos cabelos e encontrou mesmo uma fina fatia de pepino. Sentiu-se envergonhada e furiosa, olhando para Tang Ning.

Tang Ning percebeu o perigo. Tang Yaoyao, desmascarada na frente dele, estava irritada. Apressou-se em dizer:

— Quase ia me esquecendo, tenho mais algumas receitas de beleza para contar a você. Quer ouvir?

— Eu, linda por natureza, preciso de receitas de beleza? — Tang Yaoyao lançou-lhe um olhar, mas logo mudou o tom: — Mas, se quiser contar, talvez eu escute...

Tang Ning balançou a cabeça:

— Então não precisa se forçar. Tenho que ir, até logo.

— Pare aí!

Tang Yaoyao, já sem paciência para fingimentos, cruzou os braços e exigiu:

— Fale logo!

Se outras mulheres fizessem esse gesto, destacariam certa parte de seu corpo, mas nela não havia mudança. Tang Ning pensou consigo e respondeu:

— É uma receita exclusiva, natural e sem poluentes. Só conto a você, não pode espalhar...

Já conhecia bem o jeito contraditório de Tang Yaoyao, mas o que ela dizia sobre ser bela por natureza era verdade. Ela e Zhong Yi, ambas com dezesseis anos, tinham o rosto repleto de colágeno, não precisavam de mais nada. Qing’er, ainda mais jovem, era de pura beleza natural e menos ainda precisava dessas coisas.

A casa de Su Ru ficava perto da residência Zhong, a apenas algumas centenas de passos. Quando Tang Ning chegou, encontrou-a sozinha no quintal.

Ao vê-lo entrar, Su Ru sorriu:

— Que bom que veio, Xiao Ning...

Tang Ning olhou ao redor e perguntou:

— Onde estão o tio e a tia?

— Voltaram cedo para a aldeia, ainda faltam coisas para trazer. — Su Ru entrou na cozinha e logo retornou: — Fiz mingau esta manhã, quer um pouco?

Vendo a expressão de expectativa dela, Tang Ning não teve coragem de recusar, mesmo já tendo tomado café da manhã. Aceitou a tigela e sorriu:

— Estou mesmo com um pouco de fome...

A casa que Peng Chen encontrou havia sido deixada às pressas pelos antigos donos, que venderam os móveis quase novos a preço baixo; só faltavam pequenos objetos.

Tang Ning tomava o mingau no quintal, enquanto Su Ru, animada, conversava ao seu redor.

— O dia está lindo, coloquei seus livros no sol. Amanhã, quando vier, leve-os todos.

— Pensei ontem à noite, só com a tecelagem vamos levar muitos anos para pagar a dívida com a senhorita Tang. Ainda temos algum dinheiro, a tia acha que podemos abrir um pequeno negócio na cidade...

— Não se preocupe com o dinheiro, Xiao Ning. Concentre-se nos estudos, prepare-se bem para o exame daqui a três anos...

Tang Ning não contou a ela que o prazo combinado com Tang Yaoyao era de apenas um ano. Em um ano, seria impossível ganhar mil taéis de prata com pequenos negócios.

Terminando o mingau, depositou a tigela e a olhou, balançando a cabeça:

— Só precisa se preocupar em cuidar da saúde, o dinheiro eu resolvo...

— Minha saúde está boa, não se preocupe. — Su Ru balançou a cabeça. — Quanto ao negócio, você não entende disso; concentre-se nos estudos, deixe o resto comigo...

Tang Ning pensou e, olhando para ela, perguntou com cautela:

— Xiao Ru, será que posso desistir do exame imperial?

Talvez por ter lido demais em sua vida anterior, nesta vida Tang Ning não sentia interesse algum pela vida de funcionário. Tinha confiança de que, mesmo sem ser oficial, poderia dar uma boa vida a Xiao Ru, e uma vez na burocracia, o destino — até a vida — não estaria mais sob seu controle. Tang Ning não gostava desse ambiente.

— Desistir do exame? — Su Ru olhou para ele, com o corpo a tremer, o rosto empalidecendo. Antes que Tang Ning percebesse o erro, ela já estava agachada, chorando baixinho.

Tang Ning apressou-se a se abaixar ao seu lado, dando leves tapinhas em seu ombro, aflito:

— O que foi? O que houve...

Su Ru ergueu o rosto, já banhado em lágrimas, e disse entre soluços:

— Xiao Ning, esqueceu o quanto lutou todos esses anos para estudar, sonhando em um dia ser aprovado? Quantos sofrimentos, quantas humilhações, quantas pessoas você precisou pedir ajuda, até conseguir a chance de prestar o exame...

Ela chorava com tamanha tristeza que, mesmo sabendo de sua perda de memória e de seu casamento com Zhong Yi, nunca tinha chorado tanto.

— Eu faço o exame! — Tang Ning, sem saída, respondeu: — Faço, está bem assim?

Não sabia quanto esforço o Tang Ning de antes dedicara para poder prestar o exame, mas Xiao Ru certamente não sofreu menos. Vê-la chorar daquele jeito mostrava a importância desse assunto para ela.

Neste mundo, não havia ninguém a quem ele mais desejasse poupar de tristezas do que Xiao Ru.

Su Ru enxugou as lágrimas e, olhando para ele, perguntou:

— Jura?

Tang Ning assentiu:

— Juro.

Nada o desarmava mais do que lágrimas femininas. Nestes dias, Tang Yaoyao chorou, Zhong Yi chorou, e agora até Xiao Ru chorava... As mulheres, de fato, eram feitas de água.

Su Ru apertou-lhe a mão e, tentando confortá-lo, disse:

— Desde pequeno você sempre foi inteligente. Mesmo que tenha esquecido o que aprendeu, se perder este exame, haverá outro depois...

Nesta era, onde tudo era inferior, exceto o estudo, o exame imperial era o caminho mais reconhecido e respeitado dos estudiosos. Dez anos de estudos árduos, e, mesmo se nada conseguissem, restava virar escriba, ensinar, vender caligrafias e pinturas... Ou então, cair em desgraça.

Aos olhos de Su Ru, Tang Ning já estava à beira da decadência.

Na vida, existem muitos caminhos. Ainda que ele não desejasse seguir a via dos exames imperiais, por ela, ao menos por enquanto, aceitaria esse fardo...