Capítulo Vinte e Dois: O Manipulador nas Sombras

A menina olhou para Tang Ning, o rosto expressando tanto raiva quanto mágoa, e exclamou em voz alta: “Você... isso era meu!” Ela se referia ao pedaço de bolo.

A garota devia ter por volta de dez anos, olhos grandes, rosto arredondado e um corpo... robusto. Tang Ning ainda não sabia seu nome, nem sua origem ou por que estava ali. Mas de uma coisa ele tinha certeza: a família daquela menina era ou muito rica, ou muito poderosa — talvez ambas as coisas.

Filhos de famílias comuns não teriam corpo tão rechonchudo. Contudo, seu peso não era de obesidade; e como também não era feia, acabava parecendo adoravelmente boba.

Irritada, ela agarrou outro doce da mesa e lançou a Tang Ning um olhar de descontentamento. Enquanto comia, murmurou: “Até as coisas de criança você rouba? Que vergonha!”

Ela cometera dois erros. Primeiro, aqueles doces estavam na mesa à disposição de todos — não eram propriedade dela. Segundo, de pequena ela só tinha a idade; em tamanho, era tudo menos miúda.

Tang Ning, por sua vez, tinha apenas dezessete ou dezoito anos; ainda era provavelmente menor de idade, não mais que alguns anos mais velho que ela — e, em peso, talvez ficasse até atrás... Mas, ainda assim, idade é idade; ele não discutiria com uma criança. Apontando para os doces restantes, disse: “Só sobraram esses. Pode comer à vontade...”

“Esses não são tão gostosos quanto aquele de antes...” Ela resmungou, mas mesmo assim se sentou e começou a comer os bolos e frutas, um a um.

Tang Ning também pegou um doce, indicando algumas mesas próximas: “Tem mais ali, por que não vai lá?”

A menina, com a boca cheia, respondeu de modo abafado: “Lá tem muita gente.”

Tang Ning percebeu que, afinal, ela sabia o que era timidez. Ele mesmo não conhecia ninguém ali, e sentia-se um tanto entediado sentado sozinho. Apesar de a menina comer bem e ser gordinha, ao menos fazia-lhe companhia.

As mãos e a boca dela não pararam um segundo sequer; em pouco tempo, limpou tudo o que restava na frente de Tang Ning. Então ele não resistiu e avisou: “Coma menos, senão vai engordar ainda mais...”

“E daí se eu engordar?” Ela levantou a cabeça, limpou a boca e retrucou: “Por acaso estou comendo do arroz da sua casa?”

Tang Ning percebeu que ela sabia ser ferina. Mudou de assunto: “Nunca comeu desses doces antes?”

“Humpf, que comida eu não tenha provado?” Ficava claro que ainda guardava rancor pelo pedaço de bolo anterior.

“Já provou de tudo mesmo?”

“Claro! Diga aí um prato que eu não tenha experimentado...” Pegando o último pedaço do doce, hesitou, partiu ao meio e, generosa, estendeu a parte menor para Tang Ning: “Fique com essa parte.”

Tang Ning tomou um gole de chá para umedecer a garganta e começou a recitar: “Cordeiro ao vapor, pata de urso ao vapor, rabo de cervo ao vapor, pato assado, frango de primavera assado, ganso assado, carne de porco marinada, pato marinado, frango defumado, carne curada, bucho ao vapor com pó de pinhão...”

A menina, prestes a levar o doce à boca, parou, olhos arregalados, encarando Tang Ning.

“Linguiça sortida, enroladinho crocante com gergelim, corvo cozido, cogumelos frescos fritos, peixe ao molho, estômago de peixe frito, ossos de peixe fritos, fatias de peixe fritas...”

O pedaço de doce caiu-lhe da mão sobre a mesa.

“Bolinhas vermelhas, bolinhas brancas, bolinhas fritas, bolinhas fritas crocantes, bolinhas de alfafa, bolinhas de três delícias, bolinhas dos quatro prazeres... panela de carne vermelha, panela de carne branca, panela sortida, panela imperial, panela de crisântemo, e ainda a panela mista!” Tang Ning respirou fundo e, olhando-a, perguntou: “Já provou todos esses pratos?”

A menina apanhou de volta o pedaço caído e o enfiou na boca. Engoliu com esforço, e então, com a voz diminuída, indagou: “Você já comeu tudo isso?”

Tang Ning fez um gesto com a mão pedindo que esperasse. Afinal, não tinha treinamento profissional — recitar tantos pratos era exaustivo, e ele já estava ficando sem fôlego.

Depois de recuperar o ar e tomar mais um gole de chá, declarou: “Claro.”

Embora nunca tivesse provado, Zhong Yi certamente faria para ele no futuro. Haveria tempo para tudo.

A garota olhou para ele, olhos cheios de expectativa: “Então, pode me ensinar como se faz?”

“Não.” Tang Ning respondeu, impassível: “Você me xingou antes.”

“Eu não xinguei...” Ela se apressou em se justificar.

“Você disse que eu não tinha vergonha.” Ele lembrou-a.

A menina, constrangida, torceu as mãos e explicou: “Mas isso não é xingamento, minha mãe também sempre diz isso pra mim...”

Tang Ning apenas queria se distrair um pouco; não sentia nenhuma antipatia por aquela figura adoravelmente boba. Pensou e perguntou: “Qual deles você quer aprender primeiro?”

“Bolinhas dos quatro prazeres!”

“Muito bem...” Tang Ning assentiu. “Essas bolinhas são feitas principalmente de carne de porco moída e ovos. Ah, você gosta de carne de porco?”

“Gosto!” Ela assentiu com entusiasmo.

Tang Ning refletiu e perguntou: “Tem algo que não goste de comer?”

“Remédio!” Ela fez cara feia. “Uma vez tomei escondido o remédio da vovó, era tão amargo que quase morri...”

“E mais?”

“Só isso...”

Tang Ning finalmente entendeu porque a menina era tão rechonchuda...

Num canto, ele falava distraidamente, enquanto os olhos grandes da garota brilhavam de curiosidade. Ela de vez em quando limpava a boca, mas no salão muitos já começavam a ficar impacientes.

“Por que ainda não começaram?”

“Ouvi dizer que o Senhor Fang também voltou?”

“Ele é famoso por sua piedade filial. No aniversário da mãe, como não voltaria?”

“Dizem que no exame provincial da primavera, Sua Majestade já ordenou que o Senhor Fang seja o examinador principal. Se conseguirmos seu apoio...”

...

Um ancião entrou vindo do salão dos fundos, e o burburinho cessou imediatamente. Depois de olhar ao redor, anunciou: “A senhora e o nosso mestre estão recebendo um ilustre convidado. Peço aos senhores que se dirijam ao pátio, onde em breve haverá um grande espetáculo de fogos de artifício para todos apreciarem...”

Tang Ning olhou para a menina, que limpava a boca pela enésima vez, e perguntou: “Vai assistir aos fogos?”

Ela acenou com a mão gordinha: “O que tem de especial? Me diz, afinal, o que é essa panela sortida que você falou...”

Tang Ning lançou-lhe um olhar; ela fez uma careta resignada: “Está bem, então veremos os fogos, depois você me explica o que é essa panela...”

Fogos de artifício, naqueles tempos, eram luxo raro para famílias comuns. Tang Ning já estava ali há um mês e nunca vira um. A menina acompanhou-o para fora, não sem antes pegar mais dois pedaços de doce da mesa ao lado, oferecendo um a Tang Ning.

Isso fez Tang Ning lembrar do pequeno mendigo de outros tempos — mas, naquela ocasião, dera-lhe todo o seu único pão. Agora, depois de tanto diálogo, percebeu que para essa menina dividir um doce talvez significasse uma batalha interna ainda mais intensa.

No pátio, eles esperaram juntos pelos fogos. De repente, a multidão abriu caminho para duas figuras que se aproximavam.

No centro, um homem de meia-idade, imponente, caminhava ao lado de um ancião de cabelos e barba totalmente brancos. O homem, de presença marcante, parecia nutrir respeito pelo velho.

Ao avistar o ancião, Tang Ning recuou discretamente. Tinha certo receio do Doutor Sun: sempre que o via, este não parava de conversar, e o olhava como se fosse uma raridade preciosa, o que Tang Ning achava difícil de suportar.

A multidão os cercou, e Tang Ning baixou a cabeça. O Doutor Sun e o homem de meia-idade passaram bem à sua frente.

De repente, Tang Ning sentiu uma força enorme empurrando-o por trás. Por puro reflexo, caiu para a frente — esbarrando diretamente no Doutor Sun, que cambaleou vários passos para trás e acabou caindo ao chão.

Todos os olhares se voltaram para o velho médico e o homem ao seu lado. Atrás de Tang Ning, um jovem deslizou discretamente para o lado.

O homem de meia-idade apressou-se em ajudar o ancião a levantar-se, perguntando preocupado: “O senhor está bem?”

Atrás dele, outro jovem, magro, recobrou-se do choque, fitou Tang Ning com expressão irritada, apontou para ele e ordenou aos lados: “Prendam-no!”