Capítulo Oitenta e Seis — O Problema Chegou

O terceiro tio e a terceira tia alugaram uma loja na rua principal da cidade, onde além de vender tofu, também serviam café da manhã. A loja de tecidos de Xiao Ru ficava perto da loja de café da manhã deles, bastava levantar os olhos para vê-la; caso acontecesse alguma coisa, poderiam se apoiar mutuamente.

A loja do terceiro tio já estava aberta, e o local era bem escolhido. Embora ele não concordasse muito com a ideia de Tang Ning de fazer uma grande promoção de inauguração — comprando dois quilos, ganhava um extra —, ao ver o lucro do primeiro dia, decidiu na hora prolongar a promoção por mais dois dias.

Quando Tang Ning chegou, viu o terceiro tio conversando com o açougueiro da loja ao lado. Ao lado da loja deles havia um açougue, cujo açougueiro se chamava Zheng. Certa noite, ao fechar o açougue, Zheng lhe deu duzentos gramas de carne de cabeça de porco que sobraram, e o terceiro tio retribuiu com dois pedaços de tofu que não foram vendidos. Desde então, tornaram-se amigos.

Ao ver Tang Ning, o terceiro tio acenou e disse: “Xiao Ning, o velho Zheng acabou de trazer trezentos gramas de barriga de porco. Não esqueça de vir comer guioza hoje à noite.”

Tang Ning acenou, dando a entender que tinha entendido. Ali perto era a mesma viela onde ele acordara certa vez; ao passar, comprou alguns pãezinhos e os distribuiu entre os mendigos da rua.

Quem come não critica, quem recebe não exige, e mesmo os mendigos têm seu orgulho. Sempre aceitando os pãezinhos de Tang Ning sem fazer nada em troca, o chefe dos mendigos olhou para ele e disse, constrangido: “Senhor, me perdoe, mas nesses dias procuramos por toda a cidade de Lingzhou, inclusive nos templos fora da cidade, e não encontramos a pessoa que o senhor pediu.”

“Se não encontraram, não faz mal”, disse Tang Ning, acenando com a mão. “Tenho outro pedido para vocês.”

“Diga, senhor…”

Tang Ning apontou para a loja próxima e disse: “Quero que vocês fiquem de olho naquela loja. Se acontecer algo, venham imediatamente ao local que lhes indiquei da última vez. Se nada acontecer, cuidem dela no dia a dia.”

O chefe dos mendigos bateu no peito e garantiu: “Pode deixar, senhor! Vamos vigiar e não deixaremos ninguém causar problemas ali!”

A base desses mendigos ficava justamente ali, e se algo acontecesse, reagiriam mais rápido do que Tang Ning ou os oficiais.

Tang Ning tirou algumas moedas de prata do bolso e entregou ao chefe dos mendigos: “Fique com esse dinheiro e compre comida para os seus companheiros.”

“Muito obrigado, senhor!” O mendigo não fez cerimônia, aceitou a prata, apontou para a loja e ordenou aos outros: “Fiquem atentos, olhos bem abertos…”

Depois de dar essas instruções, Tang Ning seguiu para fora da viela.

Um velho mendigo encostava-se ao canto do muro, anunciando de forma despretensiosa:

“Não perca, não perca, venha conferir…”

“‘Espada sem Sombra’, ‘Palma do Trovão’, ‘Passos Misteriosos’…”

“Manuais únicos, três moedas de prata cada, dez moedas levam três!”

…

O rosto do velho mendigo não apresentava feridas recentes — provavelmente não enganara crianças ultimamente. Pelo preço, seu alvo agora eram adultos.

Ao passar, Tang Ning perguntou casualmente: “Tem a Palma dos Dezoito Dragões?”

O velho mendigo hesitou, depois balançou a cabeça.

“E a Técnica dos Trinta e Seis Golpes do Bastão Que Bate Cachorro?”

O velho pensou por um momento e balançou a cabeça de novo.

Se não sabia nenhuma dessas técnicas lendárias, por que fingir ser mendigo e vender manuais das artes marciais?

Os supostos manuais que ele vendera uma vez ainda serviam de apoio para o canto da mesa no quarto de Tang Ning. Mas agora, os livros expostos pareciam menos surrados, com acabamento elegante, o que não combinava com um velho mendigo maltrapilho.

Curioso, Tang Ning pegou um dos livros e, ao abrir uma página, ficou imediatamente enrubescido.

O velho mendigo lhe lançou um sorriso misterioso e perguntou: “E então, vale três moedas de prata?”

Numa época sem internet, sem filmes eróticos estrangeiros, livros ilustrados com cenas de amor eram verdadeiros tesouros. Três moedas de prata era preço justo — trinta, até, não seriam exagero.

O velho mendigo podia não ser um mendigo convencional, mas era um comerciante honesto. Estranhamente, com um produto tão valioso, como poderia ele estar reduzido a mendigar na rua?

“Xiao Ning…”

À porta da loja próxima, Su Ru já acenava para ele. Tang Ning apressou-se em devolver o “manual” ao lugar, lançou um olhar ao velho mendigo e seguiu para a loja.

Após sua saída, o velho mendigo balançou a cabeça, lamentando: “Tsc, tsc, não sabe apreciar. Isso é um tesouro do palácio…”

Ao se aproximar, Su Ru olhou em direção à viela e, curiosa, perguntou: “Xiao Ning, o que você estava fazendo ali?”

“Comprei alguns pãezinhos e os dei aos mendigos”, respondeu ele, sorrindo. “Como está a loja?”

O rosto de Su Ru se iluminou: “A primeira remessa de mercadorias já chegou. A irmã Zhong e a senhorita Tang estão olhando agora.”

A loja vendia principalmente tecidos floridos e bordados variados, além de pequenos objetos como bolsas femininas e leques redondos. Tudo era adquirido das aldeias próximas, onde as mulheres, peritas em artes manuais, faziam produtos de alta qualidade, muito apreciados pelos clientes da cidade.

Tang Ning pediu ao terceiro tio que escolhesse algumas meninas espertas do vilarejo da família Su para ajudarem no atendimento e no cuidado da loja.

Como ainda não era o dia da inauguração, não havia clientes; dentro, estavam apenas Tang Yao Yao e Zhong Yi.

“Acho que essa estante deveria ficar do outro lado”, discutia Yao Yao com Zhong Yi sobre a disposição da loja.

A família Tang era comerciante, e de grande porte; não só tinham lojas espalhadas por Lingzhou, como o patriarca Tang já estendia seus negócios para a capital e outras cidades importantes.

Filha do rico comerciante, Yao Yao, embora não fosse muito boa em cálculos, era cheia de ideias e dava sugestões construtivas para a loja de Su Ru.

Enquanto falava, olhou para Zhong Yi, depois para Su Ru e, por fim, para Tang Ning, com uma expressão difícil de decifrar.

O olhar de Zhong Yi se voltou para a porta: “Chegou um cliente.”

Embora a loja não estivesse oficialmente aberta, as mercadorias já estavam expostas, e não seria adequado recusar visitantes.

Su Ru olhou para quem entrava e perguntou: “O que deseja ver, senhor?”

Tang Ning, ao ver quem chegava, exclamou, surpreso: “É você?”

Yao Yao olhou para o jovem belo e, por um instante, ficou intrigada. Logo se lembrou de algo, fixou o olhar em seu peito e pareceu ainda mais confusa.

O Senhor Li olhou para Tang Ning e sorriu: “Que coincidência encontrar o erudito Tang aqui.”

O disfarce masculino do Senhor Li era excelente; se Tang Ning não tivesse visto seu traje incompleto certa vez, talvez não a reconhecesse de imediato.

Su Ru, curiosa, perguntou: “Xiao Ning, você conhece este jovem?”

Tang Ning assentiu, encarando o Senhor Li: “Senhor Li, nos encontramos novamente.”

Su Ru serviu duas xícaras de chá na mesa do lado de fora e voltou para dentro.

Yao Yao lançou ao Senhor Li um olhar cauteloso e puxou Zhong Yi e Su Ru para os fundos, murmurando algo ao ouvido delas.

O espanto logo se refletiu nos rostos das duas.

À mesa, Tang Ning tomou um gole de chá e perguntou ao Senhor Li: “Os enviados do seu país ainda não partiram para a capital?”

“Precisamos chegar à capital antes do final do ano, não há pressa”, respondeu o Senhor Li. “Além do mais, Lingzhou é uma cidade encantadora, cheia de pessoas e costumes interessantes. Queremos aproveitar para conhecer melhor a região.”

Tang Ning sentia que os objetivos do Senhor Li não eram tão simples. Não acreditava que esse encontro fosse casual; desde a noite anterior, aquela figura lhe parecia suspeita e cheia de segundas intenções. Agora sentia isso ainda mais forte.

Mas o que poderia ela querer com ele? Não tinha dinheiro, não tinha poder; só lhe restava… Não estaria de olho em sua pessoa?

Tang Ning lançou-lhe um olhar desconfiado e assentiu: “Então fiquem mais um pouco…”

“Pena que aqui em Lingzhou não conhecemos quase ninguém. O único conhecido é você, erudito Tang”, disse o Senhor Li, mudando o tom: “Talvez, nesses dias, precisemos incomodá-lo um pouco.”

Tang Ning acenou, dizendo: “Senhor Li, não brinque. Qualquer coisa que precisar, a hospedaria oficial e as autoridades cuidarão de tudo. Não precisa de mim…”

“É verdade”, concordou o Senhor Li, “e você ainda precisa se preparar para o exame provincial. Não queremos atrapalhar.”

Apesar das palavras, Tang Ning não conseguia relaxar. Sobretudo ao ver o sorriso no rosto dela, sentia claramente que problemas estavam a caminho.