Capítulo Centésimo Primeiro: Batalha Árdua na Rua Longa

Em dia de chuva, os negócios iam mal, e o açougueiro Zheng também recolheu a banca mais cedo. Ao ver Tang Ning, sorriu com honestidade e disse: “Hoje ainda sobrou meio quilo de carne nobre; se ficar até amanhã, não vai mais estar fresca. Quando eu estiver voltando e passar por lá, entrego na casa da senhorita Xiaoru.”

Tang Ning sorriu e acenou com a mão. “Obrigado!”

Todas as manhãs, o Terceiro Tio passava para levar duas porções de desjejum; desde então, em casa nunca mais faltara carne. Embora, em comparação, o açougueiro Zheng tivesse saído perdendo, ele aparentemente não ligava para isso.

Ao sair da loja e seguir pela rua, a chuva caiu ainda mais forte.

Fang Xiaopang ia sozinha à frente, com seus dois guardas atrás dela; Tang Ning e Li Tianlan vinham um pouco mais atrás.

Isso porque, toda vez que Fang Xiaopang encontrava uma poça, saltava para dentro dela e dava dois pulos. A chuva estava forte demais, e os sapatos e a barra da roupa dela já estavam encharcados; então ela se tornava ainda mais desenfreada e destemida.

Com medo de ser salpicado de lama e água suja, Tang Ning e Li Tianlan só puderam manter distância.

Sob a sombrinha, Tang Ning perguntou casualmente: “A senhorita Li não vai poder voltar para casa no Ano-Novo, vai?”

Quando não havia mais ninguém por perto, ele já não precisava chamá-la de irmão Li.

Li Tianlan assentiu. “Na época das festividades, devo estar na capital do reino de Chen.”

Nos últimos dias, Tang Ning conversara bastante com ela e soubera que os enviados do reino de Chu não tinham vindo ao reino de Chen apenas para oferecer tributos; também traziam a intenção de aprender com a cultura e as instituições avançadas de Chen em vários aspectos.

Eles permaneceriam na capital do reino de Chen por tempo suficiente.

Tang Ning não sabia se todos os habitantes de Chu eram tão diligentes e ávidos por saber quanto ela, mas, pensava ele, o fato de Chu ter conseguido se fortalecer tão rapidamente, saindo da fraqueza em tão pouco tempo, certamente tinha algo a ver com isso.

Ele olhou a cortina de chuva ao redor e balançou a cabeça. “Não sei quando essa chuva vai parar...”

Fang Xiaopang se entediou de brincar sozinha e correu de volta pela frente, dizendo: “Chuva é que é bom. Em dia de chuva não precisamos ir à escola, nem recitar poemas. Ah, quando a chuva parar, vamos sair para colher cogumelos e comer...”

Até aquele momento, Tang Ning ainda não entendia por que Fang Xiaopang, nascida desde pequena numa família rica, criada em seda e iguarias, sem se preocupar com comida nem roupa, era tão obcecada por comer.

Enquanto ele se perdia nesse enigma, duas figuras vestidas com capas de chuva passaram ao lado deles.

No momento em que cruzaram com Tang Ning, os passos de ambos vacilaram.

“Cuidado!”

A voz de Li Tianlan soou quase instantaneamente junto ao seu ouvido. Logo em seguida, ele sentiu-se ser empurrado com violência para o lado; ao mesmo tempo, as duas figuras de capa de chuva já tinham sido lançadas ao ar, e sob a chuva um clarão frio cintilou em suas mãos.

Tang Ning quase caiu. Quando recuperou os sentidos, viu que havia várias figuras na rua, usando capas de chuva e com os rostos ocultos por mantos; à frente e atrás deles, formando um cerco.

Os dois guardas de Fang Xiaopang já haviam reagido e sacado suas armas, ficando ao lado de Li Tianlan.

Li Tianlan olhou para eles e disse: “Corram vocês dois!”

Como o caminho de ida e de volta estava bloqueado, Tang Ning agarrou Fang Xiaopang com força e correu para um beco ao lado.

Ele sabia muito bem que, se ficassem ali, os dois só se tornariam um fardo para Li Tianlan e os outros. Aquele beco não era sem saída; no fundo havia uma passagem estreita, larga apenas o bastante para uma pessoa. Seguindo por ela e avançando mais algumas dezenas de passos, chegava-se à prefeitura de Yong'an.

Fang Xiaopang também se assustara. Puxada por Tang Ning, correu atônita para o fundo do beco.

A passagem no fim do beco era o vão formado entre duas paredes.

Tang Ning a arrastou depressa até lá e, olhando para Fang Xiaopang, disse: “Passa logo!”

Fang Xiaopang tentou se espremer pela passagem, mas ficou entalada, incapaz de dar sequer um passo adiante.

“Eu... eu não consigo passar!” O rosto da menina empalideceu; em seus olhos já não se distinguia se eram lágrimas ou chuva.

O rosto de Tang Ning estava encharcado de água da chuva. Ao ver aquilo, seu coração afundou.

Os dois guardas de Fang Xinyue já tinham sido forçados a entrar no beco. Diante das figuras de capa de chuva, exclamaram, furiosos e alarmados: “Quem são vocês?”

Li Tianlan usava a sombrinha recolhida como arma; empunhando-a como se fosse uma espada, derrubara dois homens de capa de chuva em pouco tempo.

Com um movimento da ponta do pé, ela ergueu do chão uma longa lâmina e a tomou para si.

A luz da lâmina brilhou, e mais um homem de capa de chuva tombou.

Das oito figuras de capa de chuva, restavam cinco: duas lutavam com os guardas de Fang Xinyue; as outras três formavam um cerco, mantendo Li Tianlan no centro.

Mais um reflexo de aço brilhou à frente, mirando a mão com a qual ela empunhava a lâmina. Li Tianlan não hesitou nem se conteve: fez a lâmina apontar direto para o peito do homem de capa de chuva.

Dois ruídos de carne e osso sendo rasgados pelo fio da lâmina.

No braço de Li Tianlan surgiu um filete de sangue, rapidamente diluído pela chuva.

Aquele homem de capa de chuva foi atravessado no peito pela longa lâmina. Apertando com as duas mãos a arma cravada no próprio corpo, caiu no chão.

Li Tianlan viu, através do capuz, o olhar indiferente dele, sem o menor traço de sentimento.

“Um soldado da morte...”

Ela levou a mão ao ferimento no braço direito e recuou alguns passos. As outras duas figuras de capa de chuva já investiam contra ela.

Ela chutou uma delas para longe e, com a outra mão, arrancou a faca da mão do inimigo, golpeando o segundo.

Craque!

A longa lâmina que tinha em mãos se partiu com o impacto. No braço esquerdo, surgiu outra marca de sangue.

A mão que empunhava a faca do homem de capa de chuva era seca como um pinheiro morto; sob o capuz, havia um par de olhos turvos, mas, ao contrário dos demais, não parecia destituído de qualquer emoção.

Li Tianlan sabia que não era páreo para aquele homem. Recuou rapidamente alguns passos e chegou ao lado de Tang Ning, mas, no mesmo instante, sentiu a cabeça girar e o corpo vacilar.

Tang Ning apanhou a lâmina partida que ela deixara cair, apoiou-a contra a parede e a ajudou a encostar-se ali. Em seguida, ergueu-se e fitou o homem de capa de chuva.

Com a voz rouca, perguntou: “Quem é você?”

Por trás do capuz, não se via a expressão do homem de capa de chuva, mas Tang Ning sentia que seu olhar estava cravado nele sem se mover.

“Parecida demais...” No instante seguinte, veio do interior do capuz uma voz ainda mais áspera.

Tang Ning hesitou por um momento antes de perguntar: “Parecida com o quê?”

“Parecida com a senhorita...” O homem de capa de chuva balançou a cabeça e disse: “Não precisa ganhar tempo. Desta vez, deve ser a última.”

Mal terminou de falar, ergueu a longa lâmina em sua mão.

“A senhorita Xiaoru não está em casa. A carne você leva de volta depois, sozinho.” A voz veio de trás do homem de capa de chuva, fazendo seu braço parar por um instante.

O açougueiro Zheng estava atrás dele, carregando Nannan com um só braço; a menina o ajudava a segurar a sombrinha.

O homem de capa de chuva não hesitou e desferiu um golpe de faca.

Clang!

A luz da lâmina explodiu.

Puf.

Sangue jorrou para todos os lados.

“Nannan.” O açougueiro Zheng baixou os olhos para a menina. “Feche os olhos.”

A garotinha obedeceu, fechando-os docilmente.

A faca na mão do homem de capa de chuva já se partira em dois; a metade da frente voara para longe, levando junto um dos seus braços.

O açougueiro Zheng segurava na mão uma faca — a faca de abate.

A ponta da lâmina ainda pingava sangue.

Tang Ning ficou atônito diante da cena. A faca do açougueiro Zheng ficava sempre presa à cintura, jamais saía de seu corpo; com ela, ele abatia porcos e cortava carne com uma destreza tão natural quanto a decepação daquele braço.

O homem de capa de chuva agarrou o coto do braço, soltando um uivo feroz da garganta. Seu corpo recuou em disparada. Vendo isso, os dois homens de capa de chuva que lutavam com os guardas não hesitaram: giraram os punhos das armas e apontaram as lâminas para o próprio peito.

Puf.

Sob o olhar horrorizado dos guardas, ambos se mataram com a própria faca.

Li Tianlan já havia desmaiado. O rosto estava pálido de um jeito aterrador. Tang Ning baixou os olhos para ela, e sua expressão mudou de repente.

O açougueiro Zheng chutou o braço decepado no chão para longe e explicou: “Ele foi envenenado.”

“Envenenado?” Tang Ning se sobressaltou por um instante e imediatamente começou a apalpar o interior das roupas.

Para prevenir imprevistos, ele sempre carregava consigo uma pílula de grande recuperação.

Embora não soubesse se a pílula teria efeito contra veneno, era tudo o que podia fazer naquele momento.

Ele abriu a boca dela com cuidado e pôs a pílula dentro.

O rosto dela estava pálido de forma assustadora. Tang Ning pensou um pouco, então rasgou as roupas cortadas dos braços dela e sugou o sangue envenenado ao redor dos ferimentos.

Algum tempo depois, o açougueiro Zheng lançou-lhe um olhar e disse: “Ele já deve estar bem. Agora é a sua vez de ter problemas.”

Tang Ning baixou os olhos e viu que a cor do rosto dela se recuperara um pouco, tornando-se mais viva. Ao mesmo tempo em que suspirava aliviado, percebeu também que estava ficando tonto e que a visão começava a escurecer.

Os cílios de Li Tianlan tremeram. No instante em que abriu os olhos, seu rosto se encheu de extremo alerta, e ela instintivamente apanhou a lâmina partida do chão.

O açougueiro Zheng a olhou e disse: “Já passou.”

Depois de examinar a situação ao redor, ela relaxou um pouco. Em seguida, olhou para Tang Ning, caído ao seu lado, e perguntou, alarmada: “Ele se feriu?”

O açougueiro Zheng balançou a cabeça e respondeu: “Ele te deu o remédio contra veneno, sugou o sangue envenenado para você e acabou envenenado ele mesmo.”

Li Tianlan ficou imóvel. Só então percebeu que algo dentro da sua boca estava se dissolvendo rapidamente.

Quando finalmente entendeu, abaixou os olhos para Tang Ning. Num determinado instante, o rosto dela mostrou uma expressão de extrema hesitação.

Mas foi só por um instante.

No momento seguinte, os olhos do açougueiro Zheng se arregalaram.

Ele recolocou a faca de abate na cintura e, cobrindo os olhos da menina, disse: “Nannan, não olhe.”