Capítulo cento e trinta e quatro: Que absurdo!

Um talentoso desconhecido lançou dez poemas primorosos, ofuscando a todos e arrebatando o primeiro lugar.

O recital de poesia já havia terminado, mas as apresentações continuavam; o burburinho seguiria noite adentro até o amanhecer do dia seguinte. No pavilhão do primeiro andar do estabelecimento Tianranju, uma multidão ainda se aglomerava sob a parede onde os poemas estavam afixados.

Alguém olhou para um dos aposentos no andar de cima, revelando uma expressão de dúvida, e questionou: "Não era o jovem mestre Xiao. Quem é a pessoa ao lado dele? Por que nunca a tínhamos visto antes?"

Ao seu lado, um homem balançou a cabeça e comentou: "Não parece ser um jovem de linhagem nobre da capital. De onde ele teria comprado tais poemas?"

No meio da multidão, alguém não conseguiu se conter: "Estes dez poemas, cada um deles é digno de ser transmitido por gerações. Como alguém capaz de escrever versos assim poderia trocá-los por dinheiro? E mesmo que fosse verdade, como dez obras primas poderiam surgir ao mesmo tempo?"

Outro retrucou, incrédulo: "Se você insinua que ele mesmo os escreveu, isso é ainda mais fantasioso. Cada um dos dez poemas possui um estilo completamente distinto; é impossível que tenham sido escritos pela mesma pessoa!"

"Isso é porque vocês não sabem quem ele é", disse uma figura que se destacou da multidão, balançando a cabeça. "Esta não é a primeira vez que ele faz algo assim."

Alguém olhou para ele, surpreso: "Irmão Zilou, por acaso conhece esse homem?"

Zeng Zilou olhou na direção do aposento e assentiu: "Ele é Tang Ning, o primeiro colocado nos exames de Lingzhou, que recebeu um decreto imperial de reconhecimento por ter escrito, no mesmo dia, os versos 'Sem medo de ter os ossos reduzidos a pó, quero deixar a minha pureza neste mundo' e 'Preguiçoso ao levantar, desenho as sobrancelhas, demorando-me com a maquiagem e o banho'."

"O quê? Ele é Tang Ning?"

"Mas... mas naquele dia ele só escreveu dois poemas. Como pode ter escrito estes dez hoje? Como pode existir alguém assim?"

"Vocês não o conhecem", disse Zeng Zilou, balançando a cabeça. "Suponho que, se ele escreveu apenas dois naquele dia, foi porque no exame provincial só era necessário escrever dois..."

O fato de ele conseguir alternar sua escrita entre o vigoroso e o delicado, de responder a dísticos poéticos milenares com a mesma naturalidade com que se come ou bebe, de ora descrever campos de batalha, ora a vida reclusa no campo, ora passear com a esposa, ora lamentar a morte do marido, tornava-se, assim, um pouco menos difícil de aceitar.

Na noite do Festival das Lanternas, o Tianranju não oferecia apenas recitais, mas também espetáculos. Enquanto Zeng Zilou, vindo de Lingzhou, discorria entusiasticamente sobre os feitos do jovem mestre Tang, Xiao Jue saiu de seu aposento, ocupou uma mesa sozinho e observava, com interesse, a dança no palco.

Uma silhueta aproximou-se e, ao chegar perto, fez uma saudação respeitosa, sorrindo: "Jovem mestre Xiao."

"Ora, se não é o segundo jovem mestre Tang", Xiao Jue lançou-lhe um olhar e perguntou casualmente: "Precisa de algo?"

Tang Zhao sorriu e perguntou: "O jovem mestre Xiao é muito próximo do vencedor do recital desta noite?"

Xiao Jue olhou para ele e respondeu: "Você se refere ao irmão Tang? Conheci-o ontem. O quê? Você não vai me dizer que está com ciúmes por ele ter roubado seu protagonismo e pretende se vingar?"

Tang Zhao não respondeu à pergunta; fixando o olhar em Xiao Jue, disse: "Pelo bem do jovem mestre Xiao, peço que se mantenha longe dele."

Xiao Jue semicerrou os olhos e questionou: "Tang Zhao, o que quer dizer com isso?"

"O jovem mestre Xiao sabe muito bem o que quero dizer", respondeu Tang Zhao com um sorriso. "Aliás, devo acrescentar que este também é o desejo da nossa família Tang."

"A família Tang..." Xiao Jue olhou para ele, com o semblante ligeiramente alterado.

Tang Ning era apenas um estudante vindo de fora para os exames da capital. Que relação ele poderia ter com a influente família Tang da capital? E, pelo comportamento de Tang Zhao, parecia haver alguma inimizade entre eles. Contudo, essa estranheza durou apenas um instante.

Tang Zhao não conseguia compreender o sofrimento que ele passara todos aqueles anos. Tang Zhao não sabia como era ser um graduado apenas no nome. Tang Zhao não sabia o que era visitar um bordel com dez moças e só conseguir fazer com que elas servissem para afastar os mosquitos.

Tang Zhao não sabia, mas Tang Ning sabia. E Tang Ning não apenas sabia, como era a única esperança de libertá-lo daquele mar de amargura. Agora, alguém queria cortar sua única esperança.

Que se dane o segundo jovem mestre da família Tang, que se dane a própria família Tang! Qualquer um que se colocasse em seu caminho, mesmo que fosse o próprio imperador, merecia perecer!

Tang Zhao olhou para Xiao Jue e sorriu: "Espero que o jovem mestre Xiao me conceda este favor."

Xiao Jue era um jovem de família nobre; ele sabia o que era a escolha correta e sabia o peso de um amigo recém-conhecido em comparação com a família Tang.

"O seu favor?" Xiao Jue levantou-se e sorriu para ele: "Quem você pensa que é?"

O sorriso no rosto de Tang Zhao congelou. Ele olhou para Xiao Jue com uma expressão cada vez mais sombria, mas acima de tudo, confusa e incrédula. Ele havia sido claro; será que Xiao Jue realmente arriscaria romper laços com ele e com a família Tang por causa de um amigo conhecido há apenas um dia?

Xiao Jue agitou a mão, impaciente: "Se não há nada mais, afaste-se e não me atrapalhe de assistir ao espetáculo."

"Muito bem, muito bem..." Tang Zhao lançou-lhe um olhar profundo, articulou as palavras entre os dentes e virou-se para partir.

Xiao Jue observou suas costas se afastando, a dúvida retornando ao seu rosto. Murmurou para si mesmo: "Que relação ele teria afinal com a família Tang?"

Após pensar um pouco, seu olhar voltou-se para o andar de cima: "Já faz quase uma hora, o que estão fazendo lá dentro? Tanto tempo assim..."

Como ele, muitos no salão lançavam olhares frequentes para a porta de um determinado aposento no segundo andar.

"Aquele sujeito, o que está fazendo lá dentro com a senhorita Su?"

*Pá!*

Tang Ning bateu uma fina lasca de madeira na mesa e sorriu levemente para Su Mei: "Bati!"

Su Mei, há muito tempo desprovida de sua postura recatada, estava com as pernas cruzadas, olhando para ele com desconfiança: "Como é que você sempre bate? Está escondendo as peças?"

Tang Ning levantou-se e virou as mangas para que ela visse, dizendo: "Se não sabe perder, não jogue. De qualquer forma, o tempo já está acabando..."

Su Mei bateu com a mão na mesa e exclamou: "Mais três partidas!"

Tang Ning sentou-se novamente e lembrou: "Primeiro, cole os papéis de punição."

A testa de Su Mei já estava coberta de tiras de papel. Olhando para Tang Ning, que não tinha nenhuma, ela disse com voz manhosa: "Eu já estou cheia de papéis, deixe-me ganhar uma vez..."

Se ela tivesse usado essa voz anteriormente, Tang Ning talvez tivesse hesitado, mas agora que as tiras em sua testa quase cobriam seu rosto, não havia mais encanto algum. Tang Ning balançou a cabeça: "Quem aposta, deve saber perder..."

Su Mei respirou fundo, colou mais uma tira e disse entre dentes: "Comece!"

Se não havia nada para fazer durante uma hora, jogar mahjong era uma ótima forma de passar o tempo. Ele mesmo havia feito aquele mahjong para duas pessoas com lascas de madeira durante a viagem, um pouco maior que o mahjong das gerações posteriores, assemelhando-se mais a cartas. Ele o usara para passar o tempo com um velho mendigo no caminho. A senhorita Su, por sua vez, era muito esperta e logo aprendeu as regras.

Nas últimas três partidas, Su Mei perdeu duas. Na última, ela foi ainda mais cautelosa. Tirou uma peça, olhou para Tang Ning e a colocou na mesa com cuidado: "Vento Sul."

"Pung."

Tang Ning pegou o Vento Sul dela e jogou uma peça casualmente: "Seis de Moedas."

"Ah, ha!" Su Mei saltou da cadeira, esquecendo a etiqueta e rindo alto: "Estava esperando justamente pelo seu Seis de Moedas, bati!"

Su Mei colocou as mãos na cintura e olhou para ele: "Sua vez de colar os papéis!"

Tang Ning colou um papel na testa, mas, ao levantar-se, retirou-o imediatamente e disse: "O tempo acabou, senhorita Su. Que nos encontremos novamente em outra oportunidade."

Ele fez uma saudação a Su Mei e saiu do aposento.

Su Mei observou-o partir, retirou o papel do rosto, sentou-se na cadeira e um leve sorriso surgiu em seus lábios.

Uma figura saiu do cômodo interno e disse: "Senhorita, há notícias de outras províncias que precisam da sua revisão, e devemos responder ao convite do Príncipe Duan o quanto antes..."

O sorriso no rosto de Su Mei desapareceu, substituído por um rastro de cansaço e uma aversão profundamente escondida. Ela massageou as têmporas, fechou os olhos e disse: "Deixe aí, verei em breve."

A velha senhora olhou para ela e voltou a falar: "Este homem..."

"É interessante", disse Su Mei, abrindo os olhos. "Faz tempo que não encontro alguém tão interessante."

...

Quando Tang Ning desceu as escadas, o número de pessoas no salão havia diminuído significativamente. Quase todos os olhares estavam voltados para ele.

Xiao Jue levantou-se e aproximou-se, prestes a falar, mas parou ao notar algo: seu olhar recaiu sobre a gola rasgada da camisa de Tang Ning. Após um momento de surpresa, uma expressão de inveja surgiu em seu rosto.