Capítulo Noventa e Oito: Você é um porco?

Hoje só haveria animação na hora do cão; após conversar um pouco com Liu Lao'er, Tang Ning entrou na loja de Xiao Ru.

O estabelecimento estava movimentado, repleto de clientes — em sua maioria mulheres — reunidas em pequenos grupos diante das prateleiras, avaliando e comentando os produtos expostos.

Vários itens eram muito populares, mas o mais cobiçado era um leque redondo. Este leque diferenciava-se dos comuns: além das tradicionais paisagens, figuras humanas, flores, pássaros, peixes e insetos, trazia também um poema bordado. Os versos eram criação da senhorita Zhong Yi, a mais talentosa dama de Lingzhou, poesias inéditas, nunca vistas antes. Entre os admiradores de Zhong Yi na cidade, cada qual possuía ao menos um desses leques; alguns, mais fervorosos, colecionavam todos os modelos, determinados a reunir toda a obra da jovem poetisa.

Entretanto, o leque de maior sucesso nas vendas era o que trazia o poema “Mal acaba de sair das sobrancelhas, já pousa no coração”, da canção “Um Corte de Ameixa”. Sempre que uma nova remessa chegava às prateleiras, esgotava-se num piscar de olhos.

A fama de Zhong Yi, incontáveis fãs em Lingzhou, respondia por boa parte do movimento na loja de Xiao Ru. Contudo, como as duas eram irmãs de alma, ninguém se incomodava com isso.

Falando em irmandade, apesar de terem origens, interesses e personalidades distintas, as duas estavam sempre juntas, parecendo nunca esgotar os assuntos. Tang Ning nunca entendeu bem essa cumplicidade.

Observando Xiao Ru, pensou um pouco e perguntou:

— Xiao Yi te disse alguma coisa?

Su Ru ficou surpresa, depois corou intensamente, baixando os olhos para a ponta dos próprios sapatos.

Parece que Zhong Yi realmente tinha conversado com ela.

Com uma esposa assim, talvez a vinda inexplicável de Tang Ning para este mundo não fosse tão sem compensação.

Ele olhou para ela e disse em tom tranquilizador:

— Não se preocupe, não é só uma questão de ser o primeiro no exame? Eu certamente vou conseguir.

Su Ru assentiu, mas seu rosto ficou ainda mais vermelho.

O termo “rostinho corado de vergonha” parecia ter sido criado para ela; Zhong Yi quando envergonhada era muito fofa, já Tang Yaojing, a outra, sempre fora muito desinibida, nunca soube o que era embaraço.

Sentindo-se observada, Su Ru murmurou de cabeça baixa:

— Tang Ning, tem algo no meu rosto?

Tang Ning assentiu:

— Tem sim.

Ela ergueu rapidamente o rosto, um pouco assustada, apalpando as próprias bochechas.

— O que é?

Tang Ning apertou de leve seu rosto e sorriu:

— Tem é beleza.

Su Ru ficou atônita e, logo depois, fugiu para o quintal com o rosto em chamas.

Tang Yaoyao ficou parada na porta, assistindo a tudo, atônita.

Ela não queria ver Zhong Yi e aquele sujeito trocando olhares apaixonados; veio procurar Xiao Ru para aprender a bordar patos-mandarim, pois assim talvez não fosse mais alvo de piadas sobre não se comportar como uma dama...

E então presenciou aquela cena.

Descobriu que não era apenas diferente de Zhong Yi, mas também de Xiao Ru.

— Argh! — lançou um olhar fulminante para Tang Ning — Que vergonha!

Tang Yaojing era pura inveja, inveja escancarada. Ninguém a elogiava por sua beleza; o que admiravam era a grande poetisa, não a “vilãzinha”.

Zhong Yi, quando tinha tempo livre, aparecia na loja. Bastava sair da residência dos Zhong, e logo era cercada por uma multidão de admiradoras que invariavelmente compravam algo na loja.

Segundo os cálculos de Tang Ning, Li Tianlan ainda levaria alguns dias para decifrar os enigmas de teoria dos jogos; até lá, não viria procurá-lo. Por isso, ele se dedicava à leitura nos fundos da loja. Graças ao treinamento de Zhong Yi, seus ensaios políticos, embora aquém do ideal, já começavam a tomar forma.

Perto da hora do cão, Tang Ning largou o livro e saiu para uma rua vizinha.

Na rua Changping, em um beco escuro, um grupo de mendigos entrou de forma ameaçadora, liderados por Jin Mazi, o chefe do pedaço. Atrás dele, mais de dez mendigos armados com grossos bastões de madeira, todos com expressão feroz.

Um deles entrou no beco e gritou:

— Liu Lao'er, apareça logo, já está na hora! Ou querem se esconder como tartarugas?

Mal terminou a frase, algumas figuras saíram da curva do beco. À frente, vinha Liu Lao'er.

Ao ver que Liu Lao'er trazia consigo apenas alguns homens, Jin Mazi e seus comparsas se alegraram. Achavam que Liu Lao'er tinha armado uma emboscada ou tinha certeza da vitória; agora viam que estavam preocupados à toa.

Jin Mazi olhou para o grupo ao fundo do beco, acenou para seus homens e ordenou:

— Ataquem! Só parem quando eles se renderem!

Os mendigos avançaram devagar, erguendo os bastões.

— Esperem! — Liu Lao'er levantou a mão, gritando.

Jin Mazi franziu a testa:

— O que foi agora?

Liu Lao'er perguntou em alto e bom som:

— Vocês vão vir um de cada vez ou todos juntos?

Jin Mazi olhou para ele como se fosse um idiota. Tinham o dobro de homens, claro que atacariam todos juntos. Quem seria tolo de duelar um a um?

Ignorou Liu Lao'er e repetiu o comando:

— O que estão esperando? Todos juntos!

— Esperem! — Liu Lao'er tornou a erguer a mão.

Jin Mazi, impaciente:

— O que mais você quer?

Liu Lao'er olhou além dele e fez uma reverência:

— Senhor policial, denuncio que Jin Mazi e seus homens estão prestes a brigar em via pública!

Clang!

Uma corrente de ferro foi laçada ao pescoço de Jin Mazi. Os outros mendigos se assustaram e olharam para trás, vendo um policial segurando a outra ponta da corrente. Estavam cercados por mais de dez agentes da lei.

Sentindo o frio do metal no pescoço, Jin Mazi olhou de Liu Lao'er para o policial à entrada do beco, com uma expressão que misturava dúvida, choque, perplexidade e incredulidade, incapaz de reagir.

— Promovendo desordem e briga em público, que ousadia! — disse um policial, lançando-lhes um olhar reprovador — Levem todos!

Os mendigos que acompanhavam Jin Mazi também foram algemados. Um deles, apontando para Liu Lao'er e seus amigos, protestou indignado:

— E por que não prendem eles?

Liu Lao'er deu de ombros, mostrando as mãos vazias:

— Não trouxemos nada conosco. Dizem que brigamos, mas têm provas?

Jin Mazi olhou para Liu Lao'er, depois para o policial, paralisado como se atingido por um raio.

Agora, até um tolo perceberia: Liu Lao'er estava aliado aos agentes da lei, e o duelo marcado era, na verdade, uma armadilha contra eles!

Só que Liu Lao'er e seus companheiros eram apenas mendigos desprezíveis; como teriam se associado à polícia?

Jin Mazi não teve tempo de pensar mais: foi arrastado pela corrente.

Liu Lao'er ficou na entrada do beco, acenando em despedida:

— Se cuidem!

Quando Tang Ning chegou, o “flagrante armado” de Peng Chen e companhia já terminara, e Liu Lao'er corria para recuperar o território de outra rua.

No submundo dos mendigos, o resultado de um duelo definia a posse do território. Com a vitória, Liu Lao'er tomaria as áreas de Jin Mazi, e no dia seguinte outros mendigos viriam juntar-se a ele.

Quando Jin Mazi e seus comparsas saíssem da prisão, restariam-lhes apenas duas opções: submeter-se a Liu Lao'er ou buscar novas áreas. Na prática, só havia um caminho, pois enquanto permanecessem em Lingzhou, Liu Lao'er os encontraria novamente.

Como o único ancião protetor de nove bolsas da seita dos mendigos, fortalecer o grupo era seu dever. Sua missão era reunir todos os mendigos de Lingzhou e fundar a primeira filial regional da seita, a Sucursal de Lingzhou.

Conquistar corações era caro. Tang Ning ainda tinha bastante prata, deu uma parte a Liu Lao'er como capital inicial para a seita dos mendigos. Por ora, seu objetivo era o exame provincial; esses recursos bastariam até o fim da prova.

Na noite anterior, Zhong Yi percebeu que a mesa do quarto dele estava instável e mandou entregar uma nova. Os velhos livros que Tang Ning comprara de um mendigo sequer serviam mais para calçar a mesa.

Ele os pegou nas mãos e os folheou ao acaso. Tang Yaoyao apareceu à porta e perguntou:

— O que está lendo?

— Manuais secretos de artes marciais — respondeu Tang Ning, sem pensar.

Ao ouvir “manuais secretos”, Tang Yaoyao logo pensou em certas cenas, lançou-lhe um olhar atravessado e resmungou:

— Que vergonha!

— Não é nada disso! — Tang Ning se aproximou e mostrou-lhe um dos cadernos velhos.

— Argh, não quero ver, fique longe de mim! — disse Tang Yaoyao, cobrindo o rosto com as mãos, mas espiando entre os dedos.

— Hã? — De repente, ela afastou as mãos, tomou-lhe o caderno e, após examiná-lo, um brilho diferente surgiu em seu olhar.

— Onde conseguiu isso? — perguntou ela, intrigada.

Tang Yaojing estava com um olhar estranho. Tang Ning olhou para o caderno, depois para ela:

— Comprei.

— Por que nunca mostrou antes? — tornou ela.

— Antes usava para calçar a mesa — explicou Tang Ning.

Tang Yaoyao olhou para ele, respirou fundo e perguntou:

— Você é burro?