Capítulo Cento e Vinte e Cinco — Os Segredos Ocultos da Mansão Tang

A capital imperial, de fato, é muito diferente de Lingzhou. Tang Ning nunca vira danças tão sedutoras em Lingzhou. Um jovem inexperiente como Peng Chen, antes mesmo de terminar a refeição, já havia estendido a mão para debaixo da mesa várias vezes.

Já o jovem nobre, do início ao fim, não demonstrou qualquer comportamento indecoroso; suas mãos permaneceram sobre a mesa, como convém a um libertino da capital acostumado às grandes cortes. Tal autocontrole era algo que Tang Ning dificilmente alcançaria.

Após o jantar, Tang Ning escreveu a receita contida no manual secreto e entregou-lhe. Xiao Jue agradeceu apressadamente e, impaciente, levou o papel para testar o remédio.

Tang Ning retornou ao seu quarto para descansar por um momento antes de descer novamente. Ao aproximar-se do balcão, o gerente veio ao seu encontro e perguntou respeitosamente: "Em que posso servi-lo, jovem mestre?"

"Não precisa de tanta formalidade, Gerente Xu", disse Tang Ning, observando-o. "Há quanto tempo o senhor está na capital?"

O Gerente Xu sorriu e respondeu: "Para ser franco, nasci e cresci aqui na capital. Já se passaram mais de trinta anos."

Tang Ning pensou um pouco e disse: "Gostaria de saber se seria possível pedir-lhe um favor."

O Gerente Xu prontamente respondeu: "O senhor é um hóspede ilustre; pode falar livremente."

"Não é bem uma ordem", Tang Ning balançou a cabeça. "Quero que me ajude a investigar algo..."

Momentos depois, o gerente assentiu e fez um sinal para um dos funcionários: "Deixe o que está fazendo e vá investigar um assunto."

O funcionário saiu apressado. O Gerente Xu voltou-se para Tang Ning: "Aguarde um instante, ele logo estará de volta."

Tang Ning sentou-se num lugar no térreo. Olhou para cima e viu que as cortinas do palco haviam sido baixadas, revelando a silhueta vaga de uma pessoa, enquanto uma melodia suave e distante ecoava pelo ambiente.

"Jovem mestre, seu chá." Um perfume suave passou por ele. Uma jovem mulher serviu o chá, sorriu levemente e retirou-se com elegância.

"Obrigado", Tang Ning agradeceu com um aceno, bebendo um gole. O sabor era perfumado e revigorante. Na agitada e barulhenta capital, encontrar um lugar tão sereno era uma raridade. O velho mendigo tinha razão: aquele era, de fato, um bom lugar.

Antes que Tang Ning terminasse a primeira xícara, o funcionário retornou.

O Gerente Xu aproximou-se com ele. O funcionário olhou para Tang Ning e informou: "Liu Li, filho do Ministro dos Ritos. Foi ele quem deu ordens secretas àquelas estalagens."

"Ministro dos Ritos... Ministro dos Ritos." Tang Ning refletiu e perguntou ao Gerente Xu: "O senhor conhece a família Tang da capital?"

O Gerente Xu assentiu: "A família Tang é poderosa e influente na capital. O patriarca, Tang Huai, é o atual Ministro dos Ritos. Seus dois irmãos ocupam cargos importantes na corte, sendo ambos conselheiros próximos do Imperador. Uma das filhas legítimas da família é a Concubina Tang, muito favorecida no palácio e mãe do Príncipe Duan..."

Tang Ning já ouvira isso de outro administrador da mansão Tang, mas o Gerente Xu continuou: "A filha mais nova da família Tang, há vinte anos, fugiu da capital por não aceitar um casamento arranjado com um grande clã local. Só foi encontrada dois anos depois e, desde então, nunca mais saiu da mansão Tang..."

Tang Ning permaneceu em silêncio por um longo tempo antes de perguntar: "Sabe de onde ela foi trazida de volta?"

O Gerente Xu olhou para ele e respondeu: "Isso, ninguém sabe."

Tang Ning sorriu, cumprimentou-o e disse: "Muito obrigado, Gerente Xu."

O gerente exibiu uma expressão de dúvida, mas não perguntou mais nada, retribuindo o gesto: "O senhor é muito gentil."

Observando Tang Ning subir as escadas, algumas jovens aproximaram-se e perguntaram em voz baixa: "Gerente, quem é esse Jovem Mestre Tang? Seria ele filho do grande mestre? Mas nunca ouvimos dizer que ele tivesse um filho..."

"Não perguntem o que não lhes diz respeito!" O gerente as repreendeu. "O que estão esperando? Preparem-se, é a vez de vocês subirem ao palco!"

As jovens dispersaram-se. O Gerente Xu olhou para a escadaria, acariciou o queixo e murmurou para si mesmo: "Veio de Lingzhou... o grande mestre só tem uma filha. Seria ele o genro?"

Enquanto o Gerente Xu refletia no Pavilhão Hongxiu, em outra parte da capital, uma jovem agarrava o colarinho de um funcionário de estalagem, furiosa: "Fizeram check-out e foram embora? Em apenas um dia? Digam-me, para onde foram!"

O funcionário, levantado pelo colarinho, empalideceu de medo: "Moça... eles partiram antes do meio-dia, eu realmente não sei para onde foram!"

Momentos depois, a jovem saiu a passos largos. Parada na rua movimentada, com um olhar de preocupação, ela caminhou em direção a outra estalagem.

Ao mesmo tempo, em um bordel, um jovem levantava as calças e gritava com seus criados: "Perderam o rastro? Como podem perder alguém? Para que servem vocês?"

Um criado explicou apressadamente: "Jovem mestre, é que a capital está muito movimentada nestes dias, há gente demais nas ruas..."

O jovem atirou-lhe um travesseiro, furioso: "Procurem! Quero que vasculhem estalagem por estalagem!"

Naquela noite, na Mansão do Duque Ding.

Xiao Jue olhava para uma tigela de líquido negro e perguntou ao velho ao seu lado: "O que me diz? Há algo de errado com este remédio?"

O velho examinou a receita por um longo tempo, balançou a cabeça e disse: "Jovem nobre, não há nada de errado com a fórmula. Embora eu nunca a tenha visto antes, parece ser um tônico comum..."

Xiao Jue perguntou, desconfiado: "Não é venenoso?"

O velho negou: "Não."

"Tem certeza?"

"Garanto pela minha reputação..."

"Está bem, pode ir", Xiao Jue dispensou-o com um gesto. Ele segurou a tigela de jade, hesitou por um momento e chamou o criado à porta: "Xiao Fu, venha aqui!"

O criado aproximou-se apressado: "Alguma ordem, jovem mestre?"

Xiao Jue entregou-lhe a tigela: "Beba um gole."

Xiao Fu olhou para o líquido marrom-escuro de cheiro pungente e empalideceu: "Jovem mestre, isso..."

*Plá!*

Xiao Jue tirou uma nota de dinheiro do bolso e bateu-a sobre a mesa.

Os olhos de Xiao Fu brilharam, mas ele ainda hesitou: "Jovem mestre, o que é isto?"

*Plá!*

Xiao Jue bateu outra nota sobre a mesa.

Xiao Fu, com uma expressão de determinação, curvou-se: "Estou pronto para morrer pelo jovem mestre!"

Xiao Jue deu-lhe um tapa na cabeça: "Não estou pedindo que morra, este remédio é um tônico excelente! Beba logo!"

Xiao Fu pensou que, embora o jovem mestre fosse um libertino, não brincaria com a vida alheia, e aquelas duzentas moedas de prata seriam suficientes para se casar com Cuihua.

"Jovem mestre, se me acontecer algo, cuide da minha mãe cega e da minha noiva!" Ele tomou a tigela e bebeu tudo de uma vez.

Xiao Jue deu-lhe outro tapa na cabeça: "Deixe um pouco, se você beber tudo, o que eu vou tomar?"

Xiao Fu respondeu apressado: "Desculpe, jovem mestre, eu esqueci..."

Xiao Jue fez um gesto e perguntou: "E então, como se sente?"

Xiao Fu fez uma careta: "Amargo."

"E mais alguma coisa?"

"Nada."

"Nada?" Xiao Jue observou-o de cima a baixo: "Espere mais um pouco." Ele alongou os ombros e disse: "Venha massagear meus ombros."

Xiao Fu obedeceu, hesitante. Xiao Jue fechou os olhos e, após um momento, perguntou: "Ainda não sente nada?"

Xiao Fu negou.

"Continue."

"Certo."

"Pare!" De repente, Xiao Jue abriu os olhos e perguntou, franzindo a testa: "Com o que você está me cutucando?"