Capítulo Trinta e Um: Máscaras Caídas

Tang Ning arrastou uma cadeira para o pátio e sentou-se para aproveitar o frescor da noite. De olhos fechados, percebeu que algo se aproximava. Quando abriu os olhos, viu que não era “algo”, mas sim alguém.

Tang Yao Yao estava ao seu lado, olhando-o de cima para baixo.

Ela o encarou e perguntou:
— Você e Xiao Yi, até onde já foram?

Tang Ning, confuso, replicou:
— Até onde do quê?

— Ainda finge! — disse Tang Yao Yao, entortando os lábios. — De qualquer forma, posso considerar que fui a cupido de vocês dois, não é?

Tang Ning sabia que um cupido normalmente une pessoas, não as atinge com pedras.

— E daí? — perguntou ele, surpreso.

Tang Yao Yao abriu a boca, pronta para questioná-lo, mas engoliu as palavras.
Sim… e daí?

Eles eram marido e mulher, as pessoas mais íntimas uma da outra. O que faziam juntos naquela noite não lhe dizia respeito. Ela não passava de uma estranha...

Mas ela e Zhong Yi cresceram juntas. Quando ainda engatinhavam, já eram melhores amigas, compartilhando tudo, inseparáveis. Até o balão de seda do casamento foi lançado por ela...

Anos de amizade não resistiram a apenas um mês de outra pessoa...

— Ah, as mulheres... — suspirou Tang Yao Yao, balançando a cabeça.

Tang Ning lembrou-a:
— Você também é mulher.

Ela lançou-lhe um olhar irritado e não insistiu mais, virando-se e partindo.
Mas sua silhueta ao se afastar parecia solitária e abatida.

Tang Ning pensou que talvez fosse bom avisar a talentosa Zhong Yi de noite: sua melhor amiga parecia estar com ciúmes — e, ainda por cima, ciúmes dele. Era melhor que ela dedicasse mais atenção àquela moça sensível de idade um pouco avançada...

Antes que o ciúme virasse inveja e, quem sabe, um dia ela resolvesse descontar nele.

Zhong Yi entrou no pátio, aproximou-se dele e, após pensar um pouco, perguntou baixinho:
— Deveria passar mais tempo com Yao Yao?

Parece que ela também já tinha percebido tudo. Tang Ning assentiu.

Zhong Yi, um tanto culpada, disse:
— Yao Yao não tem muitas amigas. Tenho estado ocupada demais ultimamente e acabei negligenciando-a...

A amizade delas realmente comovia. Duas pessoas puras, preocupando-se uma com a outra de coração.

Tang Ning não pôde evitar de lembrar de certos fenômenos de sua vida passada.

Num dormitório feminino com seis moças, havia ao menos oito grupos diferentes em aplicativos de mensagens. As melhores amigas de ontem, hoje brigavam na rua por causa de um namorado, trocando tapas, rasgando roupas e sutiãs — um espetáculo digno de nota...

O temperamento de Tang, a “diabinha”, parecia extrovertido; normalmente, quem tem esse jeito não sofre de falta de amigos. Mas, na verdade, Zhong Yi era sua única amiga. Ela gostava de brincar com armas e não se entrosava com as moças estudiosas e refinadas, que escreviam poemas e pintavam. Eram de mundos diferentes, talvez até se desprezassem mutuamente. Com Zhong Yi ocupada com compromissos sociais, a solidão de Yao Yao era pura falta do que fazer.

Tang Ning já tinha decidido: se ela se mantivesse ocupada, não teria tempo para devaneios. Por exemplo, poderia pedir que ela lhe ensinasse artes marciais. Ou, se isso não bastasse, poderia insistir para que ela o ensinasse artes marciais. E, como último recurso, ainda restava pedir para ela ensinar artes marciais.

Cuidar da saúde física e mental de moças solteiras de idade avançada é dever de todos.

— Vou procurar Yao Yao agora mesmo! — disse Zhong Yi, saindo do pátio, mas voltou a cabeça e falou baixinho: — Se sentir fome, coma alguma coisa, não me espere...

Depois que Zhong Yi saiu, Tang Ning ficou novamente sozinho no pátio.

A brisa noturna levou embora quase todo o calor sufocante, trazendo um frescor agradável ao corpo.

Dessa vez, Tang Ning não se distraiu com um filme qualquer.

Depois de mais de um mês, seu desejo de retornar para casa já não era tão urgente quanto no início.

Claro, um motivo importante era que não fazia ideia de como voltar. Toda esperança fora consumida pelo tempo.

Outro motivo era que, no outro mundo, já não tinha mais grandes vínculos.

Seus pais haviam morrido quando ele era pequeno. O velho diretor do orfanato, que o criou, também já havia partido. Talvez ainda restassem alguns parentes distantes, mas deles já não tinha lembranças nem afeto.

O mundo de agora ainda lhe era estranho em muitos aspectos, mas representava uma nova forma de vida — e estava longe de ser inaceitável.

Tinha uma esposa bela, talentosa, gentil e virtuosa. Um sogro influente, que não era dos piores, e uma família acolhedora, cheia de afeto. De certo modo, isso preenchia as lacunas e anseios de seu coração. O que faltava podia ser ignorado.

Se a vida seguisse assim, já seria muito boa.

Um sorriso relaxado surgiu em seus lábios e ele fechou os olhos novamente.

Ao mesmo tempo, Zhong Mingli, de expressão severa, entrou em uma certa casa de chá.

Alguns passos à frente, um homem de meia-idade acabara de entrar e, ao olhar para trás, cruzou olhares com ele. Ambos resmungaram friamente ao mesmo tempo.

Um empregado, já atento, aproximou-se e, respeitoso, disse:
— Senhores, por favor, o andar de cima.

No reservado do segundo andar, ainda vazio, os dois entraram. O homem de meia-idade olhou para Zhong Mingli, forçando um sorriso:
— Chegou cedo hoje, senhor Zhong.

Zhong Mingli torceu os lábios com sarcasmo:
— Não chegou o senhor Zhao ainda mais cedo?

Mais um resmungo mútuo e, então, silêncio.

Zhao Zhijie tomou um gole de chá, voltou a encará-lo e comentou friamente:
— Tome cuidado hoje à noite com o inspetor Dong. Ele não facilitará para você.

Zhong Mingli lançou-lhe um olhar, pronto para dizer “cuide apenas dos seus assuntos”, mas se conteve e assentiu:
— Entendi.

Mal terminou de falar, uma certa agitação veio da porta.

Um homem entrou, acompanhado de vários outros.

Zhong Mingli e Zhao Zhijie se levantaram ao mesmo tempo, cumprimentando:
— Senhor Dong.

— Vejo que o magistrado Zhao chegou cedo... — comentou o inspetor Dong, dirigindo-se a Zhao Zhijie, mas seguiu direto para dentro. Zhong Mingli apertou o punho, depois relaxou devagar.

Só então o inspetor Dong olhou para Zhong Mingli, surpreso:
— Quando chegou, magistrado Zhong?

Os outros funcionários trocaram olhares, mas ninguém ousou dizer nada.

O punho oculto de Zhong Mingli tremeu levemente, mas ele sorriu:
— Acabei de chegar.

O olhar do inspetor Dong percorreu-o antes de dizer:
— O secretário Fang é sempre discreto e não gosta de ostentação. Precisei visitá-lo três vezes até que aceitasse este jantar de boas-vindas. Logo ele chegará, então todos precisam ter cuidado ao falar, para não envergonhar Lingzhou diante do secretário Fang...

Ele voltou a encarar Zhong Mingli:
— Magistrado Zhong, nestes dois meses, sob sua jurisdição de Yong’an, houve um caso de homicídio e quase ocorreu uma epidemia, por pouco não se tornou um grande desastre. Hoje, limite-se a acompanhar, sem abrir a boca, para não deixar uma má impressão ao secretário Fang.

Todos os funcionários presentes não puderam deixar de lamentar. Após aquele acontecimento, o descontentamento e o boicote do inspetor Dong ao magistrado Zhong haviam atingido tal ponto?

O caso de homicídio havia sido solucionado de forma exemplar por Zhong Mingli, tornando-se modelo para outros condados. Quanto à epidemia na vila de Guo, ele também lidou muito bem, sem que se alastrasse ou causasse mortes.

Além disso, desmascarou o charlatão que se fazia passar por divindade, expondo-o publicamente. Em menos de um mês, não havia mais nenhum farsante desse tipo em Lingzhou...

Tudo isso eram méritos concretos, mas para o inspetor Dong, viraram manchas no currículo?

O punho de Zhong Mingli, oculto sob a manga, tremia. Zhao Zhijie, ao seu lado, segurou-lhe o pulso discretamente.

— O secretário Fang é vice-ministro dos Funcionários, responsável por avaliar os oficiais. Estou apenas pensando no seu bem — disse Dong, olhando Zhong Mingli. — O secretário Fang vai sentar-se nesta mesa. Para evitar constrangimentos, vá sentar-se em outra.

Ao ouvirem isso, todos sentiram um calafrio. O inspetor Dong estava decidido a romper de vez com o magistrado Zhong.

Zhong Mingli era magistrado de Yong’an, condado situado na capital de Lingzhou, um cargo de destaque. Agora, Dong o fazia sentar-se com funcionários de menor importância — a humilhação era clara demais.

Provavelmente, depois desta noite, todos iriam se afastar do magistrado Zhong o mais rápido possível...