Capítulo Oitenta e Cinco: A Fortuna Esconde-se na Desventura

Após o Banquete do Chamado dos Cervos, o exame estadual estava finalmente encerrado.

Os duzentos e quarenta novos candidatos das três províncias, incluindo Lingzhou e suas vizinhas, deveriam participar do exame provincial em março do ano seguinte.

Embora ainda faltasse bastante tempo, a maioria dos estudantes começava a arrumar seus pertences e partia para a capital durante aqueles dias.

Tang Ning não tinha pressa; o exame provincial começaria em nove de março, sair em fevereiro seria suficiente. Lingzhou não era tão distante da capital, quinze dias bastavam, e por precaução, reservar mais quinze garantiriam que tudo correria bem.

Afinal, ele era diferente da maioria dos candidatos. Apesar de o exame provincial ser muito mais difícil que o estadual, o tipo de questões não mudava. Assim, para ele, os dois primeiros testes não seriam problema; o único desafio estava na terceira etapa, a dissertação política.

Mesmo que houvesse mudanças na dissertação, elas não seriam tão rápidas. No exame provincial, não poderia contar com a sorte como fizera antes; por isso, nos próximos meses, seu único objetivo era aprimorar seus textos, tornando-os o mais brilhantes possível.

Seu sogro lhe recomendara que, diante de qualquer dúvida, procurasse-o. Tang Ning refletiu e achou melhor pedir a Zhong Yi para orientá-lo na escrita.

Afinal, Zhong Yi era a primeira dama talentosa de Lingzhou: não só compunha belas poesias, como também escrevia textos exuberantes. Já seu sogro, este havia prestado o exame estadual três vezes…

Na noite anterior, ao retornar do banquete, Tang Ning foi ao quarto de Zhong Yi para conversar.

Os dois haviam combinado que Tang Ning escreveria uma dissertação por dia, e Zhong Yi faria a revisão, corrigindo a gramática. Em alguns meses, mesmo que ele não conseguisse escrever textos tão primorosos quanto os dela, ao menos não seria acusado de incoerência.

Quando Tang Yaoyao foi procurar Zhong Yi, ficou admirada com a dedicação de Tang Ning e perguntou: “Você realmente pretende disputar o título de primeiro colocado?”

Tang Ning assentiu.

Tang Yaoyao pensou e disse: “Lembro que você dizia não querer participar dos exames imperiais.”

“Naquele tempo, minha cabeça não estava boa, lembra? Foi você quem me bateu!” Tang Ning olhou para ela e explicou: “Um estudioso que não sonha em ser o melhor, não passa de um peixe morto.”

Após dizer isso, pensou por um instante e perguntou a Zhong Yi: “O que você disse aquele dia ainda vale?”

O rosto de Zhong Yi corou levemente, mas ela assentiu.

Tang Ning, finalmente tranquilo, retomou a escrita. Um estudioso que não aspira ao primeiro lugar é como um peixe morto, e peixe morto não tem direito à felicidade.

Pela sua felicidade eterna, decidiu escrever dez textos naquele dia, e só dormiria quando terminasse.

Tang Yaoyao e Zhong Yi saíram do quarto e, ao chegarem ao jardim, Tang Yaoyao não resistiu e perguntou: “Que palavras você disse a ele?”

“Não foi nada…” Zhong Yi balançou a cabeça e mudou de assunto: “A carta que escrevi para a senhorita Qing, você já entregou?”

“Meu pai pediu ao gerente da loja para levar. Fique tranquila, logo receberá a resposta.” Tang Yaoyao bateu no peito, garantindo.

Zhong Yi, um pouco constrangida, agradeceu: “Agradeço ao tio Tang.”

“Não foi incômodo algum.” Tang Yaoyao balançou a cabeça e disse: “Eles vão de Lingzhou à capital frequentemente, levar uma carta é fácil.”

Zhong Yi apertou a mão dela, dizendo: “De qualquer forma, obrigada.”

“Se quer mesmo agradecer, diga o que falou para ele.” Tang Yaoyao olhou para ela com curiosidade. “Tang Ning só pode ter mudado de ideia por causa de você!”

Zhong Yi hesitou, mas enfim decidiu e sussurrou algo ao ouvido de Yaoyao.

Os olhos de Tang Yaoyao se arregalaram, incrédula: “Você… está louca? Como pode…”

Zhong Yi apenas olhou para ela, em silêncio.

Tang Yaoyao, cobrindo o rosto, suspirou e então reclamou: “Ele saiu ganhando!”

“Pronto…” Zhong Yi puxou a manga dela. “A loja de Xiao Ru está quase pronta, vamos dar uma olhada…”

…

Tang Ning acordou cedo, cheio de energia, determinado a escrever dez dissertações de uma só vez, porém foi interrompido após duas.

Quem o interrompeu foi o sogro e o oficial Zhang Hao, do Departamento das Águas, que conhecera no dia anterior.

Na noite passada, pareciam ter algo importante a tratar, mas tudo ficou para depois. Tang Ning não imaginava que viriam diretamente à sua casa.

Assim que se sentou, Zhang Hao foi direto ao assunto: “Tang Ning, sobre o controle das enchentes e a aceleração da navegação, ainda tenho algumas questões e gostaria de debatê-las com você.”

Tang Ning fez uma reverência, educado: “Por favor, fique à vontade, senhor Zhang.”

Zhang Hao limpou a garganta e disse: “Na sua dissertação, você mencionou o trecho do rio Jing…”

…

Como o texto tinha um limite de palavras, Tang Ning não podia aprofundar cada ponto, e os exemplos eram concisos; naquele dia, podia explanar com detalhes.

Claro, não era especialista em hidráulica; podia sugerir ideias e explicar princípios, mas não se aprofundar nas raízes.

Mas para aquela conversa, isso já era suficiente. Algumas ideias modernas de gestão das águas pareciam absurdas para os antigos, mas não eram impossíveis; Zhang Hao ora franzia o cenho, ora se iluminava, ora arrancava cabelos, ora batia na coxa, entusiasmado…

Enquanto ouvia, tomava notas, até preencher toda a folha de papel. Só então largou a pena e, olhando para Tang Ning, exclamou, animado: “Achava que sua dissertação faria o tesouro nacional economizar ao menos cinquenta mil taéis de prata, mas vejo que pode ser muito mais!”

Agarrou o braço de Tang Ning, contente: “Quando voltar, vou relatar ao imperador sua contribuição. Se você se destacar no exame, considere o Departamento das Águas; precisamos de talentos como você…”

“Hum!” Zhou Mingli tossiu levemente, interrompendo o entusiasmo de Zhang Hao.

Zhang Hao olhou para Zhou Mingli, depois para Tang Ning, e suspirou, um tanto desapontado.

O jovem diante dele era o melhor candidato de Lingzhou, o primeiro em dez anos na região; certamente brilharia no exame provincial, se não fosse o primeiro, estaria entre os melhores.

O Ministério das Obras era o menos prestigiado entre os seis, não tinha as vantagens do Ministério das Finanças, nem o poder do Ministério dos Funcionários; até o Ministério dos Ritos, considerado inútil, era mais respeitado. O Departamento das Águas, desgastante e pouco recompensador, dificilmente atrairia um talento que conquistasse um lugar entre os melhores.

Zhang Hao recompôs-se e curvou-se: “Agradeço, em nome de todos os que sofreram com as enchentes.”

Tang Ning apressou-se a responder: “Foi o meu dever, senhor Zhang, não há por que agradecer.”

Já ouvira que Zhang Hao era franco e temperamental, mas naquele dia não percebeu nenhum desses traços; pelo contrário, viu apenas sinceridade e humildade.

Ao partir, Zhou Mingli disse: “O senhor Song teve de cuidar de assuntos urgentes e saiu de Lingzhou cedo, caso contrário teria vindo conosco.”

Tang Ning assentiu; Song Qian não era responsável apenas por Lingzhou, mas por toda a região do leste, quase dez províncias, e não podia permanecer ali por muito tempo.

Além dele, Fang Hong, Zhang Hao, Ling Yihong e outros examinadores também deveriam voltar à capital nos próximos dias.

O exame estadual de Lingzhou estava oficialmente encerrado.

“No mundo oficial, a política é como um campo de batalha; é melhor fazer amigos do que inimigos.” Zhou Mingli disse: “O senhor Zhang, embora franco, é uma pessoa digna de amizade; você tem uma dívida de gratidão com o senhor Fang, mas nunca se aproveite disso; quanto ao senhor Ling, você é seu mentor, mas ele também é médico imperial; quando o encontrar novamente, preserve sua reputação diante dos outros…”

Tang Ning assentiu; seu sogro retomou os conselhos, mas eram sinceros e baseados em experiência, nunca em palavras vazias.

Zhou Mingli viu Tang Ning sair pelo portão, recolheu o olhar e contemplou o horizonte.

Todos sabiam que os examinadores de Lingzhou partiriam para a capital naquele dia, mas poucos sabiam que, junto com eles, ia também uma folha de prova.

Aquela folha simples poderia ser apenas uma pedra lançada sem efeito, ou uma estrela capaz de provocar uma grande onda; por ora, era impossível saber.

O rosto de Zhou Mingli mostrava satisfação, mas ainda mais preocupação.

Por um longo tempo, ele suspirou, com as mãos às costas, e retornou lentamente à mansão…