Capítulo Trinta e Dois: O Entusiasta Secretário

— Sei disso, senhor. — Zhong Mingli sentou-se silenciosamente em outra mesa, serviu-se de uma taça de vinho e bebeu um gole leve.

Zhao Zhijie permaneceu à mesa, lançou-lhe um olhar e franziu levemente as sobrancelhas.

Entre os acompanhantes do governador Dong, alguns demonstravam pesar nos olhos, outros revelavam decepção no rosto.

Os pequenos funcionários à mesa com Zhong Mingli agora lhe dirigiam olhares menos respeitosos; não faltavam aqueles que se deleitavam com sua situação.

Zhong Mingli, porém, manteve-se impassível. Quando ergueu a taça de vinho pela segunda vez, ouviu-se o ruído de passos vindos do lado de fora.

O governador Dong foi o primeiro a se levantar, indo pessoalmente receber o recém-chegado à porta. Os demais oficiais também se ergueram, seguindo-o apressadamente.

O governador Dong abriu um largo sorriso e cumprimentou: — Senhor Fang, tenho aguardado a sua chegada por um bom tempo...

— Senhor Fang...

— Saudações ao senhor Fang...

Os funcionários atrás do governador Dong também prestaram suas reverências.

Fang Hong, ao notar a presença de tantos oficiais, franziu ligeiramente as sobrancelhas, mas logo se recompôs e acenou com a cabeça: — Somos todos colegas, não há necessidade de tanta formalidade...

O governador Dong apressou-se em estender a mão, convidando: — Senhor Fang, por favor, entre...

Embora ocupasse o mesmo posto que Fang Hong, o governador Dong sabia bem que não se podia comparar um oficial central com um local. Sem mencionar o peso da família Fang, o que o obrigava a adotar uma postura ainda mais respeitosa.

Após acomodarem-se conforme suas posições, o governador Dong trocou algumas palavras de cortesia, às quais Fang Hong respondeu apenas de maneira protocolar, sem demonstrar grande entusiasmo.

Apesar de sentir-se levemente contrariado, o governador Dong não ousou demonstrar seu desagrado. O Ministério dos Funcionários era responsável pela avaliação e inspeção dos oficiais; Dong estava há muitos anos no cargo de governador de Zhongzhou, sem apoios na capital, o que tornava qualquer promoção quase impossível. Construir laços com Fang Hong era de grande importância para ele.

Os presentes notaram o distanciamento de Fang Hong, suspirando internamente: realmente, um alto funcionário da capital não se impressiona com um simples governador de Zhongzhou...

Fang Hong tomou simbolicamente um gole de vinho, lançou um olhar aos presentes e perguntou de súbito:

— Qual destes senhores é o magistrado Zhong?

O governador Dong hesitou por um instante, mas logo sentiu-se satisfeito e respondeu:

— Até o senhor Fang já ouviu falar, esse magistrado Zhong realmente não tem compostura...

Todos ao redor sentiram um calafrio. O governador Dong estava decidido a afastar Zhong Mingli de sua proteção.

— Não tem compostura em quê? — perguntou Fang Hong, olhando para ele. — Não estou há muito tempo em Lingzhou, mas já ouvi falar do magistrado Zhong Mingli de Yong'an: ama o povo como um filho, é exímio em julgar casos, não foge do trabalho. É um bom oficial, dedicado ao país e ao povo. Sempre quis conhecê-lo. Por acaso não está presente hoje?

— Ama o povo como um filho, exímio em julgar casos... — O rosto do governador Dong ficou paralisado, e ele balbuciou: — Senhor Fang, talvez haja algum engano...

Fang Hong franziu as sobrancelhas e perguntou: — Então o magistrado Zhong não está aqui hoje?

Ao recobrar-se, o governador Dong, com expressão complexa, olhou para outra mesa e disse: — Magistrado Zhong, apresente-se logo ao senhor Fang...

Fang Hong observou Zhong Mingli sentado num canto; um brilho diferente cruzou seus olhos. Levantou-se e foi até ele, sorrindo:

— Magistrado Zhong, há muito tempo ouço falar de sua reputação...

Zhong Mingli demorou a entender o que estava acontecendo, mas logo se levantou rapidamente, dizendo repetidas vezes:

— O senhor Fang é generoso demais, generoso demais...

— Já ouvi falar de suas realizações, magistrado Zhong. O velho Sun também me falou a seu respeito: não hesitou em arriscar a vida para adentrar a zona de epidemia, é de fato um bom oficial, que ama o povo como um filho... — Fang Hong sorriu e acrescentou: — Sua Majestade já pensa em reformar os métodos dos oficiais severos; obter confissão sem recorrer à tortura. Tenho um amigo, o juiz supremo da Rota de Jingdong, que sempre defendeu essa postura. Quando houver oportunidade, apresento-o ao senhor...

O respeitado senhor Fang, que até mesmo o governador Dong tratava com deferência, agora dirigia-se a Zhong Mingli com tanta cortesia, prometendo até apresentá-lo a um amigo. Zhong Mingli sentiu a mente esvaziar-se, respondendo quase mecanicamente:

— Obrigado, muito obrigado, senhor Fang...

À mesa ao lado, o rosto do governador Dong se ensombrou completamente.

O vice-ministro Fang ignorava o próprio governador de Lingzhou, mas tratava Zhong Mingli, apenas um magistrado de condado, com tanta cordialidade? O que significava isso?

E ainda prometia apresentá-lo ao juiz supremo de Jingdong?

Lingzhou era subordinada à Rota de Jingdong, cujo juiz era responsável por todas as questões criminais e pela supervisão dos oficiais do território: uma verdadeira espada sobre a cabeça dos funcionários locais...

Apesar do poder de Fang Hong, ele não podia interferir diretamente em Lingzhou. Já o juiz supremo de Jingdong, esse sim, podia relatar diretamente ao trono — um homem diante de quem todos tremiam.

— Por que está sentado aqui, magistrado Zhong? — Fang Hong olhou para ele e sugeriu: — Venha sentar-se conosco. Gostaria de conversar mais com o senhor...

Virou-se e lançou um olhar para o lado do assento.

O oficial que lá estava levantou-se prontamente, sorrindo constrangido:

— Magistrado Zhong, venha sentar-se aqui...

Zhong Mingli trocou de lugar com ele e sentou-se ao lado de Fang Hong.

O governador Dong, embora tomado de perplexidade, não demonstrou no rosto, apenas virou-se e perguntou, sorrindo:

— E a saúde da senhora sua mãe, senhor Fang?

— Está bem — respondeu Fang Hong friamente. Voltou-se para Zhong Mingli e perguntou, sorrindo: — O senhor está há muitos anos em Yong'an, não?

Zhong Mingli, agora mais tranquilo, assentiu:

— Já faz mais de dez anos.

O governador Dong exibiu um sorriso constrangido e perguntou ainda:

— Quanto tempo o senhor pretende permanecer em Lingzhou desta vez?

— Em cerca de quinze dias, retorno à capital — respondeu Fang Hong, distraído. Olhou novamente para Zhong Mingli e comentou: — Naquele dia, vi o jovem Tang e a senhorita Zhong em sua casa. Um é o maior talento de Lingzhou, a outra, uma jovem brilhante. Formam realmente um belo casal, são perfeitos um para o outro...

O sorriso congelou no rosto do governador Dong, que não voltou a dizer palavra.

Com o governador em silêncio, os demais não ousaram se pronunciar.

Fang Hong fazia perguntas, Zhong Mingli respondia e os outros, meros coadjuvantes, permaneceram mudos até o fim do banquete.

O estranho jantar não durou sequer meia hora.

Na porta do restaurante, antes de partir, Fang Hong disse sorrindo a Zhong Mingli:

— O juiz Kong chegará a Lingzhou em breve. Então, irei visitá-lo acompanhado dele.

Zhong Mingli curvou-se e respondeu:

— Estarei aguardando ansiosamente a visita de ambos.

Fang Hong subiu sorrindo na carruagem, que logo se afastou.

O rosto do governador Dong assumiu um tom sombrio. Lançou um olhar a Zhong Mingli e saiu sem dizer palavra.

— Magistrado Zhong...

— Até breve, magistrado Zhong!

— Magistrado Zhong, faça boa viagem!

...

Quando Zhong Mingli partiu, os oficiais de Lingzhou passaram a saudá-lo com respeito, bem diferente de antes.

Diante da atitude de Fang Hong para com ele, mesmo que o governador Dong desejasse prejudicá-lo no futuro, não seria tarefa fácil. Romper relações com ele não traria vantagem alguma.

Ao chegar próximo à liteira, uma voz serena soou atrás dele:

— Então você já tinha um plano. Meu aviso foi desnecessário.

Zhong Mingli voltou-se para o magistrado Zhao Zhijie, de Yian, e balançou a cabeça:

— Eu realmente não sabia que o senhor Fang agiria assim hoje...

Zhao Zhijie esboçou um sorriso irônico:

— Acha mesmo que vou acreditar?

Zhong Mingli respondeu friamente:

— Acredite se quiser.

Zhao Zhijie lançou-lhe um olhar, virou-se e, ao afastar-se, soltou um longo suspiro de alívio.

— Espere.

Ao ouvir a voz atrás de si, virou-se de novo e perguntou:

— Mais alguma coisa?

— Preciso de um favor — disse Zhong Mingli, olhando para ele. — Preciso que investigue uma pessoa para mim. Quero o registro de residência e todas as informações possíveis.

Zhao Zhijie ficou surpreso e perguntou:

— Está me pedindo um favor?

Zhong Mingli, encarando-o, replicou indignado:

— Não exagere!

— Sendo assim... não ajudarei — respondeu Zhao Zhijie, afastando-se sem hesitar.

— Veja se há alguém chamado Tang Ning em Yian. Tang de poesia, Ning de tranquilidade.

Após dizer isso, Zhong Mingli entrou na liteira.

Zhao Zhijie retornou à administração de Yian, já com o céu completamente escuro.

— Senhor! — saudou-o um oficial, curvando-se à porta.

Zhao Zhijie entrou no prédio, mas parou e ordenou:

— Mande o escrivão Zheng do setor de registros vir me ver.

Já era tarde, e os funcionários haviam ido para casa. O oficial hesitou ao olhar para o céu escuro:

— Agora?

Zhao Zhijie assentiu:

— Agora.

Vendo a seriedade do magistrado, o oficial respondeu prontamente:

— Imediatamente, senhor!

Ao entrar na repartição, Zhao Zhijie não pôde deixar de murmurar entre dentes:

— Zhong Mingli, Mingli, Mingli... Pedir um favor e nem agradecer? Que tipo de cortesia é essa, afinal?