Capítulo Noventa e Seis: Ele Ainda Está Vivo!

O Ministro dos Ritos, Tang Huai, olhou para Fang Hong e sorriu: “Lingzhou é distante, Vossa Senhoria fez uma viagem árdua.”
“É apenas o cumprimento do dever, nada de trabalhoso nisso.” Fang Hong respondeu, com um leve lampejo de desconfiança nos olhos; ele e Tang Huai raramente tinham contato, e aquele entusiasmo parecia-lhe um tanto excessivo.
Tang Huai meneou a cabeça e disse: “A reforma dos exames imperiais é como mover tropas por um terreno perigoso a cada passo; Vossa Senhoria age com certa impetuosidade.”
Ainda há pouco, no salão imperial, embora a disputa fosse entre os ministérios das Obras e dos Ritos, o vice-ministro do Quadro, Fang Hong, apoiara o Ministério das Obras.
Fang Hong assentiu: “Vossa Senhoria tem razão.”
Tang Huai continuou: “No entanto, poupar ao tesouro do Estado dezenas de milhares de taéis de prata por ano não é feito menor. Esse Tang, o principal laureado de Lingzhou, é realmente um talento raro. Estou curioso para ver seu desempenho nos exames provinciais.”
Os exames provinciais realizavam-se na capital, sob total responsabilidade do Ministério dos Ritos. Fang Hong refletiu, lançou um olhar ao Ministro Tang Huai e sorriu: “Basta aguardar alguns meses, Vossa Senhoria.”
Saíram juntos pelos portões do palácio. Tang Huai perguntou casualmente: “Ouvindo o médico Zhang mencionar há pouco, esse laureado Tang ainda não atingiu a maioridade. Mesmo para alguém em idade de se tornar adulto, tal feito já seria notável. Jovem como é, alcançou algo que muitos candidatos jamais conseguirão em vida. De que região provém esse talento?”
O Instituto de Lingzhou recebia candidatos de três províncias. Embora sentisse certo subentendido nas palavras de Tang Huai, Fang Hong não se aprofundou e respondeu: “Tang, o laureado, é nativo de Lingzhou.”
Tang Huai assentiu, como se fosse apenas uma pergunta casual, trocou ainda algumas palavras e logo se separaram.
Wang Shuo aproximou-se por trás, pálido, e disse ao Ministro: “Senhor, fui incompetente. Acabei deixando o Ministério das Obras…”
Tang Huai fez um gesto para que se calasse e indagou: “Sobre o laureado de Lingzhou, o que sabe a seu respeito?”
Wang Shuo hesitou. Durante o debate no salão imperial, o ministro estivera calado, e agora, após a audiência, vinha perguntar sobre o laureado Tang?
Mas logo respondeu: “Chama-se Tang Ning, ainda não completou dezoito anos, é natural de Yong’an, Lingzhou. Já está casado, desposou a filha do magistrado de Yong’an…”
“Já está casado?” Tang Huai semicerrrou os olhos. “Quando se casou?”
Wang Shuo balançou a cabeça: “Isso, infelizmente, não sei.”
Tang Huai friccionou o polegar e o indicador, murmurando: “Tang Ning, Lingzhou, Yong’an, menos de dezoito anos…”
Wang Shuo observou o ministro afastar-se, intrigado.
Pelo visto, o ministro nutria estima por aquele laureado. Wang Shuo arrependeu-se de ter discutido com Zhang Hao na hora da correção das provas…
Tang Huai caminhou vários passos além do portão do palácio, quando um velho criado de roupa cinza veio ao seu encontro e o seguiu em silêncio.
Tang Huai parou, permaneceu calado por muito tempo e, ao falar de novo, sua voz era fria:
“Não disseram que ele estava morto?”
O ancião ergueu o rosto, perplexo: “Impossível. Tinham certeza absoluta…”
“Foi o que me disse há dezessete anos.”
“E repetiu há quatro meses.”
Tang Huai lançou-lhe um olhar gélido: “É a última vez.”
O ancião abriu a boca, mas ao fim murmurou: “Sim!”
Na capital, Residência Tang.
Havia muitos com o sobrenome Tang na cidade, mas ao se mencionar a Residência Tang, o povo pensava em uma só família.

Nessa residência, três irmãos eram pilares do governo. O atual chefe era Tang Huai, Ministro da Fazenda.
Além disso, duas filhas legítimas da família Tang destacavam-se: uma era concubina amada do imperador, cujo filho era um dos três príncipes adultos mais estimados e próximos do soberano.
Em um recanto sossegado da residência, uma jovem graciosa balançava-se despreocupada no jardim. Ao ver o homem de meia-idade que entrava, saltou do balanço, surpresa: “Pai, por que voltou tão cedo hoje?”
O homem olhou para ela e perguntou: “Sua tia está em casa?”
“Pai, está bem?” Ela o fitou, ainda mais intrigada. “Quando a tia deixou de estar em casa?”
Ele assentiu e saiu, cruzando rapidamente o pátio até chegar a outro jardim ainda mais reservado.
Bateu à porta, depois entrou.
No quiosque do jardim, uma mulher de traços delicados e trajes requintados costurava cuidadosamente uma peça de roupa.
Qin Jing aproximou-se silencioso. Quando estava diante dela, a mulher nem levantou a cabeça.
Ele hesitou, então disse: “Xiao Yu.”
Ela continuou absorta na costura, como se não tivesse ouvido.
“Ele está vivo.” Qin Jing respirou fundo. “Dezessete anos se passaram, graças aos céus, ele está vivo.”
A mulher estacou, a agulha espetou seu dedo, e sangue rubro brotou.
Do lado de fora, a jovem encostava o ouvido à fresta da porta, confusa: “De quem será que estão falando?”
…
Em Lingzhou, Tang Ning nada sabia das intrigas que borbulhavam na capital. Usara o dilema dos “Piratas e o Ouro” da teoria dos jogos para encurralar Li Tianlan, que já estava há dois dias sem procurá-lo.
Nesse aspecto, Li Tianlan não se comparava a Tang Yao Yao.
Diante de problemas, Tang Yao Yao admitia sem rodeios: “Não entendi”, “Não sei”, “Me explique”. Li Tianlan, ao contrário, não sossegava até resolver sozinha.
Que mulher obstinada, pensou Tang Ning, carregando Fang Xiaopang nas costas enquanto caminhava rumo à residência Zhong.
Pela manhã, pretendia apenas correr com Peng Chen para se exercitar, mas desde que Fang Xiaopang soube, insistiu em ir junto, alegando querer emagrecer. No entanto, mal conseguiu correr metade do trajeto, desabou de cansaço e exigiu que Tang Ning a carregasse de volta.
Tang Ning achava que pagava pelo próprio pecado: carregar aquele fardo era muito mais exaustivo que a corrida. Restava-lhe encarar aquilo como um treino de força com peso extra.
Se correr não era o forte de Fang Xiaopang, comer era seu talento.
Sozinha, comia tanto quanto Tang Ning, Zhong Yi e Tang Yao Yao juntos. O ideal seria que Fang Hong deixasse uma mesada na casa dos Zhong.
No mínimo, cem taéis.
Tang Ning impediu que ela servisse a terceira tigela de arroz. Xiaopang olhou para ele com piedade, ao que Tang Ning franziu a testa: “Não dizia que queria ficar magra e bonita?”
Ela ponderou e respondeu: “Mas só satisfeita terei forças para correr, e assim ficar magra e bonita!”
Fang Xiaopang não tinha solução; jamais seria magra e bonita. Tang Ning suspirou e cedeu: “Vá, pode comer mais uma tigela.”
“A penúltima!”

“Uma tigela!”
“Duas tigelas!”
…
Negociaram, e fecharam em uma e meia.
O almoço estava farto, Xiaopang comeu demais. Depois da terceira tigela, não aguentava mais e foi caminhar no pátio para digerir, planejando voltar para comer a meia tigela restante.
No prato, restava apenas um pedaço de bolo de mil folhas. Tang Ning estendeu os pauzinhos para pegar, mas alguém foi mais rápido.
Zhong Yi apanhou o doce, olhou para Tang Ning e, em seguida, devolveu: “Pode comer.”
Tang Ning recusou: “Coma você.”
Ela sorriu: “Insisto, coma.”
“Já estou satisfeito, coma…”
Tang Yao Yao estendeu a mão, pegou o bolo, colocou em sua tigela e disse: “Se não vão comer, eu como.”
Fang Xiaopang voltou correndo, tirou do bolso um embrulho de papel e colocou na mesa: “Tenho aqui mais um pedaço de bolo de mil folhas, podem dividir.”
Tang Ning olhou para Zhong Yi: “Meio a meio?”
Zhong Yi assentiu.
Tang Ning dividiu o doce, pegou sua parte, e quando Zhong Yi ia pegar a dela, deixou cair os pauzinhos no chão.
Ela olhou para Tang Ning, resignada: “Melhor você comer.”
Tang Ning apanhou o pedaço, fitou-a e disse: “Abre a boca.”
Zhong Yi ficou estática, encarando-o.
Tang Ning insistiu: “Por que está parada? Abre a boca, vou te dar.”
Com as faces coradas e, diante do olhar dele, Zhong Yi obedeceu timidamente.
Tang Yao Yao, observando Tang Ning alimentar Zhong Yi e a expressão envergonhada da amiga, olhou para sua tigela, onde jazia um pedaço inteiro de bolo.
Naquele instante, sentiu profundamente que, por mais que Zhong Yi tivesse sido como uma irmã desde a infância, agora algo entre elas era diferente. Um aperto melancólico tomou conta de seu peito, até o apetite se foi.
Largou os pauzinhos, desanimada: “Já estou satisfeita.”
Tang Ning olhou para os restos em sua tigela e comentou: “Se não vai comer, não coloque tanto. É um desperdício…”