Capítulo 129: O Mundo é Pequeno

O edifício principal do Restaurante Tianranju foi erguido sobre as águas e ocupa uma vasta extensão. Várias passagens conectam os quatro cantos do pequeno lago ao corpo central da construção.

Assim que entraram, Tang Ning entregou a ficha a Xiao Jue, e um criado, com toda deferência, prontamente os conduziu a um camarim reservado no andar superior.

Ao subir, Tang Ning notou o burburinho intenso da multidão lá embaixo e, casualmente, perguntou:
— O que está acontecendo ali embaixo?

— É o sarau poético do Festival das Lanternas — respondeu Xiao Jue ao se sentar. — Para atrair a clientela, o Tianranju organiza este concurso todos os anos no dia do Festival das Lanternas. O vencedor recebe prêmios generosos. Não sei o que oferecem este ano, mas, a julgar pelo entusiasmo deles, deve ser algo de valor.

Mal Xiao Jue terminou de falar, um tumulto irrompeu do lado de fora. À porta do camarim, um atendente dizia, em tom de desculpas:
— Nobres senhores, este recinto já está ocupado por convidados ilustres. Permitam-me que lhes arranje outro...

Um jovem, franzindo a testa, retrucou:
— Chegamos antes. Por que não pede que eles se mudem?

Xiao Jue abriu a porta e saiu:
— Mudar o quê?

— Jovem Mestre Xiao... — Ao ver quem saía, a expressão do jovem mudou, e ele lançou um olhar ao rapaz que o acompanhava.

O rapaz sorriu e, em sinal de saudação, disse:
— Um mal-entendido. Sendo o Jovem Mestre Xiao, iremos para outro lugar.

Tang Ning, vendo Xiao Jue retornar pouco depois, imaginou que o assunto estivesse resolvido.
— O que houve? — perguntou.

Xiao Jue fez um gesto de descaso:
— O filho do vice-ministro do Ministério dos Ritos e aquele segundo jovem mestre da família Tang queriam nosso lugar. Aquele Tang, o Segundo, não tem prestígio para tanto; se fosse o irmão mais velho dele, talvez. Esqueça-os, vamos pedir os pratos.

Tang Ning, ao ouvir aquilo, parou de folhear o menu e ergueu os olhos:
— O segundo jovem mestre da família Tang?

Xiao Jue assentiu:
— Tang Zhao, filho de Tang Qi, o secretário da Corte Imperial.

Tang Ning devolveu o menu a Xiao Jue, lançou um olhar rápido para a porta e disse:
— Você frequenta este lugar, peça você mesmo.

Após fazer o pedido, Xiao Jue levantou-se e abriu uma das janelas do camarim. Dali, podia observar o cenário abaixo: uma multidão aglomerada diante de um estrado alto, onde algumas figuras já se acomodavam. No centro, moças dançavam com elegância, mas, após ter visto as apresentações do Pavilhão Hongxiu, Tang Ning achou aqueles movimentos um tanto desprovidos de brilho.

Em outro camarim, Liu Li, após se sentar, comentou balançando a cabeça:
— Não entendo por que o Jovem Mestre Xiao veio se misturar aqui. Este lugar não se compara ao deles.

O jovem atrás dele fez um gesto com a mão:
— E aquela tarefa que lhe pedi, como ficou?

Liu Li exibiu um semblante constrangido:
— Não sei o que aconteceu, meus homens perderam o rastro ontem. Mas não se preocupe, já ordenei que continuem a busca. Com tanta gente na cidade por causa do festival, perguntarei em todas as estalagens assim que as festividades terminarem.

Um segundo jovem, curioso, interveio:
— Que pessoa o Segundo Jovem Mestre está procurando? Precisa de ajuda?

Liu Li olhou para ele, piscou e deu um tapa na própria testa:
— É verdade! Nem me lembrava. Seu pai é o magistrado do condado de Ping'an; esta área está sob sua jurisdição, Chang Yue. Encontrar alguém deve ser simples para você...

O rapaz olhou para ele e respondeu:
— Deixemos isso de lado por ora. A outra coisa que lhe pedi, foi feita?

Liu Li bateu no peito:
— Na capital há tanta gente que, se jogarmos um tijolo, acertamos dois poetas. Já mandei escreverem os poemas há meio mês — dez no total, de excelente qualidade. Além disso, subornei um dos jurados para garantir que pelo menos três dos nossos sejam selecionados. Pode ficar tranquilo, desta vez ninguém nos supera!

Chang Yue comentou com surpresa:
— O Tianranju foi generoso desta vez. O vencedor poderá passar uma hora inteira com a senhorita Su Mei. Há tanta gente na capital ansiando por essa oportunidade que a noite promete ser um campo de batalha.

Liu Li, entusiasmado, completou:
— Dizem que, nessa hora, ainda se pode fazer pedidos razoáveis à senhorita Su Mei. Se fosse comigo, eu pediria que ela tocasse flauta. Dizem que o som de sua flauta é mágico; sempre quis testemunhar esse prodígio, mas nunca tive a chance.

O rapaz olhou para ele e disse:
— Se levarmos o prêmio, logo você terá sua chance.

— Então, agradeço antecipadamente ao Segundo Jovem Mestre...

O Tianranju possuía dois andares, e a atmosfera entre os camarins de cima e o salão de baixo era completamente distinta. Estudantes jovens, em pequenos grupos, cochichavam enquanto observavam o estrado.

— Irmão Chen, o que achou daquele seu poema?
— Receio que as chances sejam mínimas.
— Está sendo modesto, irmão Chen. Você trabalhou nele por meses, como não teria chance?
— E daí? O segundo jovem mestre da família Tang apresentou dez poemas de uma vez, e três deles já foram selecionados e estão entre os melhores. Como competir com isso?

Um jovem bateu na mesa, indignado:
— Todos sabem que os poemas deles são comprados. Para ganhar o encontro com a senhorita Su Mei, recorrem a meios tão vis. Como estudiosos, sinto vergonha alheia!

Seu companheiro suspirou:
— Deixe para lá, este assunto não nos diz respeito...

Em um dos camarins superiores, um grupo de homens de vestes luxuosas, ao ouvir as notícias trazidas por um criado, ficou estupefato.
— O primeiro lugar é de Tang Zhao? Aquele sem-vergonha comprou dez poemas? Se ele for capaz de escrever um só, eu assumo o sobrenome dele. Ele perdeu toda a dignidade?

Todos ali possuíam influência na capital e também almejavam o prêmio. Embora tivessem comprado um ou dois poemas, agiam com discrição, conscientes da falta de ética. Mas não esperavam que Tang Zhao fosse tão descarado a ponto de comprar dez.

No estrado, os jurados também franziam a testa. A tarefa deles era selecionar dez poemas entre todos os submetidos, para que, ao final, a própria Su Mei escolhesse o melhor. Quanto mais poemas um candidato tivesse na lista dos dez, maior a chance de ser o escolhido.

Um dos anciãos, alisando a barba, disse:
— O segundo jovem mestre da família Tang passou dos limites desta vez.
Outro concordou:
— Ter três poemas selecionados é algo escancarado demais.

Um idoso de vestes azuis olhou para eles e disse:
— Apenas avaliemos os poemas. Não podemos e não ousamos interferir nos outros assuntos. Deixando o resto de lado, esses três poemas, de fato, têm mérito para a seleção.

Os outros suspiraram e voltaram a examinar os papéis.

***

Xiao Jue, após descer e dar uma volta, retornou ao camarim e sentou-se, balançando a cabeça:
— Esse Tang Zhao não tem limites. Comprou dez poemas; está determinado a levar o prêmio.

Tang Ning pousou os hashis:
— O prêmio é tão valioso assim?

— Mais do que valioso. Quem vencer este ano ganhará prestígio em toda a capital — respondeu Xiao Jue com pesar. — Se eu soubesse que o Tianranju ofereceria isso como prêmio, teria comprado uns vinte poemas. Valeria qualquer preço.

Ele suspirou e chamou:
— Xiao Fu, venha servir o vinho.

— Pois não — respondeu uma voz atrás dele.

Xiao Jue mudou de cor, virou-se e ralhou:
— Quantas vezes terei de dizer? Não fique parado atrás de mim! Se fizer isso de novo, quebro suas pernas!

— Terminei. Comam à vontade — disse Tang Ning, levantando-se. Ele caminhou até a janela, onde havia uma pequena mesa com pincel, tinta e papel. Dali, tinha uma visão panorâmica do estrado e podia ouvir claramente os comentários da multidão.

— Desta vez, o jovem mestre Tang Zhao vencerá, com certeza.
— Não há como competir com quem tem dinheiro e não tem escrúpulos.
— Todo ano é a mesma coisa. Que graça tem este sarau?

Tang Zhao. Esse era o homem por trás de tudo, o responsável por fazer com que perdessem tempo cruzando a cidade. Tang Ning suspirou levemente, estendeu uma folha de papel e pegou o pincel.

O mundo é pequeno, e os inimigos sempre se encontram.
Quem disse que ele não sabia como ser irritante?

Li Tianlan levantou-se e aproximou-se, observando-o. O brilho em seus olhos começou com uma centelha de interesse, logo transformando-se em surpresa e, por fim, em um espanto profundo. Passado algum tempo, o choque deu lugar a uma expressão atônita.

Quando Tang Ning finalmente soltou o pincel e massageou o pulso, chamou o criado que estava ao lado de Xiao Jue:
— Xiao Fu, venha aqui um instante.