Capítulo Oitenta e Dois: Está Coberto?

— O sol, a lua e as estrelas, os quatro poemas: vento, elegância e hinos... Maravilhoso, simplesmente maravilhoso!

Ao lado de Fang Hong, o outro examinador principal, Wang Bo, alisou a barba e riu: — Que sagacidade! Não é à toa que é o laureado deste exame!

O “Livro das Canções” divide-se em três partes: Vento, Elegância e Hinos. Dentro de “Elegância”, há a Grande e a Pequena Elegância, somando quatro, que se encaixam perfeitamente na analogia feita com o sol, a lua e as estrelas. O paralelo entre os quatro poemas e as três luzes celestes é de uma precisão literária impecável.

Já as respostas “um vento de trovão e chuva”, “duas dinastias de irmãos”, “cinco dinastias Qin, Jin e Han” podem não ser tão refinadas quanto “os quatro poemas: vento, elegância e hinos”, mas, de todo modo, completam o pareamento. O diplomata de Chu respondeu com quatro pares, assim como Tang, o laureado, igualando o embate entre Chen e Chu.

Os demais candidatos presentes pegaram seus hashis em silêncio, lançando olhares involuntários a Tang Ning.

Muitos haviam se esforçado até a exaustão sem conseguir sequer um verso de resposta, enquanto ele produziu quatro em questão de instantes…

De fato, apenas um prodígio pode enfrentar outro prodígio. Este era um duelo entre gênios; aos mortais, restava apenas assistir admirados.

— Este é o laureado Tang, não é? — O jovem magistrado Li levantou-se da mesa, taça em mãos, aproximando-se. — Já ouvi falar muito do senhor. Hoje, vejo que a fama não é exagerada! Minha admiração, permito-me brindar ao senhor.

Assim dizendo, ergueu a taça.

Quando a pessoa à frente se levantou, Tang Ning sentiu-lhe o rosto familiar, embora algo estivesse diferente.

Logo recordou-se: vira essa pessoa dois dias antes, quando ele e Tang Yao Yao a encontraram nas ruas. Ela estava numa carruagem, e ambos ajudaram a sustentar o veículo enquanto ela vomitava copiosamente.

Não a reconheceu de imediato porque, hoje, ela estava diferente de dois dias atrás.

Tang Ning a examinou de cima a baixo e murmurou, surpreso: — Está... vestida de outra forma?

Pof!

O magistrado Li, que ainda não bebera o vinho, cuspiu-o todo de volta. Tang Ning limpou o rosto, encarando-a.

Um leve rubor de vergonha e irritação passou pelo rosto dela. O diplomata de Chu levantou-se, preocupado: — Está bem, magistrado Li?

— Sim, sim. — O embaraço sumiu da face dela. Dirigindo-se aos oficiais de Lingzhou, desculpou-se: — Perdoem-me, engasguei-me um pouco...

— Não tem problema, não tem problema. — O governador Dong levantou-se constrangido e disse a Tang Ning: — Laureado Tang, vá lavar o rosto.

Quando Tang Ning voltou do lavabo, o ambiente já havia se acalmado.

Sentou-se. Ao lado, um colega curvou-se ligeiramente e murmurou: — Graças ao senhor, laureado Tang. Se não fosse por sua resposta, nós, candidatos de Lingzhou, teríamos passado vergonha.

Tang Ning, molhado de vinho e confuso, voltou-se para Xu Qingyang: — Irmão Qingyang, afinal, o que está acontecendo? Quem são essas pessoas?

Xu Qingyang relatou os acontecimentos recentes, e Tang Ning se surpreendeu ao saber que aquela jovem, adepta de roupas masculinas, era a diplomata de Chu. Mas o que ela fazia no banquete de Chen?

Não resistiu em lançar um olhar ao Zeng Zilou do outro lado: se não tem capacidade, não se meta em encrenca. Querer se exibir sem substância é pedir para ser humilhado.

Após esse pequeno incidente, o ambiente do banquete animou-se, os candidatos de Lingzhou respiraram aliviados e a conversa à mesa tornou-se descontraída, com trocas de lugares e debates animados.

Após o início oficial do banquete, as formalidades se dissiparam. Os convidados circulavam livremente, sem as restrições de antes. À mesa de Tang Ning, discutia-se ainda o duelo dos versos.

— Irmão Tang, de fato um talento! Quatro formas diferentes de responder àquele desafio!

— Penso que “os quatro poemas: vento, elegância e hinos” foi insuperável. O verso do vento e da chuva até serviu, mas faltou poesia.

— “Cinco dinastias Qin, Jin e Han... nunca imaginei esse pareamento!”

Assim, entre comentários, todos sentiram a boca seca e o estômago vazio. Pegaram os hashis para finalmente saborear o banquete, mas, ao olhar para a mesa, ficaram pasmos.

— Cadê os pratos?

Zhang Yansheng já estendia o hashi, mas parou, encarando os pratos vazios.

Fang Gordinha, esfregando a barriga arredondada, deitou preguiçosamente no ombro de Tang Ning e declarou, satisfeita: — Finalmente estou cheia.

— Já? — Tang Ning a olhou. — Ainda faltam alguns pratos.

Fang Gordinha franziu o cenho: — Quantos faltam?

Tang Ning sabia que, para ela, estar diante de boa comida e já não aguentar mais era uma das grandes tristezas da vida. Olhou para ela e levantou cinco dedos.

— Cinco pratos?

Ela suspirou de alívio; se fossem cinco, ainda daria conta.

Tang Ning contou os pratos na mesa: — Cinquenta.

O banquete de cervos oferecia mais de cinquenta iguarias, mas as porções eram mínimas — apenas algumas mordidas para cada um. Um verdadeiro banquete ao estilo Michelin primitivo, sem desperdício.

No início, Fang Gordinha devorara pelo menos uma dúzia de pratos na cozinha. Tang Ning notou o pânico do encarregado, o que explicava o fato de cada prato recém-servido permitir apenas uma porção por pessoa.

— Cinquenta? — Ela olhou para Tang Ning, o rubor desaparecendo do rosto.

Uma silhueta aproximou-se de Tang Ning, curvou-se e disse: — Laureado Tang, peço desculpas pelo ocorrido antes. Permita-me punição com um gole.

Tang Ning viu que a jovem, vestida de homem, ainda segurava a taça e, por reflexo, protegeu o rosto.

Felizmente, desta vez ela não cuspiu vinho. Tang Ning retribuiu a cortesia, mostrando que não se importava.

Não sabia a razão de ela se vestir assim, mas não era de bom-tom desmascará-la; afinal, não havia motivo para constrangimento mútuo.

Com anos de estudo, Tang Ning não tinha preconceito contra quem se vestia de forma diferente.

A magistrada Li não parecia disposta a ir embora. Olhou para Tang Ning e perguntou: — O laureado Tang é hábil em compor versos pareados?

— Apenas um pouco — respondeu Tang Ning, abanando a mão.

— O senhor é modesto. Se a sua leve habilidade é suficiente para tais respostas, ninguém mais ousaria dizer que entende do assunto — retrucou ela, balançando a cabeça. — Tenho um pareado que me perturba há tempos, jamais encontrei resposta. O senhor se arriscaria?

— Não me arrisco — foi a resposta direta de Tang Ning.

Ele estava ali para comer, não para disputar versos. Se por acaso nunca ouvira aquele pareado, acabaria como Zeng Zilou, envergonhado.

Ela não esperava tal recusa e o encarou, surpresa: — Mas poderia ao menos ouvir?

— Prefiro não.

Tang Ning era homem de família e evitava conversar com estranhas; era assim que permanecia fiel a Xiao Ru e Xiao Yi.

Xu Qingyang e Zhang Yansheng baixaram a cabeça, evitando encará-lo. Os demais afastaram os olhares. Se não fosse Tang Ning, o laureado do exame regional, e se não fosse o banquete, já teriam se retirado.

Isso era covardia, falta de bravura literária. Sentar-se com ele era vergonha...

A magistrada Li o observou e anunciou: — Laureado Tang, ouça meu pareado: “Erudito, camponês, artesão, comerciante; jiao, zhi, yu” (as cinco notas musicais).

Xu Qingyang e os outros logo se puseram a refletir. O pareado parecia sem relação, mas ocultava um enigma: as quatro profissões e as cinco notas musicais, com uma palavra repetida e outra com pronúncia similar.

Olharam intrigados para ela: de onde vinham tantos desafios engenhosos?

Tang Ning percebeu que, além de gostar de se vestir de homem, ela não sabia ouvir um “não”.

Pensou um pouco e respondeu: — “Frio, calor, morno, fresco; cortesia, modéstia, respeito, renúncia”.

Frio, calor, morno e fresco são as quatro estações; cortesia, modéstia, respeito e renúncia são as cinco virtudes do cavalheiro. Também aqui há repetição e semelhança sonora, ainda que em ordem invertida.

— Tão rápido…

Xu Qingyang e os outros olharam surpresos para Tang Ning, admirados com a rapidez. Mal haviam decifrado o pareado e ele já trouxera a resposta.

A magistrada Li ficou atônita e voltou a fitá-lo.

Quando ela se preparava para lançar outro desafio, Tang Ning apressou-se: — Por acaso, tenho também um pareado e gostaria de consultá-la.

Ela o encarou e disse sem rodeios: — Pode dizer, laureado Tang.

Se ela gostava tanto de desafiar os outros, a única forma de ter paz era fazê-la se ocupar.

Tang Ning pensou e disse: — Meu pareado é: “Montando um cavalo estranho, empunhando um grande arco, arco potente atira contra pedra dura; por mais forte que seja o arco, a pedra é mais dura; se não fosse Li Guang, nenhuma pena seria perdida”.

Alguns à mesa olharam Tang Ning, intrigados com a simplicidade do pareado; até eles mesmos pensaram em respostas rapidamente.

Mas, ao quererem perguntar, notaram que Xu Qingyang e Zhang Yansheng exibiam expressões estranhas.

Ambos franziram a testa, mergulhados em profunda reflexão.

A magistrada Li também parecia diante de um grande desafio, a testa levemente franzida...