Capítulo Sessenta: A Primeira Prova do Exame Provincial

Tang Ning retornou à residência da família Zhong justamente na hora do almoço. Nos últimos dias, as refeições estavam especialmente fartas. Chen Yuxian, ao vê-lo entrar, disse: “Ning, mande alguém ir à sede do condado chamar seu sogro para comer. Olhe a hora, será que ele se esqueceu de novo por estar ocupado...”

Não encontrando nenhum criado no pátio, e como a sede do condado ficava ao lado da casa dos Zhong, a poucos passos, Tang Ning decidiu ir pessoalmente.

Na sede do condado de Yong’an, Zhong Mingli olhava surpreso para o funcionário diante dele. “Instrutor Chen, veio por algum motivo em especial?”

O instrutor era um funcionário da Academia Estadual, responsável pela educação na região. Com o exame estadual se aproximando, embora os principais examinadores fossem enviados da capital, os funcionários locais também tinham um papel importante, então não deveriam estar tão ociosos.

O funcionário de meia-idade sorriu e respondeu: “Desta vez, vim por causa do genro da família Zhong.”

Zhong Mingli demonstrou certa surpresa. “Se há algo, diga sem reservas, Instrutor Chen.”

“O senhor sabe que comerciantes, artistas e outros considerados classes inferiores não podem participar do exame imperial.” O instrutor olhou para Zhong Mingli, explicando: “Segundo o Código Chen, genros agregados também não podem prestar os exames. Ao revisar os registros dos candidatos, notei que o status de Tang Ning mudou em relação ao passado. Agi conforme a lei, espero que o senhor compreenda…”

“Quando se trata de trabalho, não há motivo para ressentimento.” Zhong Mingli assentiu e, de repente, perguntou: “Mas sobre o status de genro agregado de Ning, quem lhe informou, Instrutor Chen?”

O instrutor mostrou-se surpreso: “Ele não mora na casa dos Zhong?”

“Morar aqui o torna genro agregado?” Zhong Mingli virou-se para um oficial e ordenou: “Traga os registros de residência do genro e da senhorita.”

Pouco depois, o instrutor verificou ambos os registros e confirmou que o de Tang Ning não fora transferido para a família Zhong, enquanto o de Zhong Yi fora movido para uma nova residência. Ele fez uma reverência a Zhong Mingli e disse: “Desculpe pelo transtorno…”

Zhong Mingli sorriu e devolveu a reverência: “O Instrutor Chen é muito gentil…”

Após a partida do instrutor, ele finalmente olhou para Tang Ning, que estava parado junto ao portão do pátio. “Quando chegou?”

“Acabei de chegar.” Tang Ning respondeu: “O almoço está pronto, minha sogra pediu que eu viesse chamá-lo…”

“Já estou indo.” Zhong Mingli assentiu e, após alguns passos, parou.

Sem se virar, com as mãos atrás das costas, disse serenamente: “Prepare-se para o exame. Quanto ao resto, deixe comigo…”

Embora o sogro tivesse fama de “Rei Yama de rosto frio”, raramente sorria para alguém, exceto ao massagear as costas da esposa. Tang Ning, porém, sabia que por trás daquela frieza havia calor. Muitas vezes, aquilo que não percebiam não deixava de acontecer; simplesmente, ele impedia que chegasse até eles.

Como hoje, por exemplo.

À mesa, Chen Yuxian, como de costume, serviu Tang Ning. “Estudar exige muito esforço. Ning, coma bastante nestes dias. Felizmente, cada etapa do exame estadual dura apenas um dia; já no exame provincial, você ficará três dias e duas noites na sala de exame, sem comer ou dormir direito…”

Desde que decidiu participar do exame estadual, o tratamento de Tang Ning melhorou significativamente.

Os pratos à mesa eram todos de seu agrado, e bem mais fartos que de costume. Sabendo que ele ficava com fome ao estudar, Zhong Yi e Xiao Ru lhe traziam comida várias vezes ao dia, e até Tang Yao Yao, quando tinha tempo, pulava o muro para trazer bolos e refeições. O mais surpreendente era que Fang Xiao Pang estava disposta a ceder seus lanches a ele, embora avisasse que, após o exame, Tang Ning teria que recompensá-la com muitas guloseimas.

Parecia que, em seu mundo, só restava uma única tarefa.

O exame estadual.

Embora já tivesse passado pelo vestibular e pelo exame de pós-graduação, em termos de dificuldade, nenhum deles se comparava ao exame imperial. Felizmente, no Reino Chen, o teste não exigia o estilo oito partes.

Mesmo sem essa modalidade, após tantos anos, o exame imperial desenvolveu seus próprios padrões e fórmulas. O tempo de Tang Ning era limitado, e sua habilidade de escrita não se equiparava à dos contemporâneos. Ele conseguia entender os textos arcaicos, mas não era capaz de escrevê-los; isso não se aprende rapidamente.

Felizmente, o exame estadual era composto de três provas, sendo a escrita exigida apenas na terceira.

A primeira era de conhecimentos gerais: clássicos, leis, matemática, entre outros. Abrangia muitos tópicos, mas era, em geral, composta por perguntas objetivas, preenchimento de lacunas e respostas curtas, com respostas fixas e pouca margem para improviso.

A segunda era de poesia, normalmente uma poesia e uma canção, com métrica ou tema definidos, permitindo criatividade dos candidatos. Se Tang Ning não conseguisse compor, poderia copiar.

A terceira era de ensaio argumentativo, sua maior fraqueza. Não por falta de conhecimento, pois sua experiência histórica era vasta, mas pela incapacidade de escrever textos brilhantes.

Ainda assim, ele entendia as fórmulas básicas; se passasse bem pelas duas primeiras etapas, não seria eliminado na terceira.

Nestes dias, Tang Ning só estudava, e logo chegou setembro.

Nove de setembro, primeira etapa do exame estadual.

Antes do amanhecer, Tang Ning já estava de pé. Ao abrir a porta do quarto, encontrou Zhong Yi e Su Ru no pátio.

Zhong Yi entregou-lhe uma pequena trouxa. “No exame estadual não se pode levar material de escrita. Preparei tudo o que é permitido, está aí dentro, não esqueça de nada.”

Su Ru lhe deu uma caixa de comida. “Fiz alguns bolos, todos do seu gosto. Leve para comer ao meio-dia.”

O exame era rigoroso; material de escrita era proibido. Tang Ning só precisava levar documentos que comprovassem sua identidade e uma refeição.

O local do exame era a Academia dos Méritos fora da cidade. A Academia de Lingzhou receberia quase cinco mil estudantes de três regiões, exigindo inspeção antecipada.

Tang Ning levou consigo as coisas preparadas por Zhong Yi e Su Ru, guardou também o amuleto da sorte que Tang Yao Yao lhe entregara na noite anterior ao pular o muro, e ao sair da residência, encontrou Peng Chen já esperando com a carruagem.

Entrou na carruagem e acenou para Zhong Yi e Su Ru, sorrindo: “Me esperem, volto logo.”

Quando faltava ainda um bom trecho até a Academia dos Méritos, carruagens não podiam mais prosseguir. Tang Ning desceu e foi a pé.

À frente da Academia, uma multidão se aglomerava, lembrando-lhe o vestibular de sua vida anterior.

Entrou na fila, passou por uma rigorosa inspeção, pegou seu número de assento e encontrou a sala de exame.

Era a primeira vez que participava de um exame com uma sala individual; o espaço era apertado, sentar era possível, mas deitar seria desconfortável.

Dentro da sala havia material de escrita. Ao soar o gongo, um oficial entregou a prova e papel de rascunho. Tang Ning conferiu tudo e começou a responder.

As questões da primeira etapa não apresentavam dificuldade, eram como uma prova aberta, com todo o conteúdo já memorizado ao longo do último mês.

Eram perguntas de preenchimento, respostas curtas, definições de termos, complementação de artigos legais, resolução de equações…

As questões não eram difíceis, mas eram muitas. Quando restava cerca de metade da prova para responder, já era hora do almoço.

Massageou o pulso, colocou a prova de lado, abriu a caixa de comida. Para evitar contrabando, os bolos feitos por Xiao Ru já haviam sido cortados, mas o sabor não fora prejudicado, e as habilidades de Xiao Ru e Zhong Yi eram excelentes. Tang Yao Yao deveria aprender com elas...

Tang Ning escrevia mais devagar que os demais, e o tempo era curto. Ao terminar de comer, descansou pouco e voltou a responder.

Não sabia quem elaborara a prova, tamanha quantidade de questões. Quando terminou, o tempo estava quase esgotado.

Organizou a prova e pouco depois ouviu o gongo, sinalizando o momento de entregar.

Havia ainda uma hora até a liberação total.

Tang Ning já havia respondido tudo. Ao sair da Academia, muitos candidatos ainda estavam em suas salas escrevendo freneticamente, outros saíam junto com ele, com expressões variadas.

“Shen, já saiu tão cedo? Terminou a prova?”

“Quem consegue terminar tudo na primeira etapa? O que ficou para trás não tinha como responder, saí logo para ter mais tempo de preparar a próxima…”

“Pensei o mesmo…”

“É sempre assim, ninguém consegue terminar tudo, então por que tantas perguntas…”

Tang Ning observou-os surpreso, pensando: será que poucos terminam a primeira etapa? As perguntas eram muitas, é verdade, mas não eram difíceis...