Livro Segundo, Seção Sessenta e Três: "Experimento"

Para Jia Yucheng, Feng Ziying nunca depositou grandes esperanças.

O caminho não era o mesmo, logo não caminhavam juntos, mas isso não significava que tivessem de se tornar inimigos; em certos momentos, até mesmo tal indivíduo podia ser utilizado.

Nesta sociedade, as coisas não se dividiam estritamente entre amigos e inimigos, e a burocracia da Grande Dinastia Zhou muito menos funcionava assim; a maioria eram simples cataventos que observavam a direção do vento.

O cargo de magistrado da Prefeitura de Yingtian, ou melhor, governador da prefeitura, não tinha pouco peso. Sem compreender as verdadeiras intenções de Wang Ziteng, utilizar tal posição para cortejar Jia Yucheng revelava dois aspectos: primeiro, que Wang Ziteng realmente tencionava expandir a sua própria fação; segundo, que ele efetivamente carecia de letrados e oficiais civis utilizáveis sob o seu comando, caso contrário, jamais recorreria a alguém como Jia Yucheng, manchado por ganância, crueldade e parcialidade no cumprimento da lei.

Esta era a falha inata da nobreza militar. A menos que se conseguisse obter o grau de doutor nos exames imperiais para transformar completamente a própria natureza, tal nó górdio permaneceria insolúvel, independentemente da posição alcançada.

Naturalmente, se alguém ascendesse ao trono imperial, a história seria outra. Tanto Zhao Kuangyin quanto Zhu Yuanzhang haviam alterado a essência original dos seus estatutos, assim como o patriarca fundador da Grande Dinastia Zhou.

Feng Ziying ainda não ponderara seriamente sobre como seria o seu próprio futuro; isso estava demasiado distante. Desejar liderar a Grande Dinastia Zhou para derrotar os tártaros e os jurchéns, aniquilar os piratas japoneses e fazer da dinastia a potência dominante da Ásia Oriental era um objetivo demasiado longínquo. Daqui a dez ou vinte anos, provavelmente nem estaria qualificado para tal, restando-lhe apenas encará-lo como uma meta idealizada e longínqua.

Contudo, os objetivos a curto e médio prazo eram claríssimos: primeiro, evitar envolver-se nas disputas sucessoriais da família imperial, uma calamidade colossal que, ao mínimo descuido, redundaria na ruína e extermínio de toda a família; segundo, dedicar-se aos estudos para ingressar na carreira oficial, rompendo definitivamente com as restrições inerentes às famílias de oficiais militares, e tornar-se parte do corpo de oficiais civis mais prestigiado e bem-vindo da Grande Dinastia Zhou.

Agora, ele já possuía uma certa base. A Academia Qitan podia fornecer-lhe o apoio adequado e, ao mesmo tempo, as reformas que a corte imperial pretendia implementar nos exames de outono e primavera tornavam as suas próprias vantagens ainda mais evidentes, o que, em grande medida, compensava as suas deficiências nas fundações dos clássicos confucianos.

Em última análise, era preciso continuar a estudar. Após estas férias de primavera, receava ter de enfrentar mais um ano de vida dedicada ao rigor dos livros.

De regresso a casa, Ruixiang trouxe-lhe uma novidade: a irmã Lin andava outra vez irrequieta e exigia vê-lo.

Ao pensar nisto, Feng Ziying sentiu uma dor de cabeça. Não tinham combinado escolher uma data durante as férias de primavera? Faltavam ainda dois dias para a passagem de ano.

— Jovem mestre, o segundo jovem mestre Lian e o segundo jovem mestre Bao souberam que o senhor regressou e enviaram convites. Além disso, parece que o velho senhor também recebeu um convite do senhor Zheng, da Mansão Rongguo, dizendo esperar que o senhor possa passar por lá para uma conversa, caso tenha tempo.

— O senhor Zheng enviou um convite? — Jia Zheng, naturalmente, não lhe enviaria um convite de forma direta, mas decerto a pessoa encarregada de o entregar deixara recado para que ele próprio desse um salto até à residência dos Jia.

Isto certamente não tinha relação com qualquer outro assunto; só podia estar ligado aos estudos de Jia Baoyu.

Era de prever que a grandiosa assembleia dos letrados do Norte e do Sul na Academia Qitan tivesse causado um enorme impacto em Jia Zheng, mostrando-lhe a influência de tal espírito letrado em toda a capital, e fazendo-o acreditar que Jia Baoyu ainda teria alguma esperança de progredir nos estudos, razão pela qual desejava consultar-se com ele para inteirar-se da situação.

Porém, seria acaso possível comparar as coisas?

Apesar de não depositar grandes esperanças na capacidade de Jia Baoyu para os estudos, Feng Ziying não guardava qualquer animosidade profunda em relação a ele.

Como o rapaz já nem sequer andava a importunar a menina Lin, deixara de existir qualquer inimizade latente entre ambos. Além disso, não nutria ele próprio intenções semelhantes?

Não calhava isto a preceito?

Enquanto ponderava, Ruixiang acrescentou:
— Além disso, o terceiro jovem mestre Duan regressou de Shandong. O velho senhor disse que, assim que o senhor regressasse, devia dirigir-se aos aposentos da senhora.

***

O primo regressara? Tão depressa?

Parecia que a família Xue não andava a perder tempo.

Feng Ziying assentiu:
— Já compreendi.

Desde o momento em que soube que aquele empreendimento fora promovido e impulsionado pelo seu jovem primo, Duan Xigui começara a observar, compreender e analisar tudo com extrema cautela.

Tinha de analisar tanto as pessoas quanto o negócio.

O jovem primo tinha apenas treze anos e já demonstrava a intenção de assumir os negócios da família Feng, o que surpreendera imenso Duan Xigui; para mais, parecia que tanto o tio como as duas tias tinham dado o seu consentimento.

O tio quase nunca se envolvia nestes assuntos, e a tia mais velha tinha uma índole descontraída, não prestando grande atenção a minúcias; quem tratava dos detalhes era sobretudo a sua tia caraterística, ou seja, a senhora Duan, a mais nova. Contudo, por mais próxima que fosse uma tia, nunca se sobreporia ao próprio filho.

Este primo fora criado de perto pela tia mais nova, ao passo que a tia mais velha quase não o cuidara na infância, razão pela qual o rapaz mantinha sempre uma enorme proximidade com a tia mais nova.

Como um empreendimento de tal envergadura surgira fora algo que Duan Xigui inicialmente não conseguira decifrar. Por isso, quando o mandaram para Shandong pela primeira vez, ele não estava particularmente entusiasmado, receando sobretudo que, tratando-se de um negócio em sociedade, se tudo corresse bem, os louros fossem atribuídos aos outros, e se corresse mal, a culpa recaísse sobre si.

Contudo, após a tia mais nova lhe explicar detalhadamente a situação e mencionar que fora o primo a requisitar expressamente a sua presença, Duan Xigui compreendera enfim: o rapaz pretendia demonstrar a sua confiança na família Duan, escolhendo-o a ele; caso contrário, a oportunidade jamais lhe caberia.

Aquela viagem a Shandong esclarecera cabalmente a Duan Xigui a verdadeira dimensão das coisas. A impressionante estrutura comercial da família Xue estava disposta a cooperar com a família Feng, em parte devido às redes de contactos que os Feng detinham em Shandong, mas dizia-se que o fator decisivo fora a aceitação inicial, por parte da família Xue, de certas doutrinas de gestão propostas pelo primo; caso contrário, a família Xue jamais se teria aventurado a subir para o Norte daquela maneira.

Assim que Feng Ziying entrou no aposento, Duan Xigui levantou-se prontamente:
— O irmão Keng chegou.

— Primo, regressaste. Esta viagem deve ter sido árdua, não? — Feng Ziying cumprimentou primeiro a mãe e a tia, e só depois se dirigiu ao primo. — Senta-te, por favor. Sendo todos da mesma família, para que serve tanta cerimónia?

Embora falasse assim, Duan Xigui não se atrevia a descurar as aparências. Parecia que havia pouco mais de um mês que não se viam, mas ele sentia que o jovem primo parecia agora ligeiramente diferente, embora não soubesse apontar com exatidão em que residia a mudança.

Não era de admirar que a Academia Qitan tivesse tamanha fama e que todos quisessem frequentá-la; bastava ver há quanto tempo o primo ali entrara para se notar nele um ar de renovação quase total.

— Irmão Keng, o Xigui regressou. O progresso dos assuntos lá em Linqing decorre de forma bastante satisfatória. A família Xue possui de facto bases sólidas e dispõe de pessoas capazes em todas as frentes, pelo que Xigui estima que já por volta de março ou abril possamos abrir portas — disse a senhora Duan, indicando ao filho que se sentasse no assento inferior ao seu. O lugar vago ao lado era o de Feng Tang, que, na ausência deste, permanecia obrigatoriamente desocupado.

— Ah? Sendo assim, as coisas superam as minhas expectativas. Primo, não ocorreu nenhum problema do lado da família Xue? — perguntou Feng Ziying, sentando-se com total descontração. — A família Xue não é de todo insignificante. A filha deles está prometida em casamento ao revisor Mei da Academia Imperial, embora o enlace venha a ser adiado devido à pouca idade de ambos. Este acadêmico Mei acaba de ser nomeado revisor, pelo que o seu futuro promete ser brilhante.

— Como é que nunca tinhas mencionado esta ligação antes? — a senhora Duan franziu o cenho.

— No passado, o filho também desconhecia o facto, só o tendo ficado a saber hoje, na residência do mestre Jia.

A memória de Feng Ziying encontrava-se algo turva. Xue Baoqin estava prometida ao filho do revisor Mei, mas não havia registos claros sobre a concretização ou não do casamento. Constava que, mais tarde, a carreira daquele revisor Mei não fora particularmente brilhante, embora o livro *O Sonho da Câmara Vermelha* não especificasse exatamente que percalços teriam ocorrido — pelo menos nos primeiros oitenta capítulos tal episódio não constava.

— Um filho legítimo de uma família de acadêmicos prometido a tal matrimónio? — a senhora Duan parecia incrédula.

Como podia ser tal coisa? O prestígio e a honra dos letrados valiam mais do que os céus; como aceitariam um compromisso daqueles?

Além do mais, os antepassados da família Xue tinham exercido cargos oficiais, mas agora a família decaíra consideravelmente. Embora o ramo principal ainda pudesse contar com o apoio da família Wang, o segundo ramo era praticamente uma família de puros comerciantes. E de que adiantava ser um comerciante imperial? Não passava de uma rede de influências um pouco mais densa e de alguns tostões a mais em casa.

— Quanto a isso, já não sei — disse Feng Ziying, surpreendido.

Ele não se detivera a inquirir sobre tais pormenores. Para começar, nunca dera grande importância à distinção entre filhos legítimos e concubinos, e como o assunto tampouco lhe dizia respeito, por que razão havia de perguntar sobre a legitimidade da descendência alheia?

Contudo, as pessoas daquela época eram diferentes. A distinção entre a linhagem principal e os descendentes de concubinas estava profundamente enraizada. Para falar sem meias palavras, mesmo que as senhoras Su ou Xie dessem à luz um filho, sequer podiam aspirar a equiparar-se a Feng Ziying; bastava observar a imensa distância que separava Jia Baoyu de Jia Huan para se compreender a magnitude de tal fosso.

Mesmo que o filho gerado pela concubina Xiaoshi viesse a nascer, continuaria a estar um patamar abaixo de Feng Ziying. A menos que este viesse a falecer, todos os outros podiam tirar tal ideia da cabeça.

— Sendo filho de uma concubina, ainda se compreenderia — assentiu a senhora Duan. Tratando-se de um filho secundogénito, a sua influência seria limitada, e o proveito que a família Xue pudesse retirar de tal aliança seria igualmente escasso. — Sanlang, conta ao irmão Keng como estão as coisas por lá; ele tem mantido o assunto permanentemente na mente.

Duan Xigui passou a estimar ainda mais o peso e a posição do primo.

Anteriormente, a tia mais velha recusara-se sistematicamente a ouvir os seus relatos sobre o empreendimento em Linqing, insistindo em aguardar o regresso do primo, o que o fizera sentir um certo descontentamento. Contudo, agora percebia que a tia estava firmemente decidida a entregar a gestão daquele negócio ao primo. Mas o rapaz não devia estar ocupado com os estudos? Por que raio voltava a meter-se na administração de negócios?

— Primo, não estranhes. Este negócio fui eu que, após muita insistência, consegui arrancar à minha mãe, razão pela qual ela acabou por ceder as rédeas. No entanto, visto que preciso de estudar, falta-me de facto energia para supervisionar tudo pessoalmente, pelo que propusemos à minha mãe e à tia que fosses tu a assumir a responsabilidade. Já te tinha explicado os detalhes na nossa conversa anterior. Após o Ano Novo, o pai ainda fará uma deslocação a Shandong para preparar o terreno para os nossos futuros negócios na região. Podes começar por expor a situação, primo.

Feng Ziying sentou-se, sem proferir palavras supérfluas, mantendo-se cortês e comedido, mas revelando uma determinação inabalável.

Duan Xigui retirou então, com toda a solenidade, os registos e livros de contabilidade que trazia consigo, começando a relatar pormenorizadamente o estado das obras e da preparação da nova joalharia em Linqing.

Feng Ziying observava atentamente o desempenho do primo: com menos de trinta anos, exibia uma mente ágil, forte capacidade de adaptação a novidades e um método de trabalho meticuloso e rigoroso. Caso contrário, com a vasta multidão que compunha o clã Duan — repleto de ramos legítimos e secundários e uma infinidade de pedintes de favores à porta da família Feng —, a escolha jamais recairia sobre ele.

Quanto à questão da lealdade, exigir tal coisa parecia a Feng Ziying um tanto risível. Qualquer lealdade dependia de condições prévias; se exigias dedicação a alguém, tinhas de corresponder com as condições oferecidas. De acordo com as suas observações e o que pudera apurar até ao momento, Duan Xigui não era o tipo de homem dominado pela ganância, revelando-se diligente e prático no trabalho. O mais importante era possuir uma boa cabeça, ser capaz de aceitar certas diretivas que à primeira vista pareciam pouco convencionais, e isso bastava.

Após escutar em silêncio o relatório de Duan Xigui, Feng Ziying assentiu:
— Os pormenores discutiremos com calma mais logo, primo. E quanto àquela incumbência que te dei, como correu?

Ao ouvir tal pergunta, Duan Xigui não pôde evitar franzir o cenho, mas, ao deparar-se com o olhar firme do primo, compreendeu que o assunto não admitia contestação.

Chegou mesmo a suspeitar que a súbita ideia do jovem primo de fundar uma joalharia servia, no fundo, unicamente como pretexto para realizar aquela sua estranha "experiência".