Volume Alfa, Capítulo Cinquenta e Dois: Sustento e Alianças

No salão interior estavam apenas os dois. O antigo solar da família Feng exalava certa simplicidade; embora as cadeiras oficiais e a mesinha de chá fossem de sândalo amarelo, o biombo e as luminárias pareciam desatualizados. Se fosse a residência ancestral de uma grande família, em teoria, esses itens deveriam ser trocados a cada estação.

A família Xue também era um clã de prestígio, acostumada a tratar pérolas como terra e ouro como ferro. Mesmo que o auge tivesse ficado há décadas, ainda mantinham um porte imponente. Assim, era fácil perceber que os Feng já não cuidavam mais desta casa, o que levou Xue Jun a lamentar. Com a influência dos Feng naquela região, se quisessem investir em negócios, os lucros seriam consideráveis.

Apesar dos acontecimentos graves nos dois dias em Linqing, Xue Jun teve tempo de analisar bem a cidade. Comerciantes de todas as partes do país ali se reuniam, todos os ramos eram prósperos. Se não fosse pela fiscalização rígida de impostos, o comércio seria ainda mais florescente.

“Não precisa de cerimônia, tio Xue, somos da mesma família”, sorriu Feng Ziying. “Ouvi dizer que o tio pensa em empreender no norte. O que achou de Linqing?”

Era o momento crucial. No coração, Xue Jun sabia disso, mas manteve a expressão serena.

“Keng, meu rapaz, já percorro o país há mais de dez anos. No início, atuei mais ao sul do Yangtzé, mas nos últimos anos o comércio está difícil. Os negócios da família Xue perderam vigor, a concorrência de fora também é imensa. Por isso resolvi vir ao norte ver como é. Passei por Xuzhou, Jining e Dongchang, antes de chegar a Linqing. Todos esses lugares têm bom potencial, mas os mercados já estão estabilizados. É difícil entrar em qualquer ramo agora.”

Xue Jun falava a verdade. O comércio ao longo do canal já formara mercados estáveis. Sem grandes mudanças ou novas indústrias, entrar em qualquer setor demandava força e enfrentaria forte resistência.

“E quais são seus planos, tio?” Feng Ziying já conversara algumas vezes com Xue Jun nos últimos dias e o achava, no geral, um comerciante esclarecido para a época. Conhecera muito do mundo, percebia as crises e sabia que, se a família Xue continuasse como estava, acabaria consumindo o patrimônio. Embora não pudesse interferir nos negócios do ramo principal da família, desejava tirar o ramo secundário da decadência.

“Keng, para ser franco, ainda não pensei numa solução.” Xue Jun não disfarçou. “Antes a família Xue fazia de tudo, mas, como você deve saber, depois que meu irmão faleceu, a situação piorou. Meu sobrinho se meteu em confusões e minha cunhada não conseguiu controlar. No fim, perdemos muito e vários negócios fecharam. Quando meu irmão era vivo, já havíamos separado os negócios entre os dois ramos da família. Os bens em Pequim e Nanjing ficaram com minha cunhada; ao meu ramo couberam negócios em Suzhou e Yangzhou, mas, no geral, também não vão bem: lojas de ouro e prata, joalherias, sedarias.”

“Oh, então a família Xue também trabalha com joias e metais preciosos?” Feng Ziying mostrou surpresa.

O ramo das joias não era simples. Demandava grande capitalização, exigia reputação e competência técnica, além de uma clientela de alto padrão. Era fundamental manter relações estreitas com as autoridades. Sem apoio oficial sólido, um simples rumor poderia levar ao fechamento da loja ou até à prisão.

Mas os lucros eram altos e isso todos sabiam. O sul era próspero, as esposas dos eruditos adoravam luxo e tinham poder de consumo superior ao da capital, tornando a região um centro do ramo. Era natural que a família Xue, famosa em Nanjing, se dedicasse ao setor.

Lojas de ouro e prata, joalherias, casas de penhores e bancos de câmbio costumavam formar uma rede integrada, criando um elo estável entre metais preciosos e moeda. Feng Ziying ainda não sabia ao certo o nível de desenvolvimento dessas instituições no Grande Zhou, mas, pelo que via em Linqing, ao menos já havia indícios de seu surgimento. Esse tipo de negócio ainda não era comum, mas talvez fosse uma oportunidade futura.

No momento, ele próprio não tinha influência suficiente para entrar nesse ramo.

“Sim, a Fengrunxiang da família Xue já tem certa tradição. Opera desde o nono ano da era Taiping, faz cinquenta anos agora.” Xue Jun se surpreendeu com o interesse de Feng Ziying pelo ramo. “No sul, as damas são exigentes quanto a joias, tanto no material quanto na confecção. Manter o negócio não é fácil.”

“O tio já considerou trazer esse ramo para o norte?” perguntou Feng Ziying diretamente.

Nos últimos dias, ele também investigara o setor de joias: em Shandong, cidades como Jining, Linqing, Dongchang, Dezhou e Jinan, todas ao longo do canal, floresceram com o comércio nos últimos trinta anos. Tornaram-se polos para comerciantes e até nobres locais mudaram-se para essas cidades, fazendo-as prosperar e aumentando o consumo.

No entanto, o nível de consumo do norte sempre ficou atrás do sul, sobretudo nesse tipo de luxo. Em moda e técnica, estavam muito aquém de cidades como Suzhou, Hangzhou, Yangzhou ou Nanjing. Para Feng Ziying, isso era uma oportunidade.

Comerciantes de Shanxi e Anhui ainda focavam em grandes mercadorias; nos setores de consumo, não haviam entrado de fato. Para famílias como os Xue, que no sul enfrentavam concorrência feroz, o norte representava uma chance de vantagem.

Xue Jun ficou sério, pensou um pouco e respondeu: “Keng, você sugere que eu traga a Fengrunxiang para Shandong?”

“Em termos de prosperidade, no norte só a capital rivaliza com o sul. Como o tio disse, no sul há muitas lojas como a Fengrunxiang, algumas até mais fortes. E, como o tio mencionou, a situação da família Xue não anda boa. Hoje, as pessoas desprezam os que caem e bajulam os poderosos. A Fengrunxiang enfrenta dificuldades no sul. Aqui, cidades como Linqing talvez fiquem atrás de Suzhou, Hangzhou, Yangzhou e Nanjing, mas a demanda por joias ainda está surgindo. As pessoas daqui admiram os estilos do sul. Por que não aproveitar as vantagens e firmar-se aqui?”

Feng Ziying não falava da boca para fora. Refletira bastante e até conversara com gente dos clubes comerciais de Shanxi e Shaanxi. O poder dos mercadores dessas regiões era grande, então os Xue, ao iniciarem, teriam que agir com cautela.

A menção ao ramo das joias fez Xue Jun lembrar que até sua mãe adorava os estilos do sul, a ponto de encomendar, de longe, peças em famosas oficinas daquela região. Isso mostrava o quanto a moda do sul era cobiçada no norte.

Xue Jun assentiu: “Pelo que entendo, você também tem intenção de investir em Linqing? É desejo de seu pai? Por que, então, a família Feng deixou um lugar tão promissor parado por tanto tempo?”

“Tio Xue, não vou esconder nada. É ideia minha. Antes, eu quase não vinha para cá; minha mãe é quem cuidava das coisas. Meu pai, como sabe, está sempre em Datong, então não se envolvia. Desta vez, ao voltar, vi que Linqing tem muito potencial. E, além disso, percebi que o tio tem experiência e equipe, daí surgiu esse pensamento...”