Livro Segundo, Seção Cinquenta e Sete: O Núcleo

O banquete estava marcado.

Zhu Guozhen e Miao Changqi partiram altivos, mas isso já não alterava o panorama geral.

Especialmente depois que Guan Yingzhen revelou de forma muito sutil a Wang Yongguang a diferença de atitude entre Zhu Guozhen e Miao Changqi, Wang Yongguang firmou ainda mais sua determinação: a Academia Chongzheng também precisava seguir a maré.

Mesmo sem essa celeuma, a Academia Chongzheng não deixava de perceber os movimentos atípicos da Academia Tonghui. Em certo sentido, a Academia Tonghui, que mantinha relações estreitas com a Guarda de Inspeção do Dragão, transmitia também algumas das intenções do próprio imperador.

Os estudantes, tomados de euforia, agitaram-se por quase toda a noite. A rigorosa disciplina da Academia parecia incapaz de conter os ânimos naquele momento, embora nem Qi Yongtai nem Guan Yingzhen fossem homens rígidos ou dogmáticos; desde que os rapazes não ultrapassassem os limites da decência, ambos decidiram não intervir.

Chen Qiyu e Fang Youdu eram, sem dúvida, os dois residentes do dormitório que mais tinham a comemorar. Nos três debates realizados, o Jardim Ocidental venceu por dois a um, mas o Jardim Oriental caiu com honra.

Já ninguém se importava com esse resultado; o que lhes importava era o próprio desempenho.

Tanto Chen Qiyu quanto Fang Youdu tiveram actuações notáveis, com particular destaque para Fang Youdu.

Para ele, aquela oportunidade era única na vida. Ele alcançara o feito de se expor perante vários grandes sábios e mentes brilhantes de diversas academias, conquistando, por assim dizer, uma fama repentina, ainda que tal fama parecesse ainda um tanto etérea.

Passado o brilho, era preciso retornar à realidade. Aquele grandioso evento servia apenas para elevar o renome da Academia Qitan e pavimentar o caminho para atrair mais estudantes talentosos nos anos seguintes. Contudo, o verdadeiro teste seriam os exames provinciais do ano seguinte e os exames metropolitanos da primavera subsequente; essas sim eram as verdadeiras pedras de toque.

Feng Ziying pensava nestas coisas em silêncio ao ver Fang Youdu caminhar em sua direcção com o rosto radiante.

Fang Youdu sentia uma imensa gratidão por Feng Ziying.

Acreditava que, em toda a sua vida até então, havia duas coisas capazes de transformar drasticamente o seu destino: a primeira fora entrar para a Academia Qitan; a segunda, participar daquele torneio de debates.

Entrar para a Academia Qitan, nem é preciso dizer, causara furor em todo o seu condado. Toda a família o despedira para a viagem ao Norte com olhares repletos de profunda emoção e esperança.

Onze taéis de prata e oitocentas e cinco moedas de cobre: essa seria toda a sua verba para três anos, até os exames provinciais. Eram as economias obtidas depois que seu velho pai vendera resolutamente os únicos dois acres de terra alagada que possuíam, entregando-lhe cada centavo.

Esse fardo de expectativas pesava enormemente sobre seus ombros.

Ele precisava triunfar. Se não lograsse aprovação nos exames provinciais para o grau de *juren*, nem sabia como conseguiria olhar nos olhos de sua família.

Desde o condado de She até a capital, não ousara viajar por terra; em vez disso, tomara um barco pelo rio Yangtze e seguiu rumo à capital navegando pelo Grande Canal.

Durante todo o trajeto, lavou as roupas dos barqueiros e limpou os conveses para economizar o máximo possível.

Ao chegar à capital, os onze taéis de prata continuavam intactos, mas das oitocentas e cinco moedas de cobre restavam apenas trezentas e vinte e sete. Em um mês e meio inteiro de viagem, suas mãos haviam se coberto de calos grossos.

Para aqueles três anos, ele sequer cogitara retornar à sua terra natal; faltavam-lhe tempo, energia e dinheiro suficiente. Ao cabo daquele ano, mesmo vivendo com a máxima parcimônia, já gastara dois taéis de prata.

Por mais frugal que fosse a Academia Qitan, as despesas essenciais eram inevitáveis. Tinteiros, pincéis, papel, tinteiros e alguns livros clássicos indispensáveis não podiam faltar.

Fang Youdu achava que todos esses sacrifícios valiam a pena. Contanto que passasse nos exames provinciais do ano seguinte, mesmo que falhasse nos metropolitanos ou precisasse esperar mais dez ou oito anos, ele teria resiliência para aguentar.

Afinal, bastava ser aprovado nos exames provinciais para que seu destino mudasse. Quanto ao desejo de alcançar o título de *jinshi*, tratava-se de um esforço pessoal para lutar por um futuro ainda mais alto.

Contudo, ninguém podia garantir com certeza absoluta a aprovação nos exames provinciais. Se falhasse, Fang Youdu ignorava se teria condições de permanecer mais três anos estudando; talvez fosse obrigado a retornar cabisbaixo à sua terra natal e contentar-se com um posto de tutor particular em alguma família local para ajudar nas despesas domésticas.

Essa pressão iminente e avassaladora mantinha Fang Youdu em um estado constante de exaustão física e mental. Por isso, quando Feng Ziying surgira pela primeira vez na Academia, ele o detestara profundamente.

Por que razão um jovem fidalgo, livre de preocupações financeiras, viria estudar na Academia? Mesmo quando o esforço extraordinário e a disciplina de Feng Ziying começaram a mudar sua opinião, ele ainda nutria uma forte resistência íntima.

Tudo isso mudara quando Feng Ziying concebera a ideia do torneio de debates e o recomendara veementemente para as eliminatórias, culminando na sua entrada para o quinteto titular do Jardim Oriental.

Fang Youdu sentia que a sorte o favorecera duas vezes.

Não se tratava apenas da fama advinda do torneio, mas, sobretudo, de perceber que a Academia preparava os alunos de forma pragmática para as dissertações políticas dos exames provinciais. Isso significava que a Academia levava uma enorme vantagem para o sucesso naqueles exames.

Com a experiência de um torneio daquela envergadura, mesmo que viesse a reprovar nos exames provinciais, Fang Youdu acreditava ter grandes chances de obter permissão para permanecer e tentar a prova seguinte; e, caso nem isso fosse possível na Academia Qitan, estaria capacitado para buscar estudos por três anos em instituições como a Chongzheng ou a Tonghui.

— Irmão Fang, o que houve? — perguntou Feng Ziying, percebendo a excitação e os sentimentos ocultos no olhar do colega.

Com a vasta experiência de sua vida passada e da presente, por mais que já estivesse adaptado ao seu novo papel e os vestígios do passado fossem desvanecendo, muitas reações haviam se tornado intuições automáticas.

— Ah, nada demais, Ziying. Obrigado — disse Fang Youdu, respirando fundo, como se quisesse dizer algo mais, embora não soubesse expressá-lo.

— Irmão Fang, somos colegas. Não acha excessiva essa formalidade? Além do mais, não fiz grande coisa — retrucou Feng Ziying com um sorriso suave, passando um braço pelos ombros do colega. — Não pense tanto nisso. Se realmente quer agradecer ao Diretor e ao Reitor, ou mesmo a este irmão mais novo, que tal fazê-lo depois de ser aprovado nos exames provinciais?

Fang Youdu não acrescentou mais palavras; apenas apertou com firmeza os ombros de Feng Ziying e disse:

— Se precisar de qualquer ajuda deste irmão mais velho, basta pedir.

— Certamente. Como todos sabem, meus conhecimentos dos clássicos são limitados, e precisarei contar com o apoio dos colegas de quarto nestes dois anos. Tanto você quanto o irmão Huochen não poderão escapar.

Dentre os ocupantes daquele dormitório, aqueles com maior domínio dos clássicos eram justamente Xu Qixun e Fang Youdu, ambos oriundos da região de Jiangnan: um devido a uma sólida tradição familiar desde a infância, o outro fruto de estudos árduos na juventude. Os demais estavam um passo atrás, e Feng Ziying, naturalmente, não pretendia dispensá-los.

Chen Qiyu, que conversava com Fu Zonglong sobre algum assunto, virou-se e interveio:

— Ziying, nisso eu já não poderei ajudar muito; eu mesmo preciso me esforçar mais. A propósito, o irmão Zhonglun estava a dizer que, se organizarmos outro debate como este, poderíamos incluir a administração das regiões montanhosas nas fronteiras de Yunnan e Guizhou. O único problema é que recolher boletins e relatórios oficiais sobre esse assunto é um pouco mais trabalhoso.

Fazia-se evidente que o torneio de debates inflamara as ambições de Chen Qiyu, enquanto Fu Zonglong, lamentando a oportunidade perdida de participar, tentava agora redimir-se.

— O Diretor e o Reitor decerto conseguirão encontrar boletins antigos sobre o tema, embora talvez não sejam exatamente os que precisamos; exigirá uma triagem rigorosa, mas certamente constitui uma boa direção — sorriu Feng Ziying, antes de indagar: — Ora, o irmão Zhonglun continua a manifestar maior interesse pela situação da sua província natal?

— Sinto que haverá problemas graves por lá mais cedo ou mais tarde — explicou Fu Zonglong. — Antes de vir estudar, já ouvia dizer que os comissariados de pacificação de Bozhou, Shuixi e Yongning funcionavam como reinos independentes, em conflito constante com as regiões vizinhas e com tendências a piorar. Há dias, Ziying mencionou algo semelhante, e fiquei a matutar: a corte não poderá tolerar e alimentar tal perigo indefinidamente; um dia terá de resolvê-lo. Por que não começamos a debater isso desde já, como uma espécie de ensaio?

— Zhonglun, tens uma visão de longo alcance — elogiou Feng Ziying, sem qualquer intenção de desanimá-lo. — Podes sugerir ao Diretor e ao Reitor que incluam o tema. Como o Diretor mesmo disse, embora tenhamos passado mais de um mês a preparar este evento, ainda foi algo superficial; muitos problemas foram abordados de raspão. Se enfrentarmos especialistas, passaríamos por tolos. Portanto, haverá outra grande disputa no próximo ano, e as exigências serão bem maiores. Começar a reunir materiais desde já e tratá-los como uma dissertação principal é perfeitamente viável.

Memórias difusas recordavam-lhe que, naquela linha temporal, a região entre Yunnan, Guizhou e Sichuan fora palco de inúmeras revoltas.

Restava saber se a transição da dinastia Ming para a dinastia Zhou alteraria esse cenário para melhor ou para pior, ou se permaneceria inalterado. Contudo, Feng Ziying tendia a crer que, mesmo que houvesse mudanças, seriam mínimas, ou talvez ainda mais desfavoráveis.

Incentivado pelo apoio de Feng Ziying, Fu Zonglong desferiu um gesto enérgico com o punho no ar, como se recebesse uma validação preciosa.

Essas transformações ocorriam de modo imperceptível. Chen Qiyu e Fu Zonglong, os dois que inicialmente mais relutavam em aceitar a liderança, rendiam-se gradualmente àquela realidade, e os demais nem se diga.

Estudantes como Fan Jingwen e He Fengsheng também passaram a incluir Feng Ziying no núcleo de liderança do Jardim Oriental, consultando-o sobre diversos assuntos, embora muitos ainda não tivessem plena consciência de tal mudança.

Feng Ziying, contudo, conhecia bem os seus próprios limites: estava na hora de descansar.

Aquele grandioso evento trouxera-lhe demasiada projeção, e os desdobramentos certamente trariam aborrecimentos. Além disso, Lian Guoshi já o alertara de que era preciso mergulhar nos estudos e deixar outras tarefas para quem estivesse mais apto a executá-las.

Ele já alcançara excessivos louros.

Quanto à folga prometida pelo Reitor Guan, era melhor aguardar com paciência; oportunidades futuras não faltariam. Daqui a um mês seria o Ano do Cavalo (Bingwu); não seria prudente emendar as férias da primavera?

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— Majestade, não consegui cumprir esta missão a contento...

— Ministro Zhang, escuse-se de mais justificativas; a culpa não recai sobre vós.

Um olhar gélido cruzou as pupilas de Yong隆, que lançou uma rápida espiada no filho, encolhido como um pintainho a tremer no vento invernal, sufocando com esforço a ira que lhe abrasava o peito.

De facto, a culpa não era de Zhang Jingquiu. Enviar Gu Bingqian fora decisão sua; o que não previra era a inépcia daquele indivíduo. E, quanto ao próprio filho, inexperiente em tais situações, era quase injusto culpá-lo — qualquer outro naquelas circunstâncias decerto teria agido igual.

— Vossa Majestade não deve enervar-se. Creio que este incidente talvez não seja um mal em si — ponderou Zhang Jingqiu com uma voz imperturbável, embora cada palavra pesasse como chumbo. — Naturalmente, refiro-me ao que sucedeu esta tarde; o Príncipe de Shou já me relatou os acontecimentos fora do palácio. A meu ver, isto pode ser um presságio. Qi Yongtai, Guan Yingzhen e a Academia Chongzheng... talvez tenha chegado o momento.

— Oh? — Yongli sobressaltou-se, recuperando o ânimo. — Falai, Ministro.

— Na verdade, Vossa Majestade já o percebeu. Para que insistir que eu o ponha em palavras? — sorriu Zhang Jingqiu. — O Príncipe de Shou agiu com acerto, mantendo-se firme até ao fim. Quanto a Tang Binyin, não passa de um palhaço presunçoso que exibe mercadoria de pouco valor; a menos que este indivíduo nutra outros planos, o que seria diferente — e, se assim fosse, eu próprio admiraria a sua audácia.

Yongli compreendera parte do raciocínio, mas ainda restavam dúvidas. Fez um gesto com a mão e ordenou:

— Retira-te, Shou.

Como se recebesse um perdão imperial, o Príncipe de Shou, que aguardava de pé, lançou um olhar de gratidão a Zhang Jingqiu, prostrou-se e retirou-se apressadamente.

— Qi Yongtai estava inativo há demasiado tempo e agora deseja agitar as coisas. Considero isso auspicioso; tudo dependerá de como Vossa Majestade decidir tolerá-lo e empregá-lo — prosseguiu Zhang Jingqiu num tom cada vez mais incisivo. — Tang Binyin é irrelevante. Embora erudito, tem um temperamento volúvel e dificilmente alcançará grandes feitos. Se puder ser útil a Vossa Majestade, tanto melhor; caso contrário, não afetará o plano geral. A maré favorece Vossa Majestade. O Príncipe Yizhong pode obter vantagens passageiras agindo assim, mas a longo prazo, se esticar demasiado a corda, como reagirá o Ex-Imperador?...

Yongli acenou com a mão.

— Ministro Zhang, compreendo o vosso intuito, mas não posso continuar indefinidamente nesta postura passiva. Imagino que muitos também não apreciem ver-me assim; causaria grande desilusão a vários quadrinhos. Uma vez que o trono me pertence, não posso recorrer aos truques mezquinhos de meu irmão; devo agir com retidão e grandeza.

As sobrancelhas de Zhang Jingqiu ergueram-se.

— Vossa Majestade já tomou uma decisão?

— Decidi-o há muito. Apenas relutava em contrariar as intenções de meu pai, que sempre julgou meu temperamento demasiado inflexível. Quis dissipar essa impressão, mas agora vejo que isso serviu apenas de pretexto para a insolência alheia...

A expressão de Yongli tornou-se desdenhosa.

Embora desprezasse as maquinações do irmão mais velho, isso não significava que baixaria a guarda.

As notícias vindas do Palácio NingShou indicavam que o pai tampouco parecia satisfeito com a conduta do irmão mais velho, embora se abstivesse de maiores comentários.

Se tal situação fosse tolerada por mais tempo, o pai poderia conceber outros desígnios. O segredo residia em calibrar a medida exata: desferir uma resposta adequada sem dar ao pai a impressão de excessiva dureza ou de segundas intenções. Essa era a tarefa mais árdua.

Caso contrário, sentado naquele trono, se fosse incapaz de lidar com artimanhas dessa envergadura, significaria verdadeiramente que o seu tempo ali já se esgotara.