Volume B: O Orvalho da Manhã Espera o Sol Secar Seção Vinte e Quatro: Se Não Eu, Quem? (Primeira Atualização — Por Favor, Votem!)

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Feng Ziying, porém, não sentia tantas emoções; apenas refletia que o verso de Xu Xie, fosse ele um poema ou a primeira linha de um pareado, lhe parecia familiar, como se já o tivesse ouvido antes. Contudo, a expressão “invencível no mundo” era mais comum em arenas de combate, como em “derrotar todos os adversários do mundo”.

Xu Xie usara a palavra “grande fala” para se mostrar modesto, mas se ninguém presente pudesse responder, isso não seria modéstia, e sim arrogância. Vendo Fan Jingwen, Chen Qiyu e outros com expressões sérias, mergulhados em pensamentos, enquanto alguns estudantes do Jardim Leste naturalmente voltaram seus olhares para Feng Ziying, que já parecia querer se retirar do centro do espaço, seus olhos cheios de expectativa quase o derretiam.

Feng Ziying suspirou internamente: gastara um mês para convencer a todos de que não entendia de poesia, e agora seria tudo destruído? Ele realmente não queria se envolver em poesia e prosa; fingir era prazeroso no começo, mas manter a farsa não era mais agradável, se tornaria um caminho cheio de espinhos, sempre sujeito a desafios.

Mas, se hoje não respondesse, seu halo de invencibilidade seria ofuscado — algo que não combinava com a imagem de líder que ele queria construir. O importante era que ele lembrava do pareado, e bastava uma pequena alteração para passar, embora não soubesse se o outro ficaria satisfeito.

Os olhares dos colegas começaram a buscar um alvo, e a atmosfera criada se concentrou inconscientemente em Feng Ziying, que queria recuar.

“Somente um verdadeiro cavalheiro é um grande herói.”

Naquele momento, sem outra escolha, ele deu um passo à frente, respirou fundo, juntou as mãos em saudação e, com um sorriso sereno, olhou para Xu Xie que já havia se virado, depois para Lian Guoshi, Fan Jingwen, He Fengsheng, Chen Qiyu, Zheng Chongjian, Sun Chuanting e outros, colhendo diversas expressões complexas antes de declarar em voz alta:

“Encontrar o sândalo azul é a prova de que existem heróis no mundo!”

O ambiente agitado parou de repente, e logo irrompeu em murmúrios de admiração. Era como um rio correndo que, ao bater contra uma rocha gigante, explodisse em incontáveis ondas brilhantes e deslumbrantes, abrindo o coração das pessoas com uma sensação de liberdade e prazer.

“Excelente!”
“Resposta perfeita!”
“Com certeza!”
“Que alívio, direto ao ponto!”
“Só quem estuda no Instituto Sândalo Azul pode ser chamado de herói do mundo!”

Após refletirem sobre o pareado, aplausos e vivas ecoaram por toda a encosta. Os estudantes, empolgados, discutiam entre si, ansiosos e orgulhosos. Realmente, a resposta estava perfeita!

O pareado exaltava o Jardim Leste, quase louvando o Instituto Sândalo Azul como o melhor da capital. Além disso, “Shuntian” (nome da capital) simbolizava a vontade divina, representando todo o Império da Grande Zhou. A palavra “herói” indicava diretamente que somente os que estudavam no Instituto Sândalo Azul poderiam ser considerados verdadeiros heróis do mundo.

Essa expectativa pelo instituto deixava muitos com um gosto duradouro na mente. Xu Xie, Lian Guoshi e os visitantes do Jardim Oeste ficaram surpresos, mas, após apreciar o pareado, mostraram alívio.

Só alguém como Feng Ziying, que presenciara batalhas verdadeiras nas fronteiras de Datong e em Linqing, na província de Shandong, poderia responder com uma frase tão vigorosa e impregnada de espírito heroico, que fazia o coração expandir-se em êxtase.

Xu Xie demonstrava emoções complicadas. Na verdade, sua linha anterior não fora muito refinada, pois era uma provocação apressada, sustentada apenas por seu vigor. Não esperava que esse vigor sufocasse Fan Jingwen e outros, que não tinham essa sensibilidade; estudantes comuns, mesmo talentosos, teriam dificuldade em responder com a mesma aura.

Mas, surpreendentemente, Feng Ziying, uma figura inesperada, decifrou o desafio. Pode-se até dizer que a frase de Xu Xie virou um trampolim para Feng Ziying brilhar, o que o deixou um pouco desconfortável.

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Nunca imaginara que esse sujeito, descendente de um herói militar e sócio do Instituto Imperial, que chegara ao instituto há poucos dias, teria tal progresso. Ou talvez ele sempre tivesse sido um lobo em pele de cordeiro, escondendo seu talento?

Xu Xie, porém, não era alguém que se prendia aos detalhes; acostumado aos altos e baixos do sul, sabia que a frase de Feng Ziying não era primorosa, mas tinha força e um orgulho competitivo, um reconhecimento mútuo entre fortes.

Era uma resposta profunda.

“Ziying, impressionante!” Xu Xie sorriu, balançou a cabeça e, com elegância, bateu no ombro de Feng Ziying. “Não à toa és o orgulho do Jardim Leste! Espero que na competição daqui a duas semanas não nos decepcione.”

O estilo descontraído e elegante de Xu Xie impressionava, sua fama de poeta e espadachim era merecida, e Feng Ziying o admirava muito. O homem não só era bonito, vestindo uma túnica branca simples, mas também emanava uma aura de liberdade que poucos conseguiam imitar.

Contudo, sua fala poderia incomodar alguns; chamar alguém de orgulho do Jardim Leste certamente tiraria o sono de muitos naquela noite.

Onde há pessoas, há rivalidade. Será que qualquer um poderia ser chamado de orgulho do Jardim Leste? Mesmo entre os melhores do Jardim Leste, Fan Jingwen e He Fengsheng enfrentavam a competição dos irmãos Wu, Wu Shen e Wu Aheng. Chen Qiyu e Fu Zonglong, do Jardim B, também ambicionavam superar os do Jardim A, não se contentando em ser meramente respeitados.

Agora, Xu Xie colocara o título de orgulho do Jardim Leste sobre Feng Ziying. Embora reconhecessem sua excelência em certos aspectos, isso não era suficiente para convencê-los totalmente.

“Irmão Zhou, estás a exagerar. Quem competirá na prova daqui a duas semanas ainda depende dos irmãos Mengzhang e Keyao decidirem.” Feng Ziying não caiu na armadilha e respondeu sorrindo: “Disse desde o início que a viagem a Shandong foi por acaso. Quanto ao resto, sou consciente e deixo nas mãos dos irmãos mais experientes. Se acharem que minha participação não prejudicará, aceitarei sem hesitar; caso contrário, prefiro que outros tenham a chance.”

Xu Xie riu de leve, indiferente. Sentia as intenções de Feng Ziying, mas achava desnecessário tanta cautela; no instituto, deveria mostrar-se com confiança.

Já tinha demonstrado seu valor na viagem a Shandong, e sua preparação para o grande tema de política provava sua observação e análise aguçadas. A resposta no pareado mostrava seu talento poético.

Com esse nível, quem no Jardim Leste poderia desafiá-lo?

Xu Xie também percebeu que Feng Ziying não gostava de ficar sozinho, e dar-lhe uma chance permitiria que ele brilhasse. Contudo, ele valorizava muito a relação com os colegas, parecido com Lian Guoshi, embora Xu Xie discordasse disso.

Manter demais o relacionamento com colegas só levaria à mediocridade e faria o verdadeiro erudito perder sua integridade. Lian Guoshi, porém, elogiava a moderação de Feng Ziying: era correto aparecer quando necessário, mas não monopolizar o destaque.

“Ziying, então está combinado: daqui a duas semanas.” Lian Guoshi assentiu com elegância e indicou para Fan Jingwen e He Fengsheng: “Mengzhang, Keyao, esperamos uma boa apresentação dos irmãos do Jardim Leste.”

Quando os visitantes do Jardim Oeste partiram, a encosta voltou a se agitar em vozes e debates. A competição entre os Jardins Leste e Oeste seria uma grande oportunidade para todos provarem seu valor.

Cada um sabia da importância desse evento para as provas futuras de outono e primavera, e todos queriam mostrar suas habilidades.

O pensamento de Fan Jingwen, a preocupação de He Fengsheng, o entusiasmo de Chen Qiyu, a ansiedade de Fu Zonglong, e até a expectativa de Zheng Chongjian, Song Shixiang e Fang Youdu mostravam que a decisão de quem competiria causava dores de cabeça.

Feng Ziying não queria se envolver na escolha dos competidores, mas sabia que provavelmente não escaparia disso. Decidir quem participaria certamente desagradaria alguém; tentar não desagradar a ninguém seria desagradar a todos e perder influência.

“Ziying, Yuxuan, Feixiong, Luyou, vamos achar um lugar para discutir.” Fan Jingwen, vendo os cochichos ao redor, sorriu amargamente, falou com He Fengsheng e chamou alguns, liderando a saída.

O rosto de Fu Zonglong escureceu, e outro jovem que hesitava balançou a cabeça.

Feng Ziying observou tudo e suspirou internamente. Onde há pessoas, há conflitos. Fan Jingwen, mesmo com apenas dezoito anos, já tinha maturidade para manejar essa situação.

Suas palavras firmes deixavam claro que ele liderava, estabelecendo sua posição enquanto discretamente empurrava alguns para a linha de frente, deixando todos sem argumentos.

Chen Qiyu representava a facção de Shanxi, e tanto Zheng Chongjian quanto Sun Chuanting, mais jovens e menos famosos, não tinham voz.

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Feixiong era Wang Yingxiong, um dos melhores estudantes do sudoeste, de personalidade forte e dominante, único capaz de enfrentar Fu Zonglong entre os poucos do sudoeste.

Luyou era o nome de cortesia de Wu Shen, do sul da jurisdição de Nanjing, representando os estudantes do sul do rio Yangtze.

Somando He Fengsheng, representando os estudantes de Huguang, Fan Jingwen pelo norte, e Feng Ziying, pelo governo de Shuntian e Shandong, praticamente todos estavam incluídos.

Porém, Fu Zonglong, ansioso para competir, e Wu Aheng, que ainda desejava disputar a liderança com Fan Jingwen, foram discretamente excluídos.

Feng Ziying ainda não tinha tempo de discutir com Fan Jingwen e os outros quando foi chamado por Guan Yingzhen.

“Ziying, estás provocando uma rivalidade interna entre os Jardins Leste e Oeste?” O sorriso ambíguo do oficial deixou Feng Ziying apreensivo, mas sua voz não parecia de desaprovação.

“Diretor, acha que isso é ruim?” Feng Ziying respondeu com sinceridade. “Os irmãos do Jardim Oeste miram na prova de primavera. Como disse, o tema central será política contemporânea, que envolve vastos assuntos: agricultura, irrigação, comércio, transporte, defesa, sal, ferro, chá, cavalos, finanças, indústria e mineração. Cada área pode gerar dezenas de questões. Como obter sucesso nessa prova?”

“E o que você acha que deve ser feito?” Guan Yingzhen, geralmente sério, mostrava-se gentil só com Feng Ziying.

“Na verdade, o senhor já tem um plano; minha ideia é apenas seguir a corrente e acrescentar algo.” Feng Ziying sabia que Guan Yingzhen era pragmático e direto.

“Desde a prova da primavera do segundo ano de Yonglong, percebemos a postura do imperador, que valoriza o trabalho prático. Na política, isso exige soluções reais para problemas atuais. Apesar da complexidade, se desde agora o Instituto Sândalo Azul treinasse com essa abordagem, no futuro os estudantes do Jardim Oeste teriam grande vantagem.”

Guan Yingzhen também estava emocionado. Qiao Yingjia realmente encontrara um talento raro, e ele pensava em tirá-lo das mãos de Qiao.

Não que Qiao Yingjia fosse mestre dele, apenas um recomendante; se depois Qi Yongtai deixasse o Instituto Sândalo Azul, ele poderia ser seu mentor.

O Instituto enfrentava concorrência não só dos outros grandes institutos da capital, mas também dos de Jinling, como Baima e Chongwen, além de outros do sul.

A cultura literária do sul prosperava, com muitos talentos, reconhecidos tanto por oficiais do norte quanto do sul. Nas provas de primavera, os institutos do sul dominavam, e os quatro grandes da capital mal se sustentavam.

Qi Yongtai e Guan Yingzhen queriam mudar isso e tentavam várias estratégias, como atrair estudantes do sul, Huguang e sudoeste, e convidar líderes acadêmicos para palestras.

Embora a situação tenha melhorado desde a prova de Yonglong, ainda não competiam com os do sul.

Eles também perceberam mudanças no governo e buscavam formas de aprimorar os estudantes na política contemporânea, o que motivou a viagem de Feng Ziying a Shandong e seu relato.

Agora, Feng Ziying avançara mais, transformando o relato em um preâmbulo para uma competição mais intensa e afiada, estimulando o espírito competitivo e o potencial dos estudantes. Esse mecanismo certamente beneficiaria o futuro do instituto.

Se a revolta em Shandong servia como preâmbulo, outros eventos importantes em todo o império também poderiam ser coletados e organizados, usados para escritos e competições, fortalecendo o desempenho nas provas de primavera e outono.

“Mas Ziying, isso não causará conflitos entre os estudantes dos Jardins Leste e Oeste?” Guan Yingzhen quis saber se ele tinha uma visão mais profunda sobre isso.

“Diretor, nada é perfeito. Honestamente, não creio que essa competição tensione as relações; pelo contrário, sabemos que competiremos como uma equipe. Isso exige que cada um organize e pense em suas estratégias, pois não sabemos se seremos sorteados para atacar ou defender. Todos precisarão colaborar e contribuir com inteligência, o mesmo vale para os irmãos do Jardim Oeste. Acredito que isso fortalecerá a amizade entre os colegas...”

“Quanto à rivalidade entre os Jardins Leste e Oeste, não podemos esperar que sejam todos íntimos, mas essa competição fará com que reconheçam as forças uns dos outros, respeitando os talentos — não é uma forma melhor de admiração mútua?”

Era uma fala eloquente; se ele se juntasse à equipe do Jardim Leste, certamente aumentaria o poder do grupo.

“Ziying, parece que tens tudo planejado. Bem, o diretor do instituto ainda está em Pequim, e quando voltar discutirei com ele. Eu apoio esse tipo de competição para treino, mas como selecionar os membros sem prejudicar as amizades?”

Guan Yingzhen perguntou com cuidado.

Feng Ziying sorriu: “Diretor, essa não é minha responsabilidade. O Jardim Oeste tem os irmãos Han Jing, Lian e Xu; o Jardim Leste tem Mengzhang, Keyao, Yuxuan, Feixiong e Luyou, que certamente têm suas estratégias. Acho que o melhor é realizar uma competição interna preliminar, para que o vencedor seja aceito por todos; depois, formamos equipes voluntárias e, por fim, unimos os melhores.”

Guan Yingzhen refletiu e concordou: era a solução mais justa e sem ferir sentimentos. Seu olhar para Feng Ziying mudou; aquele rapaz realmente pensava três passos à frente, um estrategista jovem e raro.

Era uma sorte que ele tivesse ingressado no Instituto Sândalo Azul; se estivesse em Chongwen ou Tonghui, certamente superaria o Sândalo Azul com facilidade.