Volume B — Seção Trinta e Oito: O Homem do Campo

Shen Chong também era um homem experiente nos meandros da administração pública. Ao ver a expressão de Feng Ziying, compreendeu que o outro não estava sendo apenas cortês. Calculando que a situação da família Feng em Linqing talvez não fosse das melhores, sorriu com cumplicidade:

— Está bem. Então este velho tio aguardará tranquilamente a visita do virtuoso sobrinho. Quanto à vinda dos grandes eruditos do círculo letrado de Jiangnan para o norte, a fim de ministrar palestras, trata-se de uma ocasião verdadeiramente rara. Sobrinho, você deverá empenhar-se com todas as forças...

Shen Chong falara de maneira bastante indireta. Outra pessoa talvez não tivesse entendido, mas Feng Ziying percebeu imediatamente a intenção e assentiu repetidas vezes:

— Tio, fique tranquilo. Em assuntos desse tipo, nós certamente trabalharemos unidos e não deixaremos de corresponder às suas expectativas.

Shen Chong sentiu grande aprovação. Bastara uma leve insinuação para que o rapaz compreendesse seus pensamentos. Seu próprio filho, considerando apenas a idade, talvez fosse um ou dois anos mais velho que Feng Ziying; mas, no que dizia respeito à compreensão das relações humanas e dos costumes do mundo, os dois estavam em extremos opostos. Não era de admirar que nem mesmo Yang Sichang conseguisse levar vantagem diante dele.

Shen Yixiu permanecera silenciosamente atrás do pai, observando aquele jovem cuja reputação crescia a olhos vistos.

Primeiro, a discussão com Yang Sichang e os irmãos Hou; depois, a cordialidade demonstrada ao apertar as mãos de Yang, Hou e dos demais. Tudo aquilo despertara profundamente sua curiosidade. Segundo os rumores, aquele rapaz tinha apenas treze anos completos, dois a menos que seu irmão mais novo. No entanto, vendo a maneira como se comportava, era bem possível que nem mesmo seus dois irmãos fossem páreo para ele.

Tinha presença imponente, serenidade e compostura, além de muita educação. Mais raro ainda era o fato de conhecer tão bem as sutilezas das relações humanas. Até seu pai, normalmente pouco dado a revelar emoções, lhe dirigira um sorriso — algo deveras incomum.

A conversa com o pai fora conduzida com extrema habilidade e também deixara Shen Chong satisfeito. Aos olhos de Shen Yixiu, aquele rapaz parecia quase um homem maduro, possuidor de uma postura semelhante à de seus próprios irmãos e pai. A imponência que emanava de cada gesto e movimento era deveras marcante.

Feng Ziying não prestara atenção especial à jovem que estava atrás de Shen Chong.

Primeiro, por educação. Ainda que o rosto da moça estivesse oculto por um chapéu de gaze, sua aura suave e límpida era suficiente para atrair os olhares. Segundo, porque naquele momento não tinha muita disposição para pensar em outras coisas. Shen Chong assumiria o cargo de governador de Dongchang, e a maneira de aproveitar essa oportunidade para revitalizar a família Feng de Linqing era o que realmente ocupava sua mente.

Depois de conversarem por algum tempo, Feng Ziying tomou a iniciativa de despedir-se. Contudo, a última frase da jovem o fez hesitar por um instante:

— Muito obrigada, senhor Feng, por cuidar de meu irmão.

A voz era suave e afável, carregada de uma delicada inflexão sulista. Isso deixou Feng Ziying intrigado.

Seria a família Shen originária de Suzhou? A voz parecia guardar certa semelhança com o sotaque de Xu Qixun — e, pensando bem, lembrava ainda mais a de Lin Daiyu.

Além disso, o sotaque de Shen Zijie também lhe parecera familiar. Já o senhor Shen Chong falava com o claro acento oficial do norte, quase sem vestígios da pronúncia da região de Wu.

Feng Ziying já se preparava para seguir adiante, mas não conseguiu conter-se. Virou-se e fez outra saudação:

— Tio, perdoe a pergunta indelicada, mas o senhor é natural da prefeitura de Suzhou?

Shen Chong ergueu as sobrancelhas, surpreso:

— Este velho tio é justamente de Wujiang, na prefeitura de Suzhou. Por que meu virtuoso sobrinho pergunta?

— Ah, é apenas porque o sotaque da senhorita Shen me pareceu familiar. A família Feng de Linqing também se mudou, há cerca de cem anos, durante a antiga dinastia Ming, do distrito de Wu, em Suzhou, para Linqing. Até hoje, o ramo meridional dos Feng permanece em Wu. Não consegui identificar o sotaque do tio, mas, ao ouvir a senhorita Shen falar, senti algo conhecido.

O rosto de Shen Yixiu, oculto atrás da cortina de gaze, aqueceu-se ligeiramente. Teve vontade de dizer que aquele rapaz era ousado demais, mas ele evidentemente não tivera qualquer outra intenção. Era perfeitamente natural que alguém se comovesse ao ouvir a pronúncia de sua terra natal. Repreendê-lo seria exagero. Assim, apenas se virou um pouco para o lado e permaneceu calada.

Shen Chong, por sua vez, ficou bastante surpreso.

Sabia apenas que a família Feng era uma linhagem ilustre de Linqing, mas nunca imaginara que sua terra ancestral fosse Suzhou. Séculos antes, Wu e Wujiang haviam pertencido ao mesmo distrito; nesse sentido, podiam ser considerados verdadeiros conterrâneos.

— Quem diria que meu virtuoso sobrinho também é um homem da minha terra natal. Isso é deveras uma agradável surpresa. Você já voltou alguma vez a Suzhou?

Shen Chong perguntou com um sorriso, e sua atitude tornou-se ainda mais afetuosa.

— Nunca — respondeu Feng Ziying com toda a sinceridade. — Desde pequeno, acompanhei meu pai em Datong. Somente no ano passado retornei à capital para estudar, e não tive oportunidade de visitar a terra ancestral em Suzhou.

— Ah, que pena. Se surgir uma oportunidade, deveria voltar para conhecer o lugar. As paisagens encantadoras de Jiangnan são muito diferentes das do norte.

O olhar de Shen Chong se perdeu, como se também estivesse recordando as paisagens de sua terra natal.

— Este velho tio também não volta há muitos anos e sente muita saudade. De vez em quando, porém, minha terra natal envia alguns produtos locais, o que me traz algum conforto. Sobrinho, quando chegar a ocasião, pedirei à minha filha que lhe entregue um pouco do chá e do arroz enviados de lá...

— Como poderia aceitar?

Feng Ziying apressou-se em agradecer.

— Se você fala assim, está sendo formal demais. Um pouco de chá e arroz não vale grande coisa; servirá apenas para manter viva a lembrança de nossa terra natal.

Shen Chong não percebeu a ligeira ambiguidade em suas palavras. A jovem ao seu lado, porém, ficou com o rosto ardendo de vergonha. Como o pai estava falando, ela não podia interrompê-lo; só lhe restou virar o rosto para o lado.

Feng Ziying agradeceu repetidamente. Depois de mais algumas cortesias, os dois lados finalmente se despediram.

Quando Feng Ziying juntou as mãos em saudação e a jovem fez uma pequena reverência, uma brisa repentina passou pelo rosto dela, levantando a cortina de gaze de seu chapéu. Naquele instante, o rosto delicado e corado da moça, junto de seu olhar vivaz e gracioso, surgiu diante dos olhos de Feng Ziying.

Que necessidade tinha o lótus de desabrochar, diante de uma flor capaz de compreender as palavras?

Naquele instante, Feng Ziying sentiu como se alguém tivesse golpeado fortemente seu coração. Por um momento, quase não conseguiu respirar. Usando apenas a força do hábito, obrigou-se a virar-se e caminhar com a maior naturalidade possível. Seus passos, porém, tornaram-se rígidos, e somente ele sabia quanto esforço lhe custava avançar.

Desde que chegara àquela época, não era como se nunca tivesse visto garotas bonitas. Mas, para dizer a verdade, a maioria das meninas que conhecera era muito jovem. Tanto a pequena Lin quanto Yunshang, assim como as três jovens que encontrara na residência dos Jia, tinham menos de doze anos. Pensar demais nelas já lhe parecia quase um crime; era impossível alimentar qualquer fantasia.

Entre as mulheres cuja idade correspondia à sua alma, talvez somente Li Wan e Wang Xifeng pudessem ser mencionadas. Mas, naquele ambiente, Feng Ziying jamais poderia deixar o olhar vagar por esses lugares. Fora apenas um encontro passageiro, e ele sequer conseguira vê-las com clareza.

Mas, naquele breve instante, Feng Ziying sentira que finalmente encontrara a primeira jovem, depois de tanto tempo, capaz de fazer seu coração disparar. O rosto de jade ainda um pouco infantil já revelava um toque de vivacidade; aqueles olhos luminosos e encantadores estavam impregnados de uma pureza cristalina, como se pudessem derreter qualquer pessoa de imediato.

Somente depois de caminhar várias dezenas de passos é que as vozes de Yunshang e Ruixiang, chamando-o às costas, conseguiram arrancá-lo de seu estado de torpor.

Sentindo-se um pouco envergonhado, Feng Ziying também achou vergonhoso o próprio descontrole. Não passava de uma jovem bonita, afinal.

O que estava acontecendo com ele? Talvez tivesse permanecido tempo demais em determinado ambiente, e por isso desenvolvera aquela sensação estranha.

Balançou a cabeça. Ao que parecia, sua capacidade de autocontrole diminuíra um pouco. Para garantir uma vida feliz e duradoura no futuro, sua prioridade naquele momento ainda deveria ser os estudos. O resto teria de ser deixado de lado por algum tempo.

— Jovem senhor! Jovem senhor!

— O que foi?

Feng Ziying finalmente parou e virou-se, olhando com expressão pouco amistosa para Ruixiang, que se aproximava às pressas.

— A senhorita Lin chegou.

Ruixiang não sabia como havia provocado a irritação do jovem senhor e apressou-se a explicar:

— Ela está ali adiante. Mas parece que a terceira senhorita Jia veio com ela.

Feng Ziying enfim se lembrou do principal motivo de ter ido até ali naquele dia: queria encontrar aquela pequena garota. Ergueu os olhos na direção indicada.

— Ela trouxe a terceira senhorita Jia?

— Sim. Não sei o que aconteceu, e não tive coragem de perguntar. Yunshang já foi cumprimentá-las.

Ruixiang estava inquieto, sentindo que o humor do jovem senhor não parecia dos melhores.

— Hum, entendi. Vamos até lá.

Com o rosto sombrio e as mãos cruzadas às costas, Feng Ziying virou-se e retornou pelo caminho.

A multidão já havia se dispersado. Shen Chong e os demais também tinham partido. Restavam apenas a pequena Lin e Tanchun, acompanhadas por algumas pessoas, junto à parreira.

Nem Lin Daiyu nem Jia Tanchun esperavam presenciar uma cena como aquela. Desde o duelo verbal entre Feng Ziying e Yang Sichang, passando pela cordialidade demonstrada após a discussão, até as saudações e conversas com a família Shen, tudo acontecera em pouco tempo, mas já causara grande alvoroço entre os estudantes ao redor.

Enquanto Feng Ziying trocava palavras com Yang Sichang e os irmãos Hou, alunos das diversas academias próximas já exibiam seus conhecimentos, competindo para ver quem possuía a língua mais afiada e aproveitando a ocasião para se vangloriar.

Alguns comentavam que Yang Sichang era filho do censor Yang, do Tribunal de Controle, e era considerado um dos três grandes talentos da capital. Outros diziam que, embora os irmãos Hou fossem originários de Henan, viviam havia muitos anos na capital e eram filhos do vice-ministro Hou, do Ministério dos Ritos, figurando também entre os jovens mais brilhantes da cidade. Por algum tempo, os quatro talentos pareciam rivais de igual esplendor.

Quanto a Feng Ziying, naturalmente também havia estudantes da Academia Imperial dispostos a defendê-lo. Falavam longamente sobre a coragem extraordinária que ele demonstrara durante sua viagem a Shandong, sobre os elogios recebidos da corte e sobre como, graças à recomendação do censor Qiao, responsável pelo transporte de tributos, fora admitido para estudar na Academia Qingtan. Diziam até que já estava destinado a tornar-se um dos próximos aprovados nos exames imperiais.

Havia ainda alguns indivíduos que, exibindo um ar misterioso, afirmavam que o senhor Qiao realizara grandes feitos durante sua missão em Shandong e estava prestes a assumir o importante cargo de vice-chefe do Tribunal de Controle. No futuro, tornar-se-ia uma figura poderosíssima e, por dar especial atenção a Feng Ziying, pretendia tomá-lo como genro.

Os habitantes letrados da capital, tanto no passado quanto no presente, eram iguais. Aos pés do trono, junto às muralhas da cidade imperial, havia sempre aqueles que gostavam de exibir conhecimentos e ostentar informações privilegiadas. Os que se julgavam bem informados eram especialmente inclinados a esse tipo de comportamento.

Naturalmente, todos aqueles comentários chegaram aos ouvidos de Lin Daiyu e Tanchun, que os escutaram com os olhos brilhando de entusiasmo.

Quando teriam elas, em sua vida cotidiana, oportunidade de ouvir rumores tão interessantes da capital?

Na residência dos Jia, a maior parte do tempo era dedicada à música, ao xadrez, à caligrafia e à pintura. No máximo, ouviam das criadas mais próximas alguma fofoca doméstica: o que acontecera entre a segunda cunhada Lian e o segundo mestre Lian, o que se passara com a jovem Yuanyang, sempre ao lado da velha matriarca, ou ainda alguma história sobre a família Liu, responsável pela cozinha dos vizinhos.

Como essas histórias poderiam se comparar àquelas novidades tão extraordinárias e coloridas?

Sobretudo porque, naquela narrativa, havia alguém que elas conheciam e por quem sentiam afeição. Isso tornava tudo ainda mais fascinante.

Até Tanchun, que antes não demonstrava grande interesse por Feng Ziying, depois daquela experiência de verdadeira “lavagem cerebral”, não pôde deixar de sentir curiosidade por aquele ilustre primogênito da família Feng.

Principalmente depois de vê-lo debater com Yang Sichang, conhecido na capital como um dos três grandes talentos, sem ceder nem um palmo. A elegância e o brilho demonstrados por ele eram realmente capazes de conquistar qualquer coração.