Volume A, Capítulo Oitenta e Dois: Abalo

— O quê? Dalang, você realmente pretende participar do exame provincial? — A surpresa era nítida nas vozes de Lian Jia e Bao Yu Jia, enquanto Rong Jia demonstrava um misto de espanto e inveja.

Na Academia Imperial não faltavam candidatos ao exame provincial, mas quase todos eram recomendados das províncias ou das regiões diretamente subordinadas ao Norte e Sul; nos últimos dez anos, quase não se ouvia falar de alguém com um título herdado sendo aprovado para o cargo de erudito aprovado. Afinal de contas, quem realmente tivesse habilidade para passar nesse exame, por que escolheria aceitar o rótulo e a reputação de um cargo herdado?

— Vou tentar. Ainda sou jovem, aproveito esses anos de estudo para tentar uma vez. Se esperar mais dois anos, como o segundo irmão Lian e o primo Rong, que já se casaram, temo que não terei mais ânimo para os livros — respondeu Zi Ying Feng com um sorriso, virando-se para o outro —. Irmão Bao, que tal tentar junto? O esforço de estudar noite adentro e ao amanhecer é o que molda um homem. Vamos nos incentivar mutuamente.

O rosto de Bao Yu Jia ficou tenso; ele não suportava esse tipo de sacrifício. Não conseguia levantar cedo, tampouco aguentava madrugar ou estudar até tarde, com a cabeça pendurada ou espetando-se para não adormecer. Os clássicos, para ele, não tinham sabor algum; nada se comparava ao prazer de brincar com as irmãs e as criadas.

Mesmo assim, não podia perder o ânimo diante de Lian Jia e Rong Jia, então respondeu, forçando coragem:

— Irmão Feng, quanto a estudar, é certo que preciso. Mas, como você mesmo disse, é difícil encontrar paz de espírito para os estudos aqui na Academia. Se fosse estudar numa escola fora da cidade, nossa família, afinal, tem uma reputação a zelar, não podemos perder a dignidade. Por isso, pretendo primeiro ter bons tutores em casa para consolidar a base, e depois, sim, ir à escola...

O discurso correto de Bao Yu Jia arrancou um sorriso contido de Zi Ying Feng. Astuto, o rapaz não caiu em sua provocação. Mas querer que ele realmente estudasse na mansão Rong seria como esperar que o sol nascesse no oeste.

Já que ele havia se justificado tão bem, Zi Ying Feng não quis deixá-lo sair tão facilmente e fingiu gentileza:

— Faz sentido, irmão Bao, ainda és jovem. Combinado: daqui a dois anos, espero por você na Escola Qingtan, pode ser?

— Escola Qingtan?! — Assim que o nome foi pronunciado, todos se espantaram.

Embora Lian Jia, Rong Jia e Yun Jia não fossem estudiosos, o prestígio da Escola Qingtan lhes era bem conhecido. Dentro da jurisdição da capital, entre dezenas de escolas, quatro se destacavam, e, se fosse por escala e influência, a Qingtan ficaria em terceiro ou quarto lugar. Mas, quanto à disciplina e à qualidade dos alunos, era, sem dúvida, a primeira.

Justamente por suas exigências rigorosas — especialmente a necessidade de recomendações específicas e a política de expulsão sem hesitação diante de qualquer infração —, muitos jovens de famílias abastadas sentiam-se intimidados.

Havia até eruditos de excelente formação que não apreciavam tal rigor e preferiam evitar a Qingtan. Por isso, ela sempre foi a menor das grandes escolas, não chegando sequer a um quarto do tamanho da maior, a Tonghui.

A exigência de recomendação por parte de figuras ilustres ou altos funcionários bastava para desencorajar muitos. Esses recomendadores, por sua vez, eram cautelosos ao extremo quando se tratava de sua reputação.

— Irmão Feng, como você conseguiu ir estudar na Escola Qingtan? — Bao Yu Jia mal conseguia articular as palavras.

Por um lado, invejava e ressentia-se por não poder estudar lá; além de não suportar o rigor, conseguir uma recomendação era quase impossível, e, mesmo que fosse, não aguentaria a rotina e acabaria expulso. Por outro, espantava-se com a súbita decisão de Zi Ying Feng — será que ele realmente planejava fazer os exames imperiais? Isso o deixava ainda mais desconfortável.

— É mesmo, Dalang (Tio Keng), como conseguiu ir para a Qingtan? — Lian Jia e Rong Jia também estavam incrédulos.

Para Lian Jia, antes de pensar se Zi Ying Feng teria ou não capacidade para aguentar, a dúvida era: quem recomendaria um filho de militar para lá? Para os ministros letrados, os nobres militares eram tão desprezíveis quanto os eunucos do palácio, especialmente os que possuíam apenas títulos honorários. Eram considerados parasitas do Estado, consumindo grandes recursos e vastas terras, um dos motivos do déficit fiscal. Sempre que havia dificuldades financeiras, memorialistas e censores pediam ao trono a limpeza dos abusos cometidos pelos nobres militares.

Nesses momentos, era preciso que esses nobres agissem com extrema cautela. Embora na maioria das vezes o imperador engavetasse tais denúncias, sempre havia um ou outro nobre que, por desafiar demais ou cair em desgraça, era usado como bode expiatório, perdendo terras, títulos, salários, ou até sendo confinado ou preso.

Depois da ascensão do imperador anterior, houve uma onda dessas punições, com vários nobres caindo em desgraça. Agora, com o novo imperador, tudo parecia mais estável, talvez pela presença do ex-imperador. Mas, quando este se fosse, temia-se que a tempestade voltasse.

Com isso, Zi Ying Feng começava a compreender o motivo pelo qual, apesar do aparente poder dos nobres militares, estavam sempre sob o peso dos ministros, podendo cair em desgraça a qualquer momento. Tinham suas fraquezas nas mãos dos outros, que detinham a iniciativa, e sua sorte dependia do humor do imperador.

Rong Jia, por sua vez, estava verdadeiramente chocado. Na Academia Imperial, os recomendados costumavam estudar em suas províncias de origem, ou, se não, abrigavam-se em escolas, sempre com o objetivo dos exames. Já os que, como ele e Zi Ying Feng, tinham cargos herdados, só tinham dois caminhos.

Ou não conseguiam avançar nos estudos, mas ao menos deviam aprender sobre a administração local para buscar uma colocação adequada — jamais na capital, pois cargos ali nunca eram para herdeiros, e, fora dela, só funções secundárias. Para filhos não primogênitos, era um caminho possível, ainda que pouco promissor.

Ou, então, simplesmente não suportavam nem essa dificuldade, levando uma vida ociosa até que pudessem comprar um cargo e viver sob a proteção do pai ou dos irmãos, gozando de tranquilidade.

Rong Jia sempre pensou que Zi Ying Feng era como ele, apenas passando o tempo na Academia Imperial, talvez fingindo amadurecer para agradar ao pai e evitar voltar à distante fronteira, onde a vida era muito menos confortável.

Jamais imaginou que, após ganhar tanta fama em Shandong, ele decidiria se dedicar aos estudos, e ainda por cima na Qingtan, pretendendo prestar o exame provincial — algo verdadeiramente incrível.

— E por que eu não poderia estudar na Qingtan? — retrucou Zi Ying Feng. — Uma escola serve para estudar, não? A Qingtan não limita quem pode ou não pode entrar; o essencial é querer aprender. Se quero estudar, é claro que me aceitarão.

— Não é isso, Dalang — insistiu Lian Jia —, mas a Qingtan exige carta de recomendação, isso é sabido por todos. Como você conseguiu uma?

Como primogênito da mansão Rong, Lian Jia não era tão querido pela avó quanto Bao Yu Jia, mas seu pai herdara o título, ele era filho legítimo e sua esposa também, o que lhe garantiria o futuro da casa. Ele talvez não entendesse todos os meandros externos, mas sabia que entre militares e letrados havia um abismo, e que nenhum ministro recomendaria um filho de militar para a Qingtan. Nem mesmo líderes regionais fariam isso.

Arranjar uma solução alternativa até poderia ser possível para outras coisas, mas nisso, ninguém arriscaria a reputação. Nem mesmo famílias militares de alto prestígio teriam acesso a tal recomendação; para os ministros, essa era uma linha intransponível, um modo de marcar a diferença entre eles e os militares.