Livro Segundo, Seção Cinquenta e Cinco: O arquétipo, liderando a tendência

A mudança na expressão de Zhu Guozhen não passou despercebida aos olhos de Miao Changqi.

Da mesma forma, a alteração drástica no semblante deste último também não escapou à atenção do outro.

O impacto era avassalador, beirando o insuportável. Ambos já conseguiam discernir o que se ocultava por trás daquilo: as repercussões das transformações graduais no sistema e no conteúdo dos exames imperiais desde o trigésimo ano do reinado de Yuanxi.

Se as mudanças iniciadas naquela época ainda mantinham um caráter progressivo, o processo acelerou-se visivelmente a partir da ascensão do novo imperador, do ano passado para cá.

Os clássicos confucionistas continuavam a ser fundamentais e a servir de base, mas a corte imperial vinha promovendo, de forma consciente, um ajuste. Pretendia-se manter a essência dos ensinamentos clássicos, mas exigindo cada vez mais a sua articulação com os assuntos de Estado, consolidando assim um panorama em que os dissertações políticas e estratégicas definem o destino do reino.

E o próximo exame?

Tanto Zhu Guozhen quanto Miao Changqi perceberam nos olhos um do outro a mesma apreensão e angústia. A Academia Qitan estava a precaver-se com bastante antecedência, e cada passo dado revelava-se audacioso e decidido.

O que Zhu Guozhen e Miao Changqi conseguiam enxergar, Wang Yongguang percebia com ainda mais clareza.

Pode-se dizer que ele foi quem sofreu o impacto de forma mais direta.

Qi Yongtai não lhe ocultara absolutamente nada. Diante dele, de Han Jing e de Feng Ziying, Qi discutira abertamente os regulamentos, as instituições e os requisitos conceituais estipulados para esta série de debates. Wang chegou a ter a nítida sensação de que, em certos momentos, o próprio Qi lhe dirigia explicações específicas, enquanto Yang Sichang escutava tudo ao lado, com o rosto radiante de entusiasmo.

Naturalmente, Wang Yongguang também conseguia adivinhar as intenções de Qi Yongtai.

Estavam todos em perfeita sintonia tácita, com os olhos postos nos exames provinciais e metropolitanos da próxima estação, buscando descobrir como alcançar resultados mais brilhantes. Embora a corte imperial demonstrasse agora uma clara intenção de reforma, esta inevitavelmente enfrentaria forte oposição de várias frentes.

Reformar nunca foi tarefa simples. Os letrados passavam dezenas de anos a fio a estudar duramente, apostando todas as fichas naquela única oportunidade, ano após ano, exame após exame. E agora vinham dizer-lhes que haveria uma reforma? O que seria deles?

As reformas introduzidas após o trigésimo ano de Yuanxi também tinham sido graduais e sofrido inúmeras críticas e boicotes, mas a autoridade do Imperador Emérito, acumulada ao longo de décadas, acabou por impulsioná-las.

Contudo, com o atual imperador recém-coroado, muitos já começavam a conspirar para retornar à antiga estrutura.

Não teriam Zhu Guozhen e Miao Changqi vindo ao Norte para ministrar lições justamente com o intuito de travar ou inverter tal rumo de mudanças? No exame passado, o imperador apanhara-os desprevenidos, mas agora pareciam recusar-se a ceder ou a recuar facilmente.

Mesmo que conseguissem apenas adiar por um ou dois exames, postergando as mudanças por três ou seis anos, já estariam a ganhar tempo precioso para os estudiosos de Jiangnan. Wang Yongguang conjecturava que esse deveria ser o plano de ambos.

No entanto, a sessão daquela tarde provavelmente servira como um banho de água fria em Zhu Guozhen e Miao Changqi, congelando-lhes o ânimo de forma bem mais gélida do que o próprio clima invernal que já cobria tudo de geada.

Não restavam dúvidas: Qi Yongtai, Guan Yingzhen e a Academia Qitan por eles representada estavam decididos a posicionar-se em oposição frontal à Academia de Jiangnan, empenhando-se com firmeza em inclinar ainda mais o conteúdo dos exames imperiais para a esfera das políticas públicas e dissertações de Estado. Era precisamente isso o que Zhu Guozhen e Miao Changqi queriam evitar a todo o custo.

Chegara, portanto, o momento de ele e a Academia Chongzheng tomarem partido. Ao puxá-lo para aquele eixo, Qi Yongtai e Guan Yingzhen provavelmente tinham exatamente esse desígnio em mente.

A questão era: dispunha ele de alguma escolha? Nenhuma.

Wang Yongguang esboçou um leve sorriso. A frustração e o aperto no peito causados pela “punhalada pelas costas” sofrida durante a manhã dissipavam-se enfim, consolado pelo pensamento de quão gélidos estariam os corações de Zhu Guozhen and Miao Changqi naquele momento.

— O sistema de concessão de sal em troca de grãos (Kaizhongfa) não é uma lei perniciosa, mas sim benéfica. Desde o início da dinastia, com a guarnição das Nove Fronteiras, este sistema tem desempenhado um papel insubstituível… Considerem o seguinte: uma vez abolido o Kaizhongfa, os comerciantes perderão qualquer incentivo para cultivar e colonizar as Nove Fronteiras. Se confiarmos apenas no transporte de cereais, sem sequer falar no aumento dos custos, qualquer imprevisto representará uma ameaça inimaginável às necessidades alimentares das tropas estacionadas nas Nove Fronteiras, comprometendo inclusive a segurança de todo o norte…

O principal debatedor do lado do Jardim Oriental era Fan Jingwen, dotado não só de uma eloquência notável, mas também de uma gestualidade expressiva, o que conferia enorme poder de persuasão aos seus argumentos. Quando concluiu a exposição, os estudantes do Jardim Oriental irromperam em estrondosos aplausos de incentivo.

— …O que o irmão Fan disse não deixa de ter razão, mas este vosso irmão mais velho crê que talvez vos tenha escapado um ponto crucial.

O Jardim Ocidental não ficava atrás, contando com elementos de igual valor. Todos se vinham preparando havia um ou dois meses, tendo debatido exaustivamente cada pormenor em inúmeras ocasiões. Um grande tema como o Kaizhongfa fora esmiuçado como um tópico clássico de discussão, pelo que não havia como apanhá-los desprevenidos.

Quem tomou a palavra foi Xu Xie. Mesmo em pleno inverno, o indivíduo abanava levemente o seu leque dobrado, exibindo uma postura elegante e um ar ainda mais altivo do que o de Fan Jingwen.

— Vós enfatizais que o cerne do Kaizhongfa reside na redução dos custos de transporte para os comerciantes e na estabilidade do abastecimento de cereais garantida pela colonização agrícola. Pois bem, devo dizer aos meus estimados cons discípulos que esta vossa perspetiva está profundamente errada, ou melhor, tornou-se impraticável nos dias de hoje…

Apesar de Zhu Guozhen e Miao Changqi já estarem a ponderar em silêncio formas de contrariar a ameaça representada pela Academia Qitan e por Qi Yongtai e Guan Yingzhen, não puderam deixar de estremecer ao ouvir tal tópico.

O Kaizhongfa era indiscutivelmente indispensável; essa era a convicção unânime de todos. Contudo, os seus problemas acumulavam-se, e muitos já consideravam que os malefícios superavam em muito os benefícios.

Ainda assim, como resolver o problema da subsistência das tropas nas Nove Fronteiras caso o sistema fosse abolido?

Se nenhuma alternativa fosse encontrada, tudo não passaria de conversa fiada, e mesmo que fosse uma lei imperfeita, ter-se-ia de mantê-la.

A maior virtude do Kaizhongfa residia na estabilidade do abastecimento militar e na diminuição dos custos de transporte. No entanto, aquele grupo de jovens atrevidos ousava afirmar que tal já não era viável? Eram disparates absolutos!

Este foi o pensamento que cruzou simultaneamente a mente de Zhu Guozhen e Miao Changqi. Para atrair as atenções da assistência, atreviam-se a recorrer a tais artifícios; era de uma audácia inadmissível.

— Alguns de vós decerto julgarão que o que afirmo não passa de alarmismo e demagogia. Não, numa ocasião como esta, como poderíamos… — Xu Xie parecia adivinhar os pensamentos de alguns, desvendando-os com um sorriso. — Permitam-me então detalhar o meu raciocínio. Em primeiro lugar, por que razão afirmo estar incorreta a noção de que os custos de transporte diminuíram? Analisemos a causa da redução propiciada pelo Kaizhongfa. O seu fator principal residia no profissionalismo dos mercadores de cereais e na superlucratividade inerente ao monopólio do sal. Contudo, o que verdadeiramente determina os custos de transporte é a referida especialização aliada ao menor número de etapas de transbordo, não havendo qualquer ligação fixa ou direta com o sistema de salinas. Isso foi apenas associado de forma artificial…

— Para os comerciantes, o que importa é o lucro, e não o método ou o canal através do qual o obtêm. Se lhes for proporcionado um meio de exercer a sua atividade profissional de forma estável e lucrativa, a redução de custos tornar-se-á perfeitamente exequível…

— Passemos a outra questão. É inegável que o transporte de cereais está sujeito a múltiplos fatores, como secas, cheias ou condições meteorológicas adversas nas rotas. Por conseguinte, a colonização agrícola das zonas fronteiriças constituía a garantia mais eficaz. Este era o entendimento comum e a razão central pela qual a corte imperial sempre manteve o Kaizhongfa. Sem ele, os mercadores perderiam todo o interesse na colonização…

Este ponto era por demais sabido, e conseguiu despertar o interesse não só de Zhu Guozhen e Miao Changqi, mas também de Wang Yongguang e Yang Sichang.

Pode dizer-se que este constituía precisamente o cerne do Kaizhongfa. A redução dos custos de transporte era indubitavelmente importante, mas a rede de segurança da colonização agrícola, assegurando o apoio logístico às regiões fronteiriças, era o elemento fulcral.

— Com base nas informações que obtivemos dos relatórios oficiais enviados à corte pelo Ministério das Obras Públicas e pelas províncias de Shaanxi e Shanxi, verifica-se que, ao longo das últimas duas décadas, as condições climáticas ao longo da linha fronteiriça têm-se deteriorado progressivamente. O abandono de muitas colónias agrícolas não decorreu inteiramente da sabotagem do Kaizhongfa, mas sim, em grande medida, da adversidade do clima. As colheitas obtidas na agricultura fronteiriça tornaram-se cada vez mais insuficientes para suprir as necessidades locais, quanto mais para abastecer as tropas…

— Temos aqui dados recolhidos através de boletins oficiais da corte, que comprovam que, das sete colónias agrícolas abandonadas, quatro o foram por motivos climáticos, e apenas três devido à insustentabilidade enfrentada pelos mercadores sob o regime do Kaizhongfa…

Zhu Guozhen e Miao Changqi olharam-se boquiabertos. Estaria o nível dos estudantes da Academia Qitan tão elevado assim? Os boletins oficiais, a menos que houvesse uma restrição especial, podiam muitas vezes ser obtidos, especialmente por uma instituição manifestamente vocacionada para preparar candidatos aos exames imperiais como a Qitan. Sendo Qi Yongtai e Guan Yingzhen veteranos com longos anos de serviço na administração central, não lhes seria difícil abrir portas e recolher tal tipo de inteligência.

O problema residia no facto de recolherem informações com tal grau de especificidade para utilizá-las na preparação para as dissertações políticas do próximo exame, o que demonstrava que a Academia Qitan havia investido um esforço colossal nessa vertente. Ao pensarem nisto, Zhu Guozhen e Miao Changqi voltaram a cruzar olhares, partilhando a mesma angústia e apreensão.

Aquela situação era desastrosa e constituía um duro golpe para ambos. Significava que não só lhes seria extremamente difícil obter o apoio dos letrados do Norte contra a reforma dos exames, como corriam o risco de se verem em campos opostos, enquanto os seus rivais se transformavam nos únicos beneficiários.

Nestas circunstâncias, caso as academias de Jiangnan não formulassem de imediato contramedidas eficazes, corr-iam o sério risco de se tornarem as maiores vítimas.

Um debate tão renhido, travado com argumentos afiados e centrado em políticas de Estado e assuntos governamentais — temas com os quais a maioria dos jovens estudantes jamais havia contactado —, exercia um fascínio irresistível.

Como poderiam aqueles jovens não ficar completamente enfeitiçados e arrebatados, pensando no dia em que, aprovados nos exames e investidos em cargos oficiais, teriam de lidar com tais matérias?

Oªs sucessivas vagas de aplausos e aclamações quase faziam perder o controlo da assembleia. Sobretudo nos momentos de retórica mais brilhante e nos confrontos mais intensos, o sangue dos estudantes fervia, gerando o desejo imediato de saltarem para a arena e medirem forças com os oponentes.

Entre eles, os alunos vindos das academias Chongzheng, Tonghui e Diecui demonstravam ainda mais dificuldade em conter as emoções, começando já a articular entre si, nos bastidores, planos sobre como organizar debates e confrontos políticos semelhantes caso as suas próprias instituições adotassem tal método.

Zhu Guozhen e Miao Changqi repararam nisso com redobrada preocupação, um sentimento plenamente partilhado por Wang Yongguang.

Aparecia ali uma nova corrente, e parecia impossível contê-la.