Volume A, Seção Trinta e Um: Aproveitando a Força

Mal acabara de sair da água e alcançar a margem, sentiu algo frio pressionar-se contra seu pescoço, seguido por uma voz levemente surpresa: “Uma criança? Ora, não é o segundo filho da família Zuo, vindo dos lados do Poço de Cristal?”

Feng Ziying não imaginava que Zuo Liangyu fosse tão conhecido em Linqing, a ponto de ser reconhecido mesmo fora dos muros da cidade.

Logo se ouviu uma conversa agitada, até que uma voz grave se impôs: “O que houve?”

“Senhor, esses dois acabaram de sair da água, provavelmente vieram nadando do Portão Leste da cidade.” Feng Ziying sentiu-se fortemente imobilizado por um homem sobre seus ombros. Não resistiu; embora tivesse praticado alguns anos de esgrima e lutas, isso servia mais para fortalecer o corpo do que para enfrentar adultos que faziam disso seu ofício. Seria pedir para ser humilhado.

“Ah, vieram nadando da cidade? E este é mesmo o segundo filho dos Zuo?” O homem de voz grave, maduro, parecia também conhecer Zuo Liangyu, e soava mais descontraído em sua fala. “Diga-me, segundo filho dos Zuo, por que razão, em plena noite, saem às escondidas da cidade? Não me diga que se juntou à seita de Luo?”

“Ora, jamais me misturaria com esses charlatães que enganam o povo.” A expressão “charlatães que enganam o povo” fora ensinada por Feng Ziying e Zuo Liangyu logo a memorizou, usando-a de pronto.

“Vê-se que é orgulhoso,” ironizou outro dos homens. “E então, por que sair da cidade às escondidas?”

“Tenho assuntos importantes.” Assim que Zuo Liangyu proferiu as palavras, percebeu o deslize e calou-se imediatamente, ignorando as provocações dos homens ao redor e voltando-se para Feng Ziying.

Nesse momento, Feng Ziying pôde finalmente observar o cenário.

Vários homens vigorosos, trajando roupas curtas de combate, armavam ao redor deles um semicírculo relaxado, armados com espadas e facas. O que o segurava era um homem baixo e robusto, enquanto fora do círculo estava um sujeito envolto num manto cinza, rosto belo e límpido como jade, os cabelos presos por um grampo de jade, mãos cruzadas nas costas, fitando-os friamente.

Este devia ser o chamado patrão.

Zuo Liangyu carregava as roupas deles em pele de peixe, utensílio indispensável para quem vive dos rios. Vestidos apenas com trajes leves, os dois pareciam deveras desamparados naquela situação.

Contudo, Feng Ziying não se perturbou. Era óbvio que não se tratavam de membros da seita do Lótus Branco, mas sim de comerciantes e seus seguranças.

Com breve reflexão, Feng Ziying logo deduziu: tratava-se dos mercadores de grãos de Shanxi e Shaanxi.

Eram uma das maiores corporações comerciais de Linqing, quase monopolizando o mercado de grãos do Shandong e até do norte do país, fornecendo mantimentos para o exército das fronteiras. Tinham ainda grande envolvimento com o transporte fluvial, relações profundas na corte, e todos os anos encenavam seus jogos entre grãos novos e antigos, em conluio com os armazéns públicos, numa cumplicidade tácita.

Ao notar que o homem de manto elegante o analisava, Feng Ziying não se intimidou. Uma vez identificada a origem do grupo, sentiu-se seguro.

Os mercadores de grãos também deviam ter sofrido prejuízos com as ações da seita do Lótus Branco. Não sabia ao certo os objetivos da seita, mas certamente eram adversos aos interesses dos graneleiros — o que poderia ser uma oportunidade.

Se ele e Zuo Liangyu tentassem chegar a Liaocheng a pé, levariam ao menos um dia. Com o auxílio dos mercadores, tudo seria mais fácil.

Embora os mercadores tivessem sido expulsos da cidade pela seita do Lótus Branco, Feng Ziying ouvira falar muito de seu poder. Suspeitava até que as agitações de artesãos, estivadores e operários das olarias nos arredores tivessem a mão dos graneleiros por trás.

A fiscalização dos impostos imposta em Linqing devastara o comércio local, reduzindo em pelo menos trinta por cento os negócios de todos, e pela metade os dos graneleiros. Ninguém suportaria tamanha perda.

Além disso, a fiscalização parecia ter vindo para ficar, o que poderia levar os graneleiros à falência. Era inevitável que recorressem a artifícios, mas não previam que a seita do Lótus Branco se aproveitaria da situação.

O olhar do homem de manto de brocado voltou a repousar em Feng Ziying, intuindo que, entre os dois, ele era o líder. Notou em seu porte uma serenidade pouco comum para alguém tão jovem.

“Jovem, por que você e o segundo filho dos Zuo saíram da cidade?”

“Com a seita rebelde causando tumulto, só nos restou sair.” Feng Ziying respondeu de modo simples, consciente de que aquela conversa era apenas um preâmbulo para assuntos mais sérios. Os graneleiros, prejudicados, certamente planejavam algo.

“O portão da cidade está selado, até mesmo o Portão Leste vigiado por rebeldes. Como conseguiram sair?” A voz do homem era algo afeminada, o que, aliado ao rosto sem barba, quase fazia Feng Ziying suspeitar que pudesse ser o próprio eunuco Chang, não fosse o outro claramente um mercador.

“Com um canal tão imenso cortando a cidade, não faltam pontos para entrar na água.” Feng Ziying não queria se perder em discussões, mas sabia que precisava demonstrar habilidade para ganhar a confiança do interlocutor.

O homem sorriu levemente, cruzando ainda mais as mãos nas costas. “Fala com muita leveza. Não será você o ‘Nadador Branco das Ondas’?”

O trecho da rua do Tambor tinha uns dois a três li, e era justamente ali que se concentravam os graneleiros, alvo principal dos rebeldes. Não era simples mergulhar naquela região, e nadar pelo canal era arriscado, pois os rebeldes logo perceberiam. Só junto ao Portão Leste seria possível.

Feng Ziying sabia que o romance “À Beira d’Água” era muito popular em todo o império.

Nas casas de chá e tavernas, narradores relatavam seus trechos como parte de seu repertório clássico. Até na memória deste corpo, havia lembranças desses personagens: Wu Erlang, o Monge Florido, o Furacão Negro e o Pulga do Tambor, todos muito admirados pelo povo. Em Linqing não faltavam narradores de “À Beira d’Água”.

Feng Ziying surpreendeu-se com a sagacidade do interlocutor, e, após breve pausa, perguntou: “Posso saber se o senhor é alguém importante entre os graneleiros?”

O homem pareceu surpreso por um instante, mas logo assentiu, percebendo o porte incomum do jovem. “Pode-se dizer que sim. E quem seria o jovem?”

Feng Ziying foi direto: “Meu pai é o General Shenwu, senhor Feng. Atualmente estudo na Academia Imperial de Pequim.”

O homem estremeceu levemente.

Conhecia a fama das três grandes famílias de Linqing. Os Feng estavam entre elas justamente por terem seguido o imperador fundador na conquista do trono, tornando-se uma das casas de dragão. Embora tenham aderido à causa real um pouco tarde, não eram tão prestigiados quanto os Quatro Reis e Oito Duques, mas ainda assim eram nobres militares respeitados, especialmente em Linqing.

“Perdoe-me a falta de deferência, trata-se do jovem mestre Feng.” O tom do homem tornou-se cortês e afável. “Sou Wang Shaoquan, de Hongtong, encarregado do Salão Comercial de Shanxi e Shaanxi em Linqing.”

“Então é um comerciante de Shanxi,” pensou Feng Ziying, sentindo-se dividido.

Na transição das dinastias Ming e Qing, os comerciantes de Shanxi ganharam fama infame. Feng Ziying não conhecia bem os detalhes, mas sabia que eram uma força poderosa no comércio, mantendo laços estreitos com os povos das estepes e com os manchus além da muralha. Mesmo seu próprio pai, como comandante militar em Datong, tinha de negociar com eles.

Sem o grão que transportavam, como alimentaria o exército das fronteiras?

“Saúdo o senhor.” Feng Ziying não se atreveu a ser descortês. O Salão de Shanxi e Shaanxi era o núcleo do poder mercantil local, e, mesmo sem conhecer sua estrutura interna, sabia que um encarregado não seria alguém comum.

“O senhor acaba de escapar da cidade? Que sorte divina.” Wang Shaoquan não desconhecia os Feng, pois Feng Tang fora comandante em Datong por muitos anos, e Feng Ziying era seu filho legítimo.

Os laços entre os comerciantes de grãos e os generais das fronteiras eram profundos; a maior parte dos grãos enviados aos postos militares era transportada pelo grupo de Shanxi e Shaanxi, mesmo os comerciantes imperiais não lograram tomar-lhes o domínio.

Nos últimos anos, porém, comerciantes imperiais e magnatas ligados à corte começaram a infiltrar-se no setor do sal, enfraquecendo o sistema de fornecimento de grãos e prejudicando o entusiasmo dos comerciantes e a logística de mantimentos, agravando a situação nas fronteiras.

“Consegui escapar, mas ainda tenho parentes presos na cidade.” Feng Ziying analisava o interlocutor enquanto perguntava: “Toda a rua do Tambor está ocupada pelos rebeldes, e os grãos dos armazéns também em seu poder. O senhor já tem algum plano?”

Wang Shaoquan deu uma risada amarga. “Até os militares nada fazem, o que poderia eu, mero comerciante?”

“Os graneleiros de Shanxi e Shaanxi não são comerciantes comuns. Dominam o comércio do norte. Vão permitir que os rebeldes façam o que quiserem?” Feng Ziying sabia que Wang só estava sendo cortês pelo prestígio de sua família, sem intenção de discutir assuntos sérios com um jovem. Por isso foi direto ao ponto: “Posso falar com o senhor em particular?”

Surpreso, Wang Shaoquan não respondeu de pronto. Só ao notar certa impaciência no rosto juvenil de Feng Ziying, replicou: “Oh, e o que deseja, jovem mestre Feng? Queres minha ajuda? Mas os rebeldes são fortes, pouco podemos fazer.”

Feng Ziying apenas sorriu, e Wang Shaoquan, constrangido, assentiu: “Claro que sim...”