Volume Alfa, Capítulo Quarenta e Um: Parar no Momento Certo, Uma Cumplicidade Silenciosa

— O jovem saúda respeitosamente o senhor Qiao. — Ao ver um homem vestindo uma túnica azul entrar, Feng Ziying percebeu que só podia ser Qiao Yingjia e apressou-se a curvar-se em sinal de reverência.

— Não precisa de tantas formalidades, meu caro sobrinho, sente-se. — Qiao Yingjia também o observava atentamente.

A seu ver, o criado que dissera que o rapaz teria doze ou treze anos devia estar brincando. Embora o rosto fosse juvenil, os olhos eram de uma firmeza insólita; rapazes dessa idade raramente exibem tal compostura. Talvez fosse apenas o aspecto que denunciava a juventude.

— Já faz alguns anos que não vejo sua mãe. Como ela tem passado? — perguntou Qiao Yingjia, sorrindo levemente.

— Minha mãe está bem, mas minha sogra já faleceu — respondeu Feng Ziying, fingindo pesar e soltando um suspiro.

Qiao Yingjia ficou surpreso, mas logo buscou consolar o jovem antes de prosseguir:

— Já que estuda na Academia Imperial, por que veio a Shandong? Se bem me lembro, o atual diretor da Academia é o senhor Zhou, homem de reputação inflexível. Como conseguiu permissão para sair?

Feng Ziying levantou-se rapidamente e fez nova reverência.

— Respeitável senhor, houve uma perda na família. Meu pai está enfermo e impossibilitado de viajar, por isso me enviou em seu lugar a Linqing para prestar condolências. No entanto, jamais imaginei que ontem haveria distúrbios em Linqing, com os bandidos da seita Lótus Branca envolvidos...

Qiao Yingjia demonstrou um leve sobressalto.

Já estava a par dos distúrbios em Linqing — ao que tudo indicava, Li Sancai traria o assunto à discussão ao meio-dia. A cidade abrigava três grandes armazéns de cereais do imposto fluvial, de enorme importância, mas os rebeldes só atacaram a cidade exterior, sem investir contra o centro. Com as tropas locais e da guarnição de Dongchang mobilizadas para o sul, a situação não era favorável.

— Então, você veio diretamente de Linqing?

— Sim. — Uma vez iniciado, Feng Ziying aproveitou para expor tudo de uma vez. — Meu pai e meu sogro tinham intenção de unir as famílias em matrimônio. Contudo, devido à minha idade, o compromisso ainda não foi firmado. Reconheço ter procedido impulsivamente antes e peço perdão ao senhor.

Qiao Yingjia não esperava tamanha ousadia do rapaz, que usava a reputação da única filha de Lin Ruhai para se promover. Se isso se espalhasse, a honra da família Lin seria manchada; tanto o rapaz quanto seu pai não escapariam das consequências — até ele próprio correria risco de ser censurado.

No entanto, sendo o filho de um general laureado, não lhe dava grande importância como magistrado civil. Irritado, reconheceu que, sem o nome de Lin Ruhai como cartão de visita, talvez sequer teria recebido o jovem. Ao mesmo tempo, admirava-lhe a audácia.

— Ora, que atrevimento! Mesmo tendo motivos, como pode agir de modo a manchar a honra alheia?

Percebendo que, apesar do tom severo, Qiao Yingjia não pretendia expulsá-lo, Feng Ziying sentiu alívio. Ultrapassara o obstáculo. Sendo Lin Daiyu a filha legítima de Lin Ruhai, agora envolta nesse rumor, Qiao Yingjia teria de ponderar cuidadosamente.

Ainda assim, estranhava que Lin Ruhai aceitasse aliar-se a uma família de militares como a de Feng. Entre os eruditos, isso seria visto como rebaixamento. Mas ao lembrar que a família Jia, por parte materna de Lin, também era de militares, Qiao Yingjia compreendeu. Provavelmente havia antigas relações entre as famílias Jia e Feng, tornando o acordo plausível, embora sentisse pena pela jovem Lin.

— Diga-me, caro Feng, se os rebeldes da seita Lótus Branca estavam aliados a malfeitores locais, por que a senhorita Lin se encontrava em sua residência? — Sem esclarecer esses pontos, Qiao Yingjia não tomaria nenhuma decisão precipitada.

Feng Ziying temia que o interlocutor não se interessasse pelos detalhes. Fazer perguntas significava que o assunto era de fato importante para ele e que considerava relevante a ligação com Lin Ruhai.

Resumiu a situação, misturando verdade e omissões:

— Foi uma coincidência. Estavam a caminho da capital para visitar o tio materno da senhorita Lin e, passando por Linqing, fizeram uma visita de cortesia à nossa casa, acabando por se envolver nos acontecimentos...

Tudo era verídico, exceto o detalhe da coincidência, que servia para despistar.

Qiao Yingjia conhecia bem as relações entre Lin Ruhai e a família Jia. Esta última, com dois títulos de nobreza, era destaque entre os militares e ainda produzira eruditos: o filho do duque de Ning, Jia Jing, havia sido aprovado no exame imperial pouco antes de Qiao, mas abdicara da carreira para dedicar-se ao taoismo, fato que muitos não compreendiam.

— A situação em Linqing agrava-se a cada dia, como deve saber, senhor. Os enviados do palácio cobram impostos em excesso, o povo sofre, e isso fomenta os motins. Se nada for feito, logo os rebeldes perderão o medo das tropas e, percebendo a fraqueza, podem invadir a cidade interna. Se os três armazéns forem destruídos...

Feng Ziying deixou a frase no ar.

Qiao Yingjia soltou um leve resmungo.

Estava ciente de que os fiscais do palácio extorquiam os mercadores em Linqing. Mas o imperador não o fazia apenas por interesse próprio: as tropas nas fronteiras estavam há meses sem soldo e os cofres do Ministério da Fazenda estavam vazios — segredo de polichinelo.

Se a situação continuasse, uma rebelião militar era apenas questão de tempo.

Mesmo servindo longe da corte, Qiao Yingjia acompanhava tudo de perto. O assunto era motivo de acalorados debates no governo, mas, por envolver assuntos do antigo imperador, ninguém ousava exigir investigações profundas, pois isso ofenderia o atual soberano e provocaria a ira do ancião no retiro.

— Compreendo sua intenção, caro Feng. Contudo, o imposto fluvial está sob a responsabilidade exclusiva do superintendente Li e ninguém pode interferir. Apesar de ser meu dever supervisionar, não posso ultrapassar meus limites... — Qiao Yingjia limpou a garganta.

— Tem razão, senhor. Mas a repressão aos rebeldes é assunto sério e envolve até os enviados do palácio. Receio que... — Feng Ziying também deixou a frase inacabada.

— Hmph, nem sempre é assim. — O semblante de Qiao Yingjia endureceu. — O imposto fluvial é questão de Estado; o superintendente saberá o que fazer.

— Certamente, senhor. — Feng Ziying sentiu um ímpeto de alegria.

Vendo Qiao Yingjia pegar a tigela de chá, Feng Ziying percebeu que era o sinal para se despedir e saiu rapidamente.

Ao deixar a residência Qiao, sentiu a roupa grudada ao corpo pelo suor. Até então, não conseguira decifrar totalmente as intenções de Qiao Yingjia, mas já podia supor parte delas — e isso lhe bastava.

***

— Este é o jovem mestre Feng? — Do lado de fora do Pavilhão Qi Yun, Feng Ziying viu Zuo Liangyu com expressão de orgulho e entusiasmo. Ficou claro que Zuo sentia ter cumprido bem a missão e talvez até conquistado algum prestígio junto aos anfitriões.

Na verdade, Feng Ziying pretendia usar essa oportunidade para treinar Zuo Liangyu, fazendo-o lidar com o pessoal do Clube dos Mercadores de Shanxi e Shaanxi. Mesmo que tudo desse errado, poderia recorrer a Chen Jingxuan. Tendo resolvido a questão com Qiao Yingjia, Chen também teria de ponderar sobre os interesses por trás dele.

Ao que parecia, isso não seria necessário. Wang Shaoquan não o enganara; ele, de fato, tinha influência no clube.

Esta relação de cordialidade deveria ser cultivada.

— Sou eu mesmo. — Sem rodeios, Feng Ziying reconheceu. Os representantes do clube eram comerciantes de Shanxi e Shaanxi; no máximo, depois seu pai poderia retribuir algum favor em Datong. No momento, precisava superar as dificuldades, sem tempo a perder.

— Se precisar de algo, basta pedir — disse o visitante, objetivo. — Se estiver em busca de antiguidades de valor, o Pavilhão Qi Yun é o mais reputado de Dongchang.

— Preciso de uma pedra de tinta antiga. Por favor, escolha uma excelente para mim — respondeu Feng Ziying, com voz calma, mas tom irrefutável. — De preferência, uma peça de mestre dos períodos Tang ou Song; o preço não é problema.

O visitante ficou surpreso. Mestres em pedras de tinta não eram raros na dinastia atual, tampouco na anterior, mas peças dos períodos Tang ou Song eram verdadeiras raridades. O Pavilhão Qi Yun era famoso, mas nem sempre teria algo assim.

Quando Feng Ziying chegou portando o cartão de Wang Shaoquan, ninguém lhe dera muita importância. Estavam acostumados a lidar com filhos de oficiais em busca de favores discretos; desde que fosse interessante, não havia problema.

Contudo, depois de saber mais detalhes, percebeu que a situação era especial e veio ele mesmo.

— Senhor Feng, uma pedra de tinta dos mestres Tang ou Song talvez não esteja disponível imediatamente. Se aceitar uma da dinastia atual...

Foi interrompido por Feng Ziying:

— Imagino que saiba exatamente o que procuro. Se fosse uma peça comum, não teria recorrido ao clube de Shanxi e Shaanxi.

Diante da firmeza, o visitante calou-se e conduziu Feng Ziying ao interior.

Por sorte, o Pavilhão Qi Yun era de fato o principal antiquário da região e encontrou uma pedra de tinta de argila clara feita à mão pelo mestre Lü, do período Song do Norte.

O preço era fixo: trezentas taéis de prata. Mesmo preparado para pagar caro, Feng Ziying ficou atônito.

Só aceitaram esse valor por respeito ao clube, concedendo-lhe desconto; do contrário, chegaria a quinhentas taéis com facilidade.

Porém, ao chegar à residência do governador, foi solenemente rejeitado. Por mais que insistisse, o porteiro recusou com frieza.

A fila de pretendentes a uma audiência com o superintendente do imposto fluvial era interminável; um simples estudante da Academia Imperial não teria prioridade.

Receberam o envelope e o cartão de visita, mas nem ao menos deram resposta. Percebendo o impasse, Feng Ziying retirou-se sem hesitar e dirigiu-se ao Clube dos Mercadores de Shanxi e Shaanxi.