Volume A O verde de Qilu ainda persiste Décimo capítulo “Maturidade”

— Senhor Xue, a vinda do senhor a Linqing tem como objetivo alguma atividade comercial em particular? — perguntou Feng Ziying, impassível, insistindo na questão.

No pátio, sob a grande árvore de acácia, o ambiente era fresco. Feng Ziying permanecia na galeria, enquanto os outros se encontravam sob a sombra da árvore.

Feng You estava encostado junto à entrada e ao muro do pátio, sobre os degraus, em silêncio, com a mão apoiada no cabo da sua lâmina fina, observando tudo com olhar frio.

Na verdade, a postura de Alken surpreendia-o; em sua lembrança, o jovem senhor nunca fora assim. Embora, desde pequeno, tenha sido obrigado a treinar artes marciais sob a pressão do senhor, acompanhando Feng You e outros, era evidente que, dada a idade, não suportava grandes esforços, limitando-se a exercícios superficiais. O médico Zhang, estreitamente ligado ao terceiro senhor, apreciava Alken e costumava lhe transmitir conhecimentos de medicina.

Quanto ao treinamento, servia apenas para fortalecer o corpo e estabelecer uma base modesta.

Feng You percebia que Feng Ziying parecia ser outra pessoa naquele dia. Sabia que o jovem passara alguns meses na Academia Imperial, mas seria possível que esse tempo transformasse tanto alguém?

No trato com os outros, nas palavras e respostas, adquirira uma maturidade súbita; nem mesmo nos dias anteriores, durante o caminho, mostrava-se assim. Teria sido a doença grave a responsável por esse despertar?

No diálogo, Alken mostrava uma ordem e lógica inesperadas, por isso Feng You decidiu permitir que ele conduzisse a situação.

De qualquer forma, todos estavam sob seu controle; se algo desse errado, poderia neutralizar qualquer ameaça instantaneamente.

O comerciante Xue não se incomodou com as perguntas de uma criança; afinal, estavam sendo abrigados, e exigências nessa situação eram compreensíveis.

— Ora, jovem, sua pergunta é difícil de responder. Não escondo nada: nossa família Xue tem certa reputação em Jinling, mas nos últimos anos o comércio se tornou árduo. Por isso, buscamos novas oportunidades, especialmente no Norte. Linqing sempre foi o maior porto fluvial e terrestre da região; já estivemos aqui antes, mas não nos aprofundamos. Desta vez, a família deseja que eu observe e avalie que negócios podem ser feitos por aqui — respondeu o comerciante com formalidade.

— Mesmo sendo uma visita exploratória, deve haver um foco: cereais, tecidos, sal, ferro, antiguidades, seda, medicamentos...? — indagou Feng Ziying, casualmente. — Não creio que a família Xue negocie tudo.

— Tem razão, jovem. Em Jinling, somos conhecidos principalmente pelo comércio de prata e seda. Além disso, temos algumas conexões em medicamentos com Huguang e Bashu, portanto... — respondeu o comerciante, com um gesto respeitoso.

Feng Ziying refletiu e, ao notar o jovem magro e escuro parado ao lado, fez-lhe sinal para se aproximar.

O rapaz hesitou, percebendo que a postura de Feng Ziying não admitia recusa. Apesar de relutante, diante do poderoso dono daquele vasto casarão, aproximou-se.

— O que se negocia na Rua das Frutas e na Rua do Mercado dos Cavalos? — perguntou Feng Ziying em voz alta, para que todos pudessem ouvir.

O jovem pensou um pouco e respondeu: — Na Rua das Frutas vende-se principalmente seda; já na Rua do Mercado dos Cavalos, há de tudo: peles, frutas, iguarias do mar. E, claro, no início da rua, concentram-se as casas de penhores.

Feng Ziying assentiu discretamente.

O comércio de prata refere-se a bancos e casas de penhores. Para quem chega a Linqing, abrir um banco é inviável, pois requer anos de relações e reputação. Já as casas de penhores são mais acessíveis; na cidade, existem ao menos setenta ou oitenta, com dez fechando e abrindo a cada ano.

A Rua das Frutas é famosa como o principal centro de seda de Linqing, reunindo comerciantes de Jinling e Suzhou-Hangzhou. Ao chegar, Feng Ziying comprara cinco peças de brocado dourado, gastando quarenta moedas de ouro, tudo para honrar seus pais em Pequim.

Essa linha de perguntas não esclarecia tudo, mas ao menos demonstrava que o interlocutor não mentia. Caso houvesse mentiras nesses detalhes, seria um sinal de alerta.

Não mentir não é garantia de honestidade, mas mentir certamente revela problemas.

— Tio You, não há mais nada comigo — declarou Feng Ziying, encerrando as perguntas.

— Alken, como devemos acomodar esses homens? — perguntou Feng You, que normalmente tomaria decisões sozinho, mas hoje preferiu consultar o jovem.

— O que o tio You pretende? — Feng Ziying refletiu. — Com a desordem na cidade, quando tudo voltará ao normal?

Feng You balançou a cabeça. — Alken, não sei, mas creio que será difícil. Com o exército ausente, o pessoal da inspeção não ousa nem sair das portas da cidade. E não sabemos como tudo isso se tornou um caos tão grande.

Feng Ziying percebeu que o comerciante Xue queria falar, mas hesitava, então olhou diretamente para ele:

— Senhor Xue, o senhor sabe algo?

— Hum, um pouco — respondeu o comerciante, sem rodeios. — Nos últimos dias andei pela cidade. Ouvi que a administração imperial pretende aumentar em dez por cento o imposto extraordinário para celebrar o aniversário da imperatriz. Desde que o senhor Chang chegou a Linqing, os impostos cresceram, o comércio caiu, e os trabalhadores das fábricas e dos fornos de tijolos estão sem sustento, o descontentamento é grande. Agora, com a nova taxa, muitos ateliês e fornos fecharam, afetando milhares de pessoas. Por isso...

Linqing não é apenas um porto fluvial e terrestre; é também famosa pelas suas especialidades, principalmente o algodão do Norte e os tijolos de tributo, os maiores produtos locais.

Desde a dinastia anterior, o cultivo de algodão entre Ji, Lu e Yu prosperou, expandindo a indústria têxtil, ainda que menos que em Songjiang, no sul. Assim, algodão do Norte segue para o Sul, e tecidos do Sul vão para o Norte.

Os tijolos de tributo de Linqing são os preferidos do palácio imperial desde a antiga dinastia Ming, mas com a fundação da nova dinastia Zhou, tornaram-se ainda mais célebres, rivalizando com os tijolos dourados de Suzhou. A produção cresceu enormemente.

Ao longo do canal, desde Daijiawan ao sul até Wangjiaxian ao norte, os fornos são incontáveis. Chegaram a existir duzentos ou trezentos donos de fornos, com dezenas de milhares de pessoas vivendo da produção de tijolos de tributo.

Os “tijolos dourados de Suzhou” e os “tijolos azuis de Linqing” tornaram-se oferendas reais, sendo os tijolos dourados usados para pavimentar pisos e os azuis para construir muros em palácios e mausoléus.

Os tijolos azuis de Linqing são fornecidos ao palácio imperial em Pequim, mas também aos nobres e famílias influentes da capital e outras regiões, gerando lucros substanciais para Linqing graças ao canal.

Se o comércio de algodão e tijolos de tributo for afetado, não só os comerciantes ficarão furiosos; também os proprietários de campos de algodão, agricultores, donos de fornos, trabalhadores, estivadores e barqueiros serão profundamente atingidos.

O relato do comerciante Xue fez Feng Ziying perceber a gravidade da situação.

Se apenas os comerciantes fossem prejudicados, ainda poderiam suportar. Mas para agricultores, trabalhadores e estivadores, que dependem da força para sustentar suas famílias, é uma condenação.

Quando não há saída, basta que oportunistas inflamem o povo e tudo pode fugir ao controle.

— Se for assim, temo que essa crise será difícil de resolver — hesitou Feng Ziying. — Tio You, talvez seja melhor acomodá-los nas casas do pátio externo, sem permitir barulho, mas...

Feng You não se prolongou, instruindo o velho Fu a encontrar quartos para os visitantes, e disse a Feng Ziying:

— Alken, temo que essa desordem não será resolvida tão cedo. E, se os revoltosos de fora entrarem, a situação ficará ainda pior. Se perceberem a fraqueza daqui, poderemos não escapar ilesos. Vou sair para avaliar a situação e procurar uma saída da cidade.