Volume Alfa Verde de Qilu, ainda não terminado Quinta Seção Como se caísse numa câmara de gelo (O clamor por votos!)

Em tempos normais, mesmo que esses sujeitos se atirassem todos de uma vez, Feng You não teria dificuldade em lidar com eles. Acostumado aos confrontos ásperos nas regiões fronteiriças, enfrentava lutas muito mais ferozes e mortais; esmagar esses bandidos de rua seria tarefa simples.

O problema, porém, é que a situação agora ficava cada vez mais caótica. Ficava claro que a ideia inicial, de que se tratava apenas de uma revolta popular para forçar os fiscais de impostos a ceder, estava equivocada. Fora das muralhas já havia bandos de salteadores cercando a cidade, e a situação interna era ainda mais confusa. O mais preocupante era que não se via sinal dos soldados de guarnição — o que era, no mínimo, estranho. Se ficassem ali presos e fossem cercados pelos bandidos, Feng You até conseguiria escapar, mas o jovem Keng certamente estaria em apuros.

Antes que Feng You pensasse em outra coisa, dois dos marginais avançaram na linha de frente: um empunhava um bastão de madeira tão alto quanto ele próprio, o outro trazia uma vara de bambu do tamanho de um braço e com mais de três metros de comprimento, ambos investindo com violência.

Feng You sabia que não era hora de hesitar. Saltou da carroça, avançou e desviou do golpe brutal do bastão, passando para o lado. Num movimento fulminante, ergueu a lâmina estreita à cintura, cortando para cima.

O fio da lâmina cortou a garganta do adversário, e o sangue jorrou mais de um metro, respingando sobre o muro branco ao lado, uma cena aterradora.

Sem esperar que a vara de bambu o atingisse, Feng You avançou ainda mais, laçou a cabeça do homem com o braço esquerdo e, num giro, lançou-o contra a parede.

Ouviu-se um estalo seco; o crânio do infeliz bateu no muro e ele caiu, sem soltar um gemido sequer, já sem vida.

Os quatro ou cinco que vinham atrás ficaram horrorizados, travando os passos de imediato. Gritavam, brandindo paus e varas, e o que ia à frente carregava até uma lança improvisada com ponta de ferro, ameaçando com voz trêmula: "Ei, largue já essa faca, se quiser morrer de uma só vez!"

"Bah, se não têm medo da morte, venham. Quando eu matava tártaros na prefeitura de Datong, vocês ainda mamavam no colo de suas mães!", zombou Feng You, avançando com a lâmina fria e ameaçadora. O tom feroz fez os adversários congelarem de medo; um deles largou a lança improvisada e fugiu.

O restante dispersou em pânico. Feng You sabia que não deveria permanecer ali por muito tempo. Esses bandidos de rua não eram nada, mas os salteadores do lado de fora da cidade não eram simples.

Pela breve olhada que teve, percebeu que, embora fossem uma multidão desorganizada, mais de mil pessoas eram uma força considerável, e os líderes à frente pareciam saber o que faziam. Se entrassem na cidade, causariam o caos.

Até agora, não havia sinal dos soldados de guarnição, a cidade estava em desordem, e, estranhamente, nem os grupos mercantis, que deveriam ter seus próprios guardas, estavam presentes. No máximo, via-se dois ou três homens armados diante das lojas.

Mas, diante daquela horda de salteadores organizados, que utilidade teriam esses poucos guardas espalhados?

"Vamos, depressa, vamos cortar caminho pelo Mercado da Lenha, atravessar o Mercado do Algodão e seguir em direção ao Portão Binyang." Feng You não podia hesitar. Se os salteadores entrassem na cidade, seria muito difícil escapar depois.

"Não dá para ir!"

Feng Ziying e Feng You se sobressaltaram. Sem perceber, um garoto magro e escuro já havia surgido de um beco ao lado. Vestia uma camisa curta, sem mangas, imunda e cheia de manchas de barro, a cor já indefinida, e uma perna da calça estava rasgada, quase em farrapos. Parecia ter acabado de fugir de algum lugar.

O garoto magro chutou com força o bandido que Feng You jogara contra a parede, depois vasculhou os bolsos do sujeito e encontrou um lingote de prata. Em seguida, pegou um tijolo e esmagou a cabeça do infeliz, que morreu na hora.

Feng You não se abalou; já estava acostumado a cenas de violência muito maiores nas regiões fronteiriças. Mas ficou surpreso com a ferocidade do pequeno mendigo. Feng Ziying, por sua vez, nunca tinha visto tamanha brutalidade. A lâmina de Feng You já o deixara gelado; agora, ver um garoto, aparentemente mais novo que ele, matar alguém sem hesitação fez com que, de repente, percebesse que o mundo real era muito mais cruel do que a ilusão confortável dos dias em que esteve convalescendo na casa dos Feng.

"Pequeno mendigo, por que não podemos ir?" Feng You estava cada vez mais ansioso.

O perigo iminente o impelia a sair dali o quanto antes. Aqueles bandidos tinham recuado, mas não estavam longe; se recebessem algum reforço, logo voltariam. Escapar sozinho seria fácil, mas Keng e Ruixiang ficariam em apuros.

"Não sou mendigo! O Mercado do Algodão já foi tomado pelos operários das olarias, que são cruéis e não têm piedade. Se vocês passarem por lá, é morte certa!"

Enquanto dizia isso, o garoto enfiava o lingote de prata no bolso e pegava a trouxa que os bandidos tinham tirado da cortesã, hesitando um pouco, o que surpreendeu Feng You e Feng Ziying. Um lingote de prata parecia tesouro para ele, mas a trouxa continha sedas e objetos de valor muito superiores à prata, e mesmo assim ele vacilava.

Mas os dois não estavam preocupados com isso agora; o importante era saber se, já que não podiam atravessar o Mercado do Algodão, como poderiam chegar à Rua Yongqing, de onde talvez conseguiriam chegar ao Portão Yongqing e tentar entrar na cidade interna.

"Você sabe como chegar ao Portão Yongqing?" Feng You olhou ao redor, tenso, e perguntou.

Na cidade, incêndios irrompiam por toda parte, as lojas estavam fechadas, grupos de bandidos e multidões de mendigos e refugiados se misturavam, saqueando lojas enquanto gritavam, todos com os olhos injetados, como se estivessem possuídos.

"Sigam pela beira do rio, pela Rua do Tambor. Ali ficam as casas dos comerciantes de grãos das províncias montanhosas de Shanxi e Shaanxi, e ninguém aqui ousa mexer com eles. São perigosos. Talvez lá ainda seja seguro."

Os comerciantes de grãos dessas províncias eram a facção mais poderosa dos mercadores de Shanxi na cidade de Linqing. Mesmo Feng You e Feng Ziying, pouco familiarizados com Linqing, sabiam que havia dois grandes grupos de comerciantes ali, ambos influentes.

O fundador da dinastia viera do comércio, por isso, desde o início, a corte tratava os comerciantes de forma diferente da anterior. Embora os letrados ainda os desprezassem, as leis eram mais brandas, e muitos deles aproveitavam para entrar nos negócios e enriquecer.

Os mercadores de Shanxi, centrados na Casa de Shanxi, e os de Huizhou, na Casa de Huizhou, controlavam quase todo o comércio da cidade. Mesmo os mercadores locais e os vindos das províncias do sul tinham dificuldade em competir com eles.

Os comerciantes de Shanxi dominavam sal, grãos, seda, madeira, remédios, carvão, ferro e bancos. Os de Huizhou controlavam algodão, chá, frutas, sal, produtos do sul, penhores e remédios, especialmente o comércio de algodão e chá.

"Você diz que esses salteadores não ousam mexer com os comerciantes de grãos de Shanxi e Shaanxi?"

Feng You já estivera em Linqing algumas vezes, mas sua passagem era breve, apenas para entregar cartas ou acompanhar alguém. Não conhecia bem a cidade. Sabia, contudo, que o comércio de grãos era dominado pelos mercadores dessas províncias, cuja influência era enorme.

"Não posso garantir, mas praticamente todas as casas deles têm guardas armados, alguns donos até possuem arcabuzes!" O garoto parecia conhecer bem a cidade. "Se eu fosse eles, não iria arranjar confusão com esse pessoal; há muitos outros alvos mais fáceis na cidade."

"Muito bem, vamos pela Rua do Tambor, mostre-nos o caminho!" Feng You percebeu a relutância do garoto e disse, ameaçador: "Se nos levar até a Rua Yongqing, receberá prata!"

"Não quero sua prata, você matou meu inimigo, estou disposto a ajudar!" O garoto hesitou, mas respondeu.

"Mas vocês querem entrar na cidade interna pelo Portão Yongqing? Esqueçam. Os soldados saíram há dois dias, não sobrou quase ninguém dentro das muralhas. Não vão abrir o portão, não importa quem peça! Hoje mesmo vi o senhor da família Xi tentando entrar pelo Portão Guangji; em outros tempos, os soldados abririam na hora, mas hoje não abriram de jeito nenhum..."

As palavras do garoto caíram sobre Feng You e Feng Ziying como um balde de água gelada.