Livro Segundo, Seção Cinquenta e Nove: Ignorando a Política

Feng Ziying partiu da escola com três dias de antecedência, aproveitando a licença especial concedida por Guan Yingzhen.

Os colegas já haviam combinado com ele que, durante as férias de primavera, entrariam na cidade de Pequim para explorar bem todos os lugares acessíveis nesse período.

Para esses rapazes cujas condições familiares não eram particularmente abastadas, ter um colega de boa família, generoso e muito respeitado na capital era, sem dúvida, um motivo de grande alegria.

— O pai pretende ir para Shandong logo após o Ano Novo?

A sala estava densamente aquecida pelo sistema de calefação subterrânea, e Feng Ziying, recém-chegado a casa, ainda estranhava um pouco o calor.

Além de seus pais e da tia materna, para sua surpresa, tanto a tia Su quanto a tia Xie estavam presentes.

Desde o seu regresso a Pequim e a sua entrada na Academia Qingtang, Feng Ziying raramente se cruzara com aquelas duas concubinas; na maioria das vezes, apenas trocavam cumprimentos rápidos ao se encontrarem pelos corredores da mansão.

Naquela época, a vida das mulheres no recato do lar interior era deveras enfadonha. No máximo, encontravam duas pessoas afins na residência para jogar mahjong, prosear, receber a visita ocasional de parentes vindos da província natal para colocar a conversa em dia, e, por fim, realizar uma única peregrinação mensal a um templo para queimar incenso e pedir bênçãos.

Sua própria mãe era bastante magnânima nesse aspecto, chegando a delegar a administração de parte dos bens da família às concubinas — algo, naturalmente, muito ligado ao fato de ela ter gerado o filho herdeiro legítimo.

As outras concubinas não tinham filhos homens, o que tornava impossível qualquer desafio à sua posição. Por mais jovens e belas que fossem, isso equivalia a nada. Tratava-se da esposa legítima, da mãe do herdeiro legítimo e, para mais, de um filho único; quem ousaria rivalizar com tal estatuto?

A tia Su era natural de Hangzhou, aparentando ter uma idade próxima à da tia principal, talvez um pouco mais jovem, com uma filha de apenas cinco anos. Ao primeiro golpe de vista, revelava-se o protótipo da mulher do Sul: delicada, frágil e pouco falante.

Já a tia Xie era de Datong e a mais jovem de todas, parecendo ter menos de trinta anos. Pelo que deduzia, seu pai a havia tomado por concubina havia pouco mais de uma década, provavelmente depois que ele próprio já nascera — altura em que sua mãe, tendo-lhe dado à luz, decerto se sentira plenamente estabelecida e imune a quaisquer ameaças.

Infelizmente, após cruzar a porta da residência, a tia Xie também permanecera estéril. Feng Ziying suspeitava que a culpa fosse sobretudo de seu pai; vá lá que sua mãe já estivesse dispensada disso, mas as concubinas Su e Xie eram jovens e, após tantos anos sem qualquer indício de gravidez, calculava que o próprio pai já houvesse perdido as esperanças.

Ambas eram mulheres de boas famílias e, dada a reputação e o prestígio da estirpe Feng, não faltavam donzelas de boa estirpe dispostas a entrar como concubinas, sem que a família precisasse recorrer a qualquer ato de prepotência ou violência.

— Hum, já arrumaste tudo por teu pai, que outra escolha me resta? — retorquiu Feng Ziying com um tom de leve irritação, pois Feng Tang notara que, desde o regresso do filho de Shandong, a sua própria autoridade e poder de decisão no lar vinham despencando vertigosamente.

Antes, temia que o rapaz nunca mais crescesse; agora, temia que o filho se sobressaísse tanto a ponto de obrigá-lo, nas suas próprias andanças pela rua, a valer-se da fama do herdeiro, para não falar em ter de consultar o rapaz sobre múltiplos assuntos domésticos.

— Pai, dizer isso é cometer uma grande injustiça contra o vosso filho. Eu só penso no bem da estirpe Feng. Se a nossa casa se erguer em glória, não será também o vosso rosto a brilhar?

Nesse momento, Feng Ziying não hesitava em adular o próprio pai com belas palavras.

— No mês passado, quando Vossa Alteza o Príncipe Shou visitou a academia, puxou-me especialmente pela mão para dizer que Sua Majestade e o Príncipe Zhongshun mencionam frequentemente a lealdade e o heroísmo da nossa família, recordando o desempenho do meu tio e do senhor na batalha do passo Hulun...

Ao ouvir o filho tocar naquele assunto, a expressão de Feng Tang foi-se tornando sombria aos poucos, como se ponderasse algo profundamente.

A grandiosa assembleia literária do mês passado fora, sem dúvida, o tema mais debatido em Pequim ao longo das últimas semanas, repercutindo desde os recantos do palácio imperial e do gabinete até aos mais humildes vendedores de rua, transformando-se no principal assunto de conversas à hora do chá.

O herdeiro do Príncipe Yiwei causara assombro ao brilhar intensamente na assembleia. O ensaio por ele redigido não só granjeou os rasgados elogios de eminentes eruditos contemporâneos como Wang Yongguang, Zhu Guozhen e Miao Changqi, como também passou a ser fervorosamente copiado e recitado por toda a capital, elevando o jovem a um patamar de popularidade sem rivais.

A bem da verdade, Feng Ziying contemplava tal cenário com agrado.

Apenas os mais próximos sabiam o papel real que ele próprio desempenhara naquela disputa retórica. Agora, o destaque estrondoso do herdeiro do Príncipe Yiwei trazia-lhe vantagens evidentes: tal como o diretor e o reitor haviam aconselhado, desde o presente momento até ao exame provincial do próximo outono, a sua atenção devia concentrar-se inteiramente nos estudos, sem dispersões.

Se a sua mente estivesse demasiado ocupada e a sua fama excessiva, para no fim vir a falhar no próprio exame provincial, ele tornar-se-ia indubitavelmente motivo de chacota tanto na Academia Qingtang quanto nas academias do Norte.

Aos olhos de Qi Yongtai e Guan Yingzhen, a mera aprovação de Feng Ziying no exame provincial constituía já o requisito mínimo exigido — algo impensável antes de ele ingressar na instituição.

Todavia, estando em jogo a reputação da academia, todos os recursos seriam canalizados em seu favor.

Na etapa seguinte, não só o instrutor Zhou passaria a dedicar-se a ele em exclusivo, como Qi Yongtai e Guan Yingzhen abririam espaço nas suas agendas para lhe oferecer tutoria particular individualizada. Tratava-se de um privilégio sem precedentes desde a fundação da academia, deixando o próprio rapaz lisonjeado e surpreso.

Se a fisionomia de Feng Ziying parecia carregada, as mulheres da casa demonstravam muito menos contenção.

— Ziying, já que Vossa Alteza o Príncipe Shou falou nesses termos, por que razão não aproveitaste para mencionar o título nobiliárquico do tio e o direito de sucessão? Quando o tio faleceu, a nossa estirpe estava minguada de braços, e o teu pai chegou a interpelar a corte a esse respeito, mas o assunto ficou sem seguimento. Será que o título que o ramo principal da nossa família conquistou à custa de tanto esforço e renome há de perder-se assim, por falta de descendência direta?

A pergunta apressada de Madame Duan fez com que Feng Ziying esboçasse um sorriso irônico:

— Mãe, como poderia Vossa Alteza o Príncipe Shou imiscuir-se em tais matérias? Para mais, tratava-se de um assunto do tempo do Imperador Emérito; o atual soberano jamais reabriria velhos dossiês daquela administração. Não seria isso procurar atritos sem necessidade?

— Quer dizer entāo que o prejuízo da nossa família fica sem reparação, e temos de engolir em seco esta amargura? — indignou-se Madame Duan. — Se a corte trata os seus beneméritos com tanto desdém, quem há de querer arriscar a vida pelo império no futuro? Na minha opinião, o teu pai nem deveria continuar a ambicionar o regresso ao serviço ativo. De qualquer forma, Ziying já deu provas de valor; para que haveis vós, meu senhor, de continuar a expor a vida ao perigo? Mais valeria desfrutar de uma velhice tranquila junto ao lar.

As palavras da senhora encontraram imediata concordância entre as demais mulheres.

Aquele agregado familiar inteiro dependia da figura masculina. Embora o rapaz parecesse promissor, ainda era jovem; se o patriarca partisse para a fronteira e sofresse algum contratempo, a família perderia o seu pilar de sustentação, e era impossível prever o rumo que as coisas tomariam.

— Que entendem vós, mulheres, destas matérias? — repreendeu Feng Ziying com impaciência. — Julgais que, se não houvesse um homem a sustentar o exterior, poderíeis viver em sossego no recato do lar?

Feng Ziying percebeu de imediato que havia um sentido oculto nas palavras do pai e preparava-se para replicar, quando este o deteve com um olhar severo. Evidentemente, o patriarca não desejava debater tais assuntos diante da esposa e das concubinas, pelo que optou por calar-se.

Vendo a cólera de Feng Tang, Madame Duan, apesar do rancor, conteve-se, pois aquelas questões de âmbito público escapavam à alçada da intervenção feminina.

Sentindo a atmosfera tensa e não querendo estragar o ambiente logo no seu regresso — sobretudo por causa da mãe, cuja contrariedade poderia resultar em tormentos futuros —, o rapaz interveio:

— Pai, o que a mãe disse também encerra alguma razão. Naturalmente, não quero dizer que ambicionar o reatamento das funções seja despropositado, mas convém sermos seletivos. Se a tarefa for demasiado árdua ou perigosa, o senhor deve conter-se. Está prestes a completar cinquenta anos e já não tem a juventude de há uma ou duas décadas. Se não o faz por si próprio, pense ao menos na nossa família; a mãe e todos nós contamos com o senhor para embalar os netos nos braços.

Percebendo que fora demasiado brusco, Feng Tang reconheceu que a esposa agira movida pela preocupação e, com a presença das concubinas, o tom empregado fora excessivo.

— De facto, o que a patroa diz não carece de fundamento, mas há circunstâncias em que nós...

Não encontrando uma expressão adequada para descrever a situação, Feng Ziying completou prontamente:

— “Quem anda à chuva molha-se”?

Feng Tang sobressaltou-se. Analisando o ditado, concluiu que se ajustava perfeitamente ao contexto, embora acabasse por suspirar:

— Se no futuro tu próprio ingressares nesta carreira, não poderás escapar ao destino. Uma vez imerso nela, a vontade deixa de pertencer-te.

Ao ver o filho apoiar a sua causa e o marido ceder, a expressão de Madame Duan iluminou-se consideravelmente, pousando sobre o rapaz um olhar ainda mais terno.

Considerando que o filho, após dois ou três meses na academia, revelava um progresso assinalável e já sabia defender os argumentos da mãe, Madame Duan lançou uma espiada de superioridade às concubinas sentadas mais abaixo — incluindo a própria irmã —, ostentando um triunfo tão ostensivo que até Feng Ziying se sentiu envergonhado.

— Hum, desde que o senhor saiba que o meu procedimento visa apenas o seu bem e o da casa, basta. Vamos retirar-nos e deixá-los conversar à vontade.

Erguendo-se, Madame Duan deixou um último aviso ao filho:

— Assim que terminares a conversa com teu pai, passa pelo meu quarto. Quero ver se emagreceste e tenho algumas coisas para te dizer.

Notando o sobrolho franzido do pai, que antecipava novas revelações, Feng Ziying limitou-se a acenar com a cabeça.

Quando as mulheres se retiraram, deixando apenas pai e filho a sós, Feng Tang inquiriu:

— Tens noção da tempestade que o desempenho do herdeiro do Príncipe Yiwei na vossa assembleia acadêmica acabou por desencadear?

— Ora, tratou-se apenas de um ensaio. Por maior que fosse o mérito, até onde poderia ir? Acaso tem o poder de pacificar o reino ou governar o Estado? — sorriu Feng Ziying, embora estivesse ciente do verdadeiro alcance das palavras paternas.

— Julgas que o assunto se resume a tão pouco? — A fisionomia de Feng Tang tornou-se lúgubre. — No dia imediatamente posterior, o Imperador Emérito convocou pessoalmente o Príncipe Yiwei e o seu herdeiro, convidando-os para um banquete noturno. Segundo consta, desde a sua abdicação, o Imperador Emérito jamais voltara a convidar quem quer que fosse para partilhar de uma refeição no Palácio Ningshou. Mais do que isso: reza a lenda que agraciou o jovem herdeiro com um precioso tinteiro de pedra e um sinete pessoal da sua própria juventude — um sinete privado dos tempos em que ainda não ocupava o trono.

Feng Ziying sobressaltou-se levemente. Um banquete ainda vá, pois o apreço de um avô pelo talento literário de um neto podia justificar-se de várias maneiras; contudo, a oferta de um tinteiro e, sobretudo, de um sinete pessoal datado do período anterior à ascensão imperial era um gesto carregado de simbolismo político.

Semelhantes objetos íntimos costumavam portar intenções ocultas. Entregá-los ao herdeiro do Príncipe Yiwei naquele momento específico era um passo excessivamente arriscado, roçando a irresponsabilidade política.