Volume Alfa, Capítulo Vinte e Sete Tempos difíceis exigem ainda mais coragem diante das tempestades

O semblante de Wang Chaozuo se alterou levemente; instintivamente lançou um olhar ao redor antes de inspirar fundo. Jamais imaginara que, de fato, havia figuras poderosas por trás daqueles dois jovens; seria Liu Xiantai ou Zhang Futai?

Como líder dos tecelões e artesãos das ruas próximas ao Beco da Família Wei, Wang Chaozuo não esperava que a situação tivesse se desenrolado a tal ponto. Quando os seguidores da Seita Luo se envolveram, percebeu que algo sério estava para acontecer, e que a destruição de toda sua família talvez fosse apenas o começo. O problema é: que saída lhe restava agora?

Afinal, não foram os próprios tecelões, estivadores dos cais e trabalhadores das olarias que incitaram a confusão desde o início? Ele já percebia que alguém, de maneira hábil e astuta, o arrastara para um caminho sem volta.

Revoltas populares não eram novidade; em todo ano de coleta de impostos sempre surgia alguma confusão. Desde que grandes famílias intercedessem, as autoridades raramente levavam a sério. No máximo, alguns dias de cela, mandar uns poucos para a prisão do distrito, molhar as mãos certas e tudo se resolvia sem maiores consequências.

O que Wang Chaozuo tinha, acima de tudo, era gente. Centenas de famílias dependiam do artesanato em vime para sobreviver. Mas a Inspeção Fiscal era odiosa demais, causando revolta geral. Sem comerciantes, ninguém queria cestos de vime ou sacos de palha, e então mais de duas a três mil pessoas, entre adultos e crianças, ou fugiriam para mendigar e se vender como escravos, ou morreriam de fome.

Wang Chaozuo conhecia bem os horrores da fome. No décimo sétimo ano de Yuanxi, uma grande seca assolou Shandong, cadáveres de famintos espalhados por todos os cantos. Só na cidade de Linqing, em três de março, mais de vinte mil refugiados entraram de uma vez; só no dia doze de março, dezenas morreram de fome. Fora dos muros, cachorros selvagens devoravam cadáveres, até os olhos das vítimas mudavam de vermelho para roxo de tanto serem comidos.

Pensando bem, em qual dinastia não houve mortos de fome? Mesmo o Imperador Sênior, que governou pessoalmente por quarenta anos, louvado pela paz e prosperidade, não escapou de cinco grandes calamidades nos anos nono, dezessete, vinte e nove, trinta e três e trinta e oito de Yuanxi.

No nono ano de Yuanxi, seca e gafanhotos assolaram ao norte, mais de cem mil fugiram de Baoding para Shandong; quantos conseguiram voltar? Metade, talvez? Muitos morreram pelo caminho, de fome ou doença.

Mais recentemente, no trigésimo oitavo ano de Yuanxi, grandes enchentes atingiram Henan, seguidas de epidemias; multidões fugiram para Shandong, e os três departamentos de Shandong tiveram que erguer postos de vigilância na fronteira para impedir a entrada dos desabrigados, o que acabou desencadeando rebeliões em massa.

Só quando um emissário imperial veio da capital, mobilizando as tropas dos arredores e quase requisitando até os regimentos da capital, foi possível sufocar a revolta.

Morrer de fome, para Wang Chaozuo, era quase natural. Mas deixar vizinhos, conhecidos e até sua própria família sucumbirem assim, ninguém aceitaria.

Como alguém apareceu com um plano e ofereceu ajuda, Wang Chaozuo sabia que não tinha escolha senão se tornar o bode expiatório.

O problema é que ele pensava que, como tal, apenas enfrentaria algumas dificuldades, sofreria um pouco, mas estava resignado. Já imaginava passar alguns anos na prisão, preparara tudo, mas jamais supôs que a situação chegaria a esse ponto.

Agora não era mais uma questão de um bode expiatório apodrecer primeiro; tratava-se de arruinar o sustento de todos os artesãos do Beco da Família Wei, e quantas vidas não seriam ceifadas?

Ele percebia o perigo, mas não podia mudar nada. O que fazer? Sentia-se impotente, sem saber como agir; seus homens eram todos rudes, e os enviados da Seita Luo o vigiavam sem cessar. Se não fossem aqueles dois rapazes — um deles seu sobrinho, alegando assuntos de família — talvez ainda estivessem a segui-lo.

Wang Chaozuo respirou fundo, inclinou-se levemente à frente e falou em voz baixa:

— Zuo Erlang, sei que tens habilidades, mas isso não é assunto para ti. Diz-me, quem te enviou? O que desejam?

— Tio Wang, vou lhe dizer, mas só ao senhor. Precisa vir comigo — respondeu Zuo Liangyu, sentindo uma emoção difícil de descrever agitar-se dentro de si.

Jamais vira tal seriedade nos olhos de seu tio Wang; nunca o tratara assim. Afinal, Wang Chaozuo era o líder de centenas de famílias, figura respeitada na cidade, que nunca lhe dera muita atenção. Mas depois de hoje, não ousaria mais menosprezá-lo.

— É mesmo? — Wang Chaozuo demonstrava dúvida e surpresa. Haveria mesmo alguém tão importante por trás de Zuo Erlang? — Erlang, se não me disser quem é, como posso ir contigo? Onde está essa pessoa?

— Tio Wang, se confia em mim, venha sozinho. Sirlian também já o viu e sabe que ele não lhe fará mal, não é mesmo?

Ao notar a hesitação do outro, Zuo Liangyu relaxou um pouco. Se Wang Chaozuo insistisse em saber quem estava por trás, ele teria dúvidas: se revelasse a identidade do irmão Feng e fosse traído, seria uma culpa irreparável.

Viu seu sobrinho assentir firmemente, sem dizer palavra, e Wang Chaozuo ficou curioso. Que tipo de pessoa teria tanto poder para subjugar aqueles dois rapazes conhecidos por suas traquinagens no subúrbio de Linqing?

Mas se fosse sozinho, como ficariam os assuntos pendentes? E como lidar com os enviados da Seita Luo?

Refletiu bastante, avaliou os dois jovens de alto a baixo e, por fim, decidiu-se:

— Erlang, no máximo posso arranjar meia hora, dizendo que preciso ir para casa. Onde está essa pessoa?

— Meia hora é mais que suficiente, em menos de um quarto de hora chegaremos lá — respondeu Zuo Liangyu, hesitando um instante. — Mas, tio Wang, é imprescindível que não conte nada a ninguém.

— Moleque, preciso que me ensines a lidar com essas coisas? — Wang Chaozuo riu friamente.

Deixou os afazeres com Wei Xiangtong, um dos mais antigos do Beco da Família Wei, dizendo apenas que tinha um assunto urgente em casa e voltaria em meia hora. Aos enviados da Seita Luo, disse que sua esposa não estava bem e precisava vê-la, o que era verdade. Todos sabiam disso, e embora os enviados da seita estivessem contrariados, não disseram nada além de pedir que voltasse logo.

Wang Chaozuo não temia truques de Zuo Liangyu; se tivessem más intenções, Wang Peian não estaria tão tranquilo, e isso ele percebia. Achava mesmo que havia alguém importante por trás, escondido, instigando os rapazes a procurá-lo.

Só não sabia de onde vinha tal personagem.

Linqing era o condado mais importante sob a jurisdição de Dongchang, seguindo o sistema Ming. Era um condado autônomo, subordinado a Dongchang, mas com posição superior a outros; tinha ali a Intendência Militar, o Batalhão de Linqing e a Alfândega de Linqing, além de sua localização estratégica, o que elevava ainda mais seu status.

Em certo sentido, o magistrado de Linqing já não ficava atrás dos das províncias diretas. Já se sugerira até elevar Linqing a condado de administração direta, mas nunca se concretizou.

Em termos de poder, sem dúvida o maior era o intendente militar Liu Xiantai, mas ele partira com o exército para o sul, em Yanzhou, impossível ser ele. O segundo era Zhang Futai, mas este sempre fora tímido — Wang Chaozuo duvidava que tivesse coragem para tanto.

Na verdade, havia ainda outra grande figura na cidade: o Inspetor Fiscal, alguém com poder imenso, de quem tudo aquilo era, em última análise, consequência. No entanto, tal personagem jamais se rebaixaria a tratar com subalternos; até os intendentes e comandantes mal conseguiam contato.

Esse homem só via prata diante dos olhos. Se não fosse por seus desmandos e extorsões, nunca teria causado tamanha revolta.

Em menos de um quarto de hora, Wang Chaozuo acompanhou Zuo Liangyu e Wang Peian até o altar sul do Templo Bixia.

— É aqui? — Wang Chaozuo estranhou. Era perto do Beco da Família Wei; se fosse alguém da cidade, não escolheria tal local para o encontro. Seria mais lógico buscar um lugar mais distante e discreto, como a região dos Poços de Vidro.

Zuo Liangyu deu algumas voltas, procurando Feng Ziying, mas não o encontrou; começou a inquietar-se. Haviam combinado o encontro ali e não estavam atrasados. Como podia não encontrar ninguém? Teria acontecido algo nesse breve intervalo?