Volume A, Seção Quarenta e Dois: O peito encerra mil ravinas

A pessoa que Feng Ziying desejava encontrar realmente não tinha tempo para receber visitas naquele momento.

Desde cedo, ao receber notícias sobre o levante popular em Linqing, Li Sancai vinha refletindo sobre como deveria reagir. Rebeliões populares não eram de sua alçada no transporte de tributos; mesmo que bandidos da seita do Lótus Branco estivessem envolvidos, isso também não era responsabilidade sua, como supervisor geral do transporte fluvial e comandante militar—era assunto das autoridades locais de Shandong. O comando militar de Shandong poderia reportar ao Ministério da Guerra e, se houvesse alguém com iniciativa, poderia, após consulta com o intendente e o juiz regional, mobilizar as tropas locais ou do exército, mas não cabia a ele, supervisor do transporte de tributos, preocupar-se com isso.

No entanto, não podia deixar de considerar outro problema: o que faria caso os três grandes armazéns na cidade interna de Linqing fossem destruídos?

Li Sancai conhecia muito bem os soldados do transporte de tributos que guardavam a cidade interna—eram todos beberrões e glutões, e, se os bandidos realmente atacassem a cidade, temia que não resistissem. Mesmo que a principal responsabilidade não fosse sua, ainda assim teria que lidar com as consequências depois. Reconstruir os armazéns custaria uma fortuna, e o imperador certamente ficaria furioso.

Só de pensar na expressão daqueles do Ministério da Fazenda e do Ministério das Obras Públicas, Li Sancai não pôde deixar de soltar um sorriso frio. Numa situação dessa magnitude, dificilmente o Ministério da Guerra ou o Ministério da Justiça escapariam ilesos. Tudo começou com a extorsão dos fiscais de impostos, mas o imperador não se importaria com esses detalhes. As necessidades de financiamento das fronteiras, especialmente em Liao, já haviam deixado o imperador sem alternativas; mesmo que fosse preciso recorrer a medidas desesperadas, ele já não se importava.

Se não fosse Linqing, seria outro lugar a dar problemas. Li Sancai já previa que esse dia chegaria, e tinha certeza de que, mesmo que esse caso fosse abafado, o imperador não acabaria com os fiscais de impostos, a menos que alguém resolvesse o problema do tesouro vazio do Ministério da Fazenda.

Claro que, diante de um escândalo desses, teriam de aparecer alguns bodes expiatórios. Certamente os fiscais voltariam a exultar.

Agora, a questão era o que ele próprio deveria fazer.

Andando de um lado para o outro no cômodo, com as mãos atrás das costas, ele precisava ponderar cuidadosamente as consequências. Antes de tudo, deveria se isentar de culpa; se soubesse, teria adiado sua partida. Nesse momento, sentia certo arrependimento. Se tivesse permanecido mais dois dias em Xuzhou, teria evitado esse problema. Agora, estando em Liaocheng, a menos de cem quilômetros de Linqing, se simplesmente ficasse de braços cruzados, os fiscais, como cães raivosos, certamente iriam atacá-lo sem cessar. Ainda que conseguisse se livrar, ficaria com a reputação manchada.

Mas, ao lembrar do sujeito astuto que o observava de perto, Li Sancai sentiu outra dor de cabeça. Esse indivíduo era inflexível, sempre atento a cada movimento seu. Se tentasse agir de algum modo, temia que ele logo se manifestasse.

Portanto, precisava agir com extrema cautela, sem deixar margens para ser incriminado.

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Quando Feng Ziying chegou ao salão da Associação de Shanxi e Shaanxi, Wang Shaoquan já o aguardava.

Ao saber que Feng Ziying não conseguira audiência com Li Sancai, uma sombra de desapontamento surgiu nos olhos de Wang Shaoquan. Feng Ziying percebeu, mas não se importou. Os interesses dos comerciantes eram simples: investiam esperando retorno. Depois do que dissera na noite anterior, junto com algumas instruções finais, imaginava que o responsável pelo grupo de cereais de Shanxi e Shaanxi começava a nutrir certas intenções.

A fortuna sempre favoreceu os audazes. O grupo de cereais de Shanxi e Shaanxi era poderoso, mas, com a troca do supervisor do transporte de tributos, ainda não haviam estabelecido com Li Sancai a relação harmoniosa de outrora. Além disso, os comerciantes de Anhui cobiçavam sua posição, aumentando a sensação de crise.

Em certos momentos, crise é sinônimo de oportunidade. Agora que Linqing enfrentava tamanho caos e que o grupo de cereais sofria grandes perdas, só restava saber se teriam coragem de transformar a crise em lucro — foi esse o desafio que Feng Ziying lançou ao partir.

Pelo visto, Wang Shaoquan se sentira tentado.

“Senhor Wang, qual é a situação na cidade de Linqing?” Feng Ziying cumprimentou-o cortesmente e sentou-se tranquilamente. Um criado logo serviu chá, e Zuo Liangyu se postou instintivamente atrás de Feng Ziying.

Wang Shaoquan assentiu: “O jovem Feng acertou em cheio. Os rebeldes são uma turba desorganizada, dizem que discutem sem parar, sem chegar a um consenso sobre atacar a cidade interna. Os bandidos do Lótus Branco querem atacar e conquistar a cidade interna, mas os demais se recusam, exigindo apenas a expulsão do eunuco Chang. Mas, pelo que sei, ele já fugiu para Dezhou.”

“E o que pretendem fazer esses bandidos? Não vão simplesmente continuar discutindo sem agir?” Feng Ziying não conseguia entender a lógica daqueles rebeldes, mas sabia que esse tipo de confusão era comum em levantes improvisados.

Cada grupo tinha sua opinião e seus líderes. Se Wang Chaozuo ainda conseguisse, como havia lhe ensinado, semear a discórdia entre eles, seria interessante de ver.

“Parece que até entre os bandidos do Lótus Branco há divergências.” Wang Shaoquan não sabia por que estava seguindo o fio da conversa daquele rapaz de doze ou treze anos. Sentia que toda a iniciativa estava nas mãos do outro, o que o deixava desconfortável.

Antes de vir, já tinha decidido: se não conseguissem falar com Li Sancai, era melhor desistir. Feng Tang não passava de um general aposentado, algumas centenas de taéis jogadas ao vento, mas ao menos o grupo de cereais teria cumprido a amizade antiga.

“Descobrimos que alguns dos bandidos partiram discretamente esta manhã, mas a maioria ainda saqueia a cidade...” Wang Shaoquan mostrava-se indeciso. “Se for difícil convencer o supervisor Li...”

“Senhor Wang, já lhe disse antes: tenho um plano definido.” Feng Ziying falou com confiança. “Tenha calma. Dentro de uma hora, haverá notícias.”

“Oh? Então aguardarei boas novas.” Wang Shaoquan sorriu, sem acreditar muito. Se até Chen Jingxuan não tinha controle sobre os soldados do transporte, por que tanto esforço? Os interesses no transporte de tributos eram intrincados, Li Sancai e Qiao Yingjia estavam em disputa constante; se não fosse por isso, o grupo de cereais não teria chegado a este ponto. Chen Jingxuan mal era considerado, e agora ousava fazer promessas? Estaria brincando com o rapaz?

Na noite anterior, já haviam procurado ouvir a opinião de várias partes. Chen Jingxuan desconversou, Qiao Yingjia nem sequer foi visto.

Wang Shaoquan não sabia que Feng Ziying, depois de falar com Chen Jingxuan, também procurara Qiao Yingjia, tendo apenas informado a Zuo Liangyu que fora ao comandante do transporte de tributos.

“O que tiver de acontecer, acontecerá. Espero apenas que, quando chegar o momento, o senhor cumpra sua palavra. Se o grupo de cereais colaborar com as autoridades na repressão à rebelião, tanto Li Sancai quanto Qiao Yingjia e até o general Chen ficarão gratos.” Feng Ziying também mostrava confiança.

Na verdade, ele próprio estava incerto; tudo dependia de Chen Jingxuan e Qiao Yingjia. Se conseguisse falar com Li Sancai, teria mais segurança; agora, as chances eram de cinquenta por cento.

Quando Chen Jingxuan entrou no salão dos fundos, Qiao Yingjia já estava lá, o que o deixou apreensivo, mas também mais confiante.

Será que Feng Ziying realmente tinha meios de convencer Qiao Yingjia? Se fosse o caso, era uma oportunidade.

Antes, avisara Feng Ziying, que, porém, respondeu evasivamente, apenas esperando que, após a reunião, ele pudesse interceder. Sugeriu que, havendo chance, tanto o grupo de cereais quanto Wang Chaozuo poderiam servir de aliados internos.

Chen Jingxuan estava meio desconfiado. Embora Feng Ziying agisse com maturidade de um jovem de dezoito ou dezenove anos, e fosse alto, seu rosto juvenil e o tom forçadamente grave lembravam a Chen Jingxuan que ali estava um rapaz de treze ou catorze anos.

Ele nem sequer sabia que Feng Ziying ainda não completara doze anos; caso contrário, teria achado tudo ainda mais incrível.