Volume A, Capítulo Trinta: Ambição, Imensurável

— Logo adiante está o Portão das Águas Orientais — disse Wang Chaocuo, mantendo uma aparência imperturbável, embora por dentro estivesse inquieto.

Aquela região já estava sob controle da seita do Lótus Branco, e, após entrarem na cidade, três grupos distintos, incluindo o dele, rapidamente chegaram a um entendimento, ainda que apenas em certos pontos.

O objetivo de seu grupo era simples: realizar uma ação de protesto para exigir que o coletor de impostos reduzisse as taxas de passagem, impedindo cobranças abusivas sem critério. Caso contrário, o fluxo de comerciantes diminuiria cada vez mais, os negócios minguariam e todos aqueles que dependiam do comércio itinerante, dentro e fora da cidade de Linqing, ficariam sem sustento.

Sabiam que tal atitude era arriscada, mas, encurralados, que outra escolha lhes restava?

A entrada da seita do Lótus Branco, porém, deixou Wang Chaocuo e seus companheiros desnorteados. Não sabiam como aqueles homens haviam conseguido infiltrar-se, tampouco foram avisados previamente. Apenas momentos antes de entrar na cidade, é que souberam do ocorrido por terceiros, mas já não tinham meios de influenciar o desenrolar dos acontecimentos, restando-lhes apenas assistir, atônitos, enquanto os seguidores da seita avançavam como uma enchente.

Agora, a situação estava nas mãos do outro grupo, e Wang Chaocuo não sabia ao certo como agir.

Ainda assim, surpreendentemente, sentia-se um pouco mais seguro graças à presença do jovem ao seu lado, embora não soubesse se não estaria sendo tolo ao confiar nas promessas daquele rapaz.

— Wang, para onde você vai? — A voz que vinha de uma viela lateral fez Wang Chaocuo estremecer.

À luz das tochas, algumas figuras emergiram do beco. À frente, um homem de olhar gélido e penetrante, como o de uma víbora, parecia procurar algo.

Quando percebeu que o olhar irônico do homem se dirigia a quem estava atrás de si, Wang Chaocuo sentiu um calafrio percorrer-lhe a coluna. Recompôs-se e respondeu com calma:

— Ora, é o senhor Gao. Nunca prometi juntar-me a vocês. E por que está acordado tão tarde?

— Não consegui dormir, resolvi dar uma volta. Mas Wang ainda não respondeu à minha pergunta.

Gao Yincheng lançou um olhar para os três jovens que acompanhavam Wang Chaocuo. Todos aparentavam doze ou treze anos. Só achou estranho que, àquela hora, Wang estivesse com eles no Portão das Águas Orientais.

— Minha esposa teve uma recaída, e pedi a meu sobrinho que viesse me chamar — justificou-se Wang Chaocuo, esforçando-se para parecer natural. Gao Yincheng era de Caozhou e, por isso, menos problemático. Se fosse um dos homens de Li Guoyong, a situação seria bem mais complicada.

— Ah, então o senhor Wang é um homem dedicado à família. Vai voltar para casa? Esta noite promete ser agitada — disse Gao Yincheng, mantendo o olhar fixo nos três jovens, sobretudo em Feng Ziying, cuja aparência não condizia com a de alguém de origem humilde, apesar das roupas simples. Para olhos experientes como os de Gao, era evidente que o rapaz vinha de família abastada. Será que Wang estava tentando ajudar o garoto a fugir da cidade?

— Não ouso. De fato, preciso ir para casa. Já avisei o chefe Li — respondeu Wang Chaocuo, sem receio de ser desmascarado, pois mandara alguém avisar Li Guoyong enquanto levava os três jovens. Quando Li soubesse, já estariam fora da cidade, e ele ainda faria um retorno falso, sem levantar suspeitas.

Os seguidores da seita do Lótus Branco evitavam se identificar como tal, preferindo nomes como Grande Seita da Ascensão Oriental ou Seita de Luo, com cargos e títulos complicados. Li Guoyong já tentara algumas vezes convencê-lo a se unir ao grupo, insinuando que até mesmo em Jinan e no gabinete do governador havia membros infiltrados, embora Wang não soubesse se era verdade.

— Pois vá cedo e volte cedo — retrucou Gao Yincheng, desconfiado, mas sem encontrar motivo para importunar Wang. Não queria se envolver mais do que o necessário.

— Agradeço a preocupação. Cuidarei disso — disse Wang Chaocuo, despedindo-se e seguindo adiante.

Feng Ziying o acompanhou de perto, sentindo que aquele jovem homem desconfiava deles. Pelo sotaque, não era nativo de Linqing, mas sim do sul de Shandong. Como Wang Chaocuo parecia não temê-lo, Feng apenas simulou nervosismo, seguindo o grupo.

— Chefe, devemos segui-los? — perguntou um dos acompanhantes de Gao, surpreso.

Gao Yincheng ficou observando enquanto Wang Chaocuo e os três jovens sumiam pela rua próxima ao Portão das Águas Orientais.

— Descubram onde mora Wang — ordenou, pensativo.

— Não vamos segui-los?

— Não estamos em nosso território, por que nos preocupar? Mas esse Wang é interessante — murmurou Gao, com o olhar cada vez mais frio.

Wang Chaocuo tinha certa influência em Linqing, principalmente entre artesãos e tecelões das redondezas. Quando Gao o chamou de chefe à tarde, Wang reagiu com veemência, recusando o título. Contudo, agora à noite, embora contrariasse, não o fez com a mesma intensidade. Não era uma mudança de atitude comum; Wang preferia evitar discussões, provavelmente por causa dos jovens que o acompanhavam — talvez estivesse ajudando-os a fugir da cidade.

Gao Yincheng permaneceu de mãos às costas, encarando o caminho por onde tinham desaparecido.

Wang Chaocuo, sem perceber que deixara pistas, sentia desejo de apressar o passo, mas não podia agir de modo suspeito. Agora, não ousava deixar Feng Ziying e Zuo Liangyu entrarem na água de imediato; era preciso dar uma volta e encontrar um local adequado perto do Portão.

— Jovem Feng, lembre-se do que disse — murmurou Wang, com expressão complexa, depositando toda sua esperança no rapaz.

— Tio Wang, sou jovem, mas sei que sem palavra não se constrói nada. Se fizer como combinei, terá uma saída — respondeu Feng Ziying, em tom frio. — Apenas não se envolva com eles nestes dias. Se o desastre for imposto pelo céu, há esperança. Se você buscar a própria ruína, não haverá perdão.

Sem mais, Feng Ziying e Zuo Liangyu trocaram de roupa, vestindo trajes leves para nadar, e entraram sorrateiramente na água. Zuo ainda trouxe uma prancha de madeira de paulownia, caso precisassem.

Naquela noite de verão, as águas do canal continuavam frias. Ao mergulhar, Feng Ziying estremeceu, mas logo se acostumou. Em sua vida anterior, fora excelente nadador; até mesmo uma hora antes de ser detido por corrupção, saíra de uma piscina aquecida, um dos poucos hábitos saudáveis que manteve, já que o excesso de fumo, álcool, chá e mulheres consumia sua energia. Por isso, nem mesmo a natação o livrou dos males da saúde.

Entraram na água sob o Portão das Águas Orientais, nadando para leste. Acima, havia um posto de guarda, mas era alta madrugada e a vigilância se concentrava mais nas muralhas e nas margens, pois não esperavam que alguém ousasse entrar pelo canal. Wang Chaocuo, por sua vez, subira à muralha para distrair os guardas.

Ao ouvirem a voz de Wang Chaocuo vindo do alto, Feng Ziying e Zuo Liangyu, que estavam à espreita na margem, mergulharam rapidamente. Avançaram várias dezenas de metros em apneia, afastando-se do perigo.

— Você acha que Wang Chaocuo é suspeito? — perguntou o erudito Xu Hongru, de vestes azul-acinzentadas, deixando de lado o volume de “Cânticos da Renúncia ao Mundo”.

— Sim, Mestre Xu. Wang Chaocuo agiu de modo estranho. Entre os jovens que o acompanhavam, havia um que claramente destoava, parecendo filho de oficial ou erudito. Suspeito que pretendia ajudá-lo a se esconder ou fugir da cidade — respondeu Gao Yincheng, curvando-se.

— Só isso?

Gao Yincheng acrescentou mais detalhes às suas suspeitas, e Xu Hongru assentiu.

— Acho que está certo. Esse Wang Chaocuo deve estar procurando uma saída para si. Só que Li Guoyong já está desconfiado de nós. Se insistirmos, ele pode imaginar que tramamos algo às suas costas.

— Devemos informar o Mestre da Seita?

— Justamente agora, o Mestre da Seita pretende usar Li Guoyong. Sem provas concretas, é melhor não levantar suspeitas, ou só atrairemos problemas — respondeu Xu Hongru, pensativo. — De toda forma, encontrarei oportunidade para alertar Li Guoyong. Se ele acreditará ou não, é outra história.

— E quanto a nós? — perguntou Gao, inquieto.

— Também precisamos nos preparar. Não podemos ser pegos de surpresa. Nunca acreditei muito nesse plano, mas o Mestre da Seita e o Jovem Príncipe insistiram, e Li Guoyong, sempre bajulador, só faz agravar a situação. Talvez um problema sirva de lição para que não subestimem o governo imperial; ainda há gente capaz por lá.

Xu Hongru voltou à sua postura serena, levantou-se e caminhou pela sala.

— Preparem nossa retirada. Ao menos conhecemos a capacidade de mobilização desta região, e poderemos ajustar o que for necessário em nosso lado no futuro.