Volume A, Capítulo Trinta e Três: Preso na Cidade da Aflição

No exato momento em que Feng Ziying e Zuo Liangyu embarcavam no pequeno barco a sul, uma profunda e silenciosa tensão se instalava na câmara secreta oculta entre as paredes da residência da família Feng.

Feng You, na verdade, já se arrependia um pouco de ter deixado Feng Ziying partir. O senhor da casa tinha apenas esse filho legítimo; se algo lhe acontecesse, ele de fato não saberia como dar explicações ao mestre da família. Nem ele mesmo entendia direito como havia sido persuadido pelo jovem Keng; é verdade que todos aqueles argumentos faziam sentido, mas, por mais que se fale, tudo depende de as coisas correrem bem. Se surgisse algum imprevisto e o menino caísse nas mãos dos seguidores da Lótus Branca, o que seria então?

Pensando nisso, Feng You achava que teria sido melhor decidir prontamente proteger o jovem Keng e forçar uma saída da cidade. Naquele momento, os rebeldes ainda estavam tomando a cidade e não tinham controle total da área urbana; talvez fosse possível aproveitar uma brecha para tirá-lo de lá. Quanto aos demais, ele já não poderia se preocupar — por mais que isso pudesse trazer problemas futuros, nada seria pior do que o fim da linhagem da família Feng. O mestre, certamente, compreenderia isso.

Mas agora era tarde para se arrepender. O jovem Keng já havia partido; embora uma criança nessas circunstâncias talvez não corresse perigo de morte, à noite qualquer descuido poderia ser fatal.

Esse turbilhão de sentimentos o atormentava sem cessar, impedindo-o de encontrar paz; mesmo quando cercado pelos cavaleiros tártaros da Mongólia nas estepes, não se sentira tão inquieto.

Jia Yucun e Xue Jun observavam atentamente cada movimento de Feng You.

Desde que Feng Ziying partira, a câmara secreta assemelhava-se a um caixão vivo. Todos, em absoluto silêncio, encolhiam-se ali dentro, aguardando o veredicto do destino.

Esses momentos eram os mais difíceis de suportar: sem saber o que esperar, sem horizonte à vista, só restava esperar. Para um homem de letras, incapaz de esgrimir sequer contra uma galinha, cair nas mãos de bandidos tinha um desfecho óbvio. Além disso, ali estava a única filha do venerável senhor Lin; se algo lhe acontecesse, Jia Yucun jamais teria esperança de seguir carreira oficial.

Xue Jun também se revirava inquieto. Ninguém imaginara enfrentar tal desventura — e logo em Linqing, coração do canal e porto mais afamado do norte, uma revolta popular dessas proporções, que já nem era mais apenas uma rebelião, mas uma verdadeira insurreição.

Ao saber que Jia Yucun escoltara a filha de Lin Hai à capital, e conhecendo o prestígio dos Xue, uma das quatro grandes famílias de Jinling ao lado dos Jia, Wang e Shi, Jia Yucun passou a tratar Xue Jun com maior cordialidade. Compartilhando a mesma adversidade, os dois sentiam certa empatia mútua.

“Por que, irmão Rungao, veio sozinho até aqui? O sul é tão próspero, Jinling ainda mais florescente; por que vir a um lugar tão estranho?”, perguntou Jia Yucun, intrigado.

O nome das quatro famílias Jia, Shi, Wang e Xue lhe era conhecido desde que soubera que Lin Hai buscava um cargo oficial para si. Embora o esplendor das quatro famílias já não fosse o mesmo de trinta ou cinquenta anos atrás, ainda eram respeitáveis, descendentes de antigos méritos militares, e mesmo após a transferência da capital, mantinham-se como famílias de prestígio em Pequim.

Wang Zitong, por exemplo, era comandante das tropas imperiais na capital, controlando os três principais exércitos; seu prestígio era evidente. Os Jia ostentavam duas honrarias na família e tinham uma filha no palácio imperial. Ainda que se dissesse que os Xue estavam em declínio, eram comerciantes ligados à corte. Por isso, não fazia sentido que Xue Jun, sendo descendente direto, mesmo do segundo ramo, estivesse em tal situação.

Xue Jun mudou levemente de expressão. Não pretendia falar sobre o assunto, mas, considerando que Jia Yucun fora confiado por Lin Hai para escoltar sua filha à capital, além de ser formado em letras e ter sido magistrado, certamente teria um futuro promissor. Mentir seria prejudicial caso viesse a descobrir a verdade depois.

Além disso, a situação da família Xue não era segredo; bastaria uma breve investigação para se informar. Melhor, então, tratar do assunto com franqueza e, quem sabe, formar uma aliança que poderia ser útil no futuro.

“Irmão Yucun talvez não saiba: desde que meu irmão faleceu, o ramo principal da família ficou sem liderança. Nestes tempos de instabilidade, os negócios minguaram; antigos contatos foram se dissipando...”, suspirou Xue Jun. “O sul é rico, sim, mas comerciantes de Huizhou, Longyou e Dongting formam grupos fechados e dominam o mercado há décadas. Sem grandes conexões, é impossível competir com eles.”

Bastaram essas palavras para que Jia Yucun compreendesse. Os conglomerados comerciais do sul, especialmente de Huizhou, Dongting e Longyou, eram poderosos e, após anos de atividade, protegidos por figuras influentes. Ele próprio, em seu breve tempo como magistrado, enfrentara situações semelhantes, inclusive sendo assediado por alguns desses grupos. Não teve tempo suficiente para se aprofundar nos negócios, pois logo fora destituído; mas, se pudesse voltar ao cargo, certamente cuidaria disso com afinco.

A falta de um líder no ramo principal dos Xue deixava Xue Jun sem forças para se destacar, e por isso procurava oportunidades no norte. Contudo, em qualquer lugar, os negócios eram difíceis: onde há cobras, todas mordem — nada garantia o sucesso, e agora ainda enfrentavam uma crise dessas.

“Irmão Rungao, não desanime. Negócios têm altos e baixos. Creio que, em tempos normais, Linqing seria um mercado fechado; mas após tal calamidade, talvez surjam oportunidades”, ponderou Jia Yucun.

“Ah, é? Por que diz isso, irmão Yucun?”, indagou Xue Jun, que, apesar do perigo, não perdia o olhar atento para negócios.

“Após a repressão da rebelião, o governo precisará restaurar a ordem. Linqing é uma cidade próspera, mas os rebeldes são fortes; as autoridades não vão retomar o controle com facilidade. Se a guerra se prolongar, a destruição será grande; como já disseram, dezenas de membros da guilda dos grãos morreram, os armazéns foram saqueados. Bancos, casas de penhores e oficinas têxteis também não escaparão ilesas. Mas Linqing está na rota do canal, com armazéns de grãos estratégicos. Mesmo que tudo seja destruído, o governo terá que restaurar a cidade — e aí pode residir uma chance...”

Xue Jun ficou profundamente impressionado. Era preciso reconhecer o poder de análise dos letrados, que enxergavam os desdobramentos comerciais com tamanha profundidade e precisão. Não era à toa que Jia Yucun passara nos exames imperiais e fora nomeado magistrado; só não sabia por que ele fora rebaixado.

Se saíssem vivos desta situação... Pensando nisso, percebeu que ainda estavam em risco, e soltou mais um suspiro.

Jia Yucun, julgando que o outro ainda estava preocupado, prosseguiu: “Irmão Rungao, sei que há dificuldades. Linqing é uma das maiores cidades comerciais do norte; mesmo havendo oportunidade, sem apoio sólido, é difícil se estabelecer aqui. Isso precisa ser ponderado com cuidado.”

Xue Jun assentiu repetidas vezes. Era exatamente isso: numa cidade desse porte, muitos cobiçariam o mercado. Sem um protetor, mesmo com oportunidades, seria devorado pelos poderosos locais.

“Muito obrigado pelo conselho, irmão Yucun. Que possamos escapar desta tragédia e transformar o perigo em sorte.” Xue Jun fez uma reverência formal.

Enquanto os dois conversavam cordialmente, em outro canto, a pequena criada e o jovem pajem trocavam farpas.

“Meu senhor, mesmo no Instituto Imperial, é um dos melhores. Instituto Imperial, sabe o que é? Todos os letrados do país precisam...”

“Bah! Cuidado para não se engasgar com tanta falação. Seu senhor, por acaso, entrou no Instituto por mérito ou foi por influência? Todos sabem que hoje em dia o Instituto Imperial está cheio de todo tipo de gente. Se ainda fosse por mérito nas provas provinciais, tudo bem. Mas seu senhor veio de Dongchang ou Linqing, ou ainda de Shuntian? Aposto que foi por doação ou outra forma facilitada.”

A pequena criada arqueou os lábios com desdém. Mesmo em perigo, não se deixava intimidar. “A maioria ali entrou por doação ou por convenção, não por mérito.”

Essas palavras deixaram Ruixiang, normalmente tão afiado na língua, completamente sem reação.

Ele sabia que seu jovem senhor frequentava o Instituto Imperial, mas não entendia direito como tinha conseguido a vaga — só sabia que era algo relacionado ao pai. Termos como doação, convenção ou mérito lhe eram estranhos.

Vendo Ruixiang calado e atordoado, a pequena criada ergueu o queixo com orgulho: “Vê-se que você não entende nada disso. Pergunte ao seu senhor depois e pare de se exibir sem saber do que fala. Só passa vergonha.”

Ruixiang ficou furioso.