Meu irmão imperial, você desconfia de mim?

“Meu irmão, o senhor desconfia de mim?” Li Changtue, com a coroa de ouro e roxo na cabeça, ergueu a cabeça abruptamente de uma mesa repleta de memoriais oficiais, com a voz tomada de incredulidade, a ponto de se esquecer do pronome imperial que costumava usar.

Li Changtue fuzilou com o olhar o homem de meia-idade de feições serenas à sua frente. Era seu irmão de sangue, o irmão em quem sempre confiara e a quem muito admirava. No entanto, ao encontrar o olhar irredutível do irmão, ele suspirou: “Não é de estranhar que desconfie... Se eu estivesse no seu lugar, o primeiro em quem pensaria também seria eu.”

— Não foi essa a intenção de seu servo — balançou a cabeça Li Changqing. — Apenas precisei perguntar, caso contrário, meu coração não encontraria paz.

Li Changtue olhou-o profundamente.

Ser irmãos, especialmente na família imperial, de fato não é tarefa fácil. Mesmo entre irmãos uterinos, muitas vezes parece haver um abismo intransponível entre eles. Contudo, entre ele e Li Changqing sempre houvera um afeto genuíno de irmãos. Isso não se devia apenas ao fato de Li Changqing jamais ter cobiçado a posição que ele ocupava, mas sobretudo porque, desde a infância, o irmão mais velho fora o seu protetor.

Quando eram pequenos, ele era muito mais frágil que o irmão. Quando sofria bullying ou armações, Li Changqing sempre o protegia postando-se à sua frente. Em seu coração, o irmão mais velho sempre fora imponente, tal como o falecido imperador, uma montanha erguendo-se para sustentar o céu sobre ele.

Ainda que lhe pedissem para ceder o trono de bom grado, ele o faria sem hesitar.

— Meu irmão, vivemos como irmãos por mais de trinta anos. O tipo de pessoa que sou, você deve saber bem — recordando o passado, a voz do imperador Li Changtue suavizou-se um pouco, abandonando por completo o título altivo, pois entre eles tal formalidade nunca foi necessária. — Mesmo que eu recorresse a meios terríveis, jamais faria mal a uma jovem!

— Majestade, ouvir isso me traz alívio como irmão — Li Changqing assentiu com um peso no coração, sentindo um certo consolo. Como o imperador dissera, ele conhecia bem o irmão mais novo. Este não era homem de artimanhas cruéis, e Chen Jingran não representava um obstáculo intransponível a ponto de justificar tal ato.

Ao ver tal postura, Li Changqing acreditou que não estava enganado.

Aquele incidente não tinha relação com o imperador.

— Irmão, asseguro-lhe que investigarei este caso a fundo e darei uma resposta a todos! — Li Changtue assentiu com firmeza, seu coração igualmente tomado de ódio pelo desaparecimento de Chen Jingran. A partida de Chen Jingran da capital era um segredo conhecido apenas pela Mansão do Príncipe Luoning e pelo imperador. Ela mal havia partido, e logo no primeiro cais tal tragédia acontecera; ele simplesmente não podia crer que a notícia não tivesse vazado. E a maior probabilidade recaía sobre alguém em quem confiava... Se não desmascarasse tal traidor, jamais teria paz de espírito.

Os guardas enviados por Li Changqing eram veteranos leais à família Li desde os velhos tempos, incapazes de servir como peões de infiltrados. Quanto aos guardas secretos sob seu comando, nem se falava nisso: eram homens deixados pelo falecido imperador que haviam contribuído para a fundação da dinastia, sendo imunes à traição. O alvo mais provável eram os subordinados que ele próprio enviara — embora fossem homens de sua confiança, tratavam-se de chegadas recentes e não mereciam confiança absoluta.

— Certo, também ordenarei em segredo que meus guardas investiguem.

— O desaparecimento de Jingran... Não o revelem à Mansão do Marquês por enquanto. Diga à cunhada que troque impressões com a esposa de Fu Yanwu, alegando que ela prolongou sua estadia na capital por mais alguns dias, e vamos lidando com a situação passo a passo. Se pudermos encontrá-la, será o melhor dos cenários; caso contrário... Eu mesmo pedirei perdão à Velha Senhora Chen!

Ouvindo a declaração do irmão mais novo, que chegou a mencionar a possibilidade de pedir perdão, a última nesga de dúvida no coração de Li Changqing finalmente dissipou-se.

Afinal, sendo o soberano da nação, proferir tais palavras evidenciava o quão profundamente enfurecido ele estava.

Balançando a cabeça ao relatar a delicada situação de Chen Jingran na Mansão do Marquês, ele prosseguiu: — Vossa Majestade não precisa ir tão longe; creio que a Velha Senhora Chen e o Marquês não culparão ninguém injustamente, pois, no fim das contas, tudo decorre da insolência desenfreada dos rebeldes.

— Malditos rebeldes! — Li Changtue rangeu os dentes e desferiu um soco pesado que fez toda a mesa de sândalo tremer, deixando sua própria mão entorpecida pela dor. — Cedo ou tarde, hei de arrancá-los pela raiz!

Li Changqing soltou um riso amargo. Quem dentre eles não desejava o mesmo? Mas não era tarefa fácil.

Do contrário, por que Chen Jingran teria desaparecido?

Pensando bem, os acontecimentos pareciam suceder-se em cadeia: primeiro, a invasão dos bárbaros de Beiyi nas fronteiras, forçando a corte a convocar tropas, o que já era motivo de enorme dor de cabeça; depois, a partida inexplicável de Chen Jingrui; e, por fim, o desaparecimento de Chen Jingran — embora estes dois últimos fossem assuntos particulares de sua família, ao serem interconectados, mostravam-se intimamente ligados aos dois maiores dilemas da corte.

Ao sair do palácio, Li Changqing continuava sem sentir qualquer alívio. Embora a postura do imperador o houvesse consolado imensamente, como lidaria com a esposa e os filhos em casa? Deixando de lado Li Jinghe, aquele rapaz teimoso, a própria Dong Xiaowan já lhe causava profunda apreensão.

Ao saber do desaparecimento de Chen Jingran, Dong Xiaowan lamentara-se e pranteara o dia inteiro, repetindo que, se soubesse que aquilo aconteceria, jamais teria deixado Jingran retornar. No entanto, o passado não se compra com ouro, e nenhum deles imaginara que, após uma jornada pacífica para a capital, justamente a escolta organizada para devolvê-la à sua mansão culminaria em tal desgraça. Os olhos de Dong Xiaowan estavam vermelhos e inchados, e Li Jinghe perdera o sono e o apetite, mal tocando na comida que lhe serviam antes de afastar a tigela.

Li Changqing jamais imaginara que uma mera Chen Jingran pudesse exercer um impacto tão profundo sobre os dois entes mais queridos de sua vida.

Ao retornar à mansão, constatou que ambos ainda não haviam jantado e o aguardavam.

Ao vê-lo, Dong Xiaowan não fez perguntas, limitando-se a ordenar que os criados servessem o jantar. Contudo, diante de uma mesa repleta de iguarias, a família de três pessoas permaneceu sem o menor apetite. Após engolirem algumas garfadas por mera obrigação, mandaram retirar os pratos e dispensaram os criados.

Antes que Dong Xiaowan pudesse abrir a boca, Li Changqing antecipou-se: — Não foi ele.

Dizer que não foi ele bastava para encerrar o assunto? Dong Xiaowan ergueu as sobrancelhas finas, fortemente tentada a replicar. No entanto, acabou contendo-se. Afinal, a pessoa em questão era o atual soberano, e este não se rebaixaria a ponto de agir com tamanha baixeza.

Em seu íntimo, Dong Xiaowan ainda preferia acreditar em Li Changtue, a quem vira crescer.

A diferença de idade entre Li Changtue e Li Changqing era de quase nove anos; quando ela se casara com Li Changqing, o rapaz não passava de uma criança de sete ou oito anos.

Nesse momento, os olhos de Dong Xiaowan continuavam levemente inchados, e nem mesmo as compressas de gelo haviam resolvido por completo. Apesar do abalo emocional, ela chorara apenas durante aquela noite; no dia seguinte, as lágrimas haviam cessado. O pranto era apanágio dos fracos, e Dong Xiaowan não era mulher de se mostrar tão inútil. Chorar não traria Jingran de volta; em vez disso, era preciso concentrar-se em como encontrá-la.

Portanto, ela assentiu: — Sendo assim, há alguma pista?

— As investigações continuam. A Guarda da Capital não pode se ausentar da cidade, de modo que Sua Majestade teve de ordenar buscas rigorosas às autoridades locais. Por isso, informei o imperador de que pretendo enviar os guardas secretos. — A proibição de a Guarda da Capital deixar a cidade fora uma regra estabelecida pelo falecido imperador, pai deles. Anos antes, a família Li conquistara a capital com facilidade justamente porque a Guarda da Guarda da Capital da família Mu fora desviada, servindo de lição severa para o soberano anterior. Quanto aos magistrados locais, poderiam passar dez anos sem descobrir o mínimo indício. Afinal, se os sequestradores conseguiram levá-la sob os olhos de todos, tinham também os meios para desaparecer sem deixar o menor rastro.

Dong Xiaowan permaneceu em silêncio. Ela sabia muito bem que a situação só permitia ir até aquele ponto. Se até os guardas secretos seriam mobilizados, a suspeita sobre Li Changtue decaía consideravelmente. Ela então mudou de assunto: — Quanto aos arranjos fúnebres daqueles guardas, já cuidei de tudo. Dei cinquenta taéis de prata a cada família para as despesas do funeral e assegurei o sustento dos parentes... É uma pena por eles, eram homens de imensa competência.

Li Changqing naturalmente confiava na eficiência de Dong Xiaowan. Ele também se lembrou dos guardas tombados... Naquela ocasião, dez homens integravam oficialmente a escolta de regresso de Chen Jingran a Yangzhou. Destes, cinco eram seus próprios homens: quatro morreram ao longo do caminho, e o único sobrevivente, ferido mortalmente, conseguira retornar apenas para dar a notícia antes de falecer no palácio.

Aqueles cinco homens gozavam de sua total confiança e integravam o grupo de talentos que ele cultivava com esmero. Jamais imaginara que pereceriam de tal forma... E o mais doloroso era que nenhum deles passava de jovem idade; embora não fossem filhos únicos, a dor de pais sepultando os filhos era sempre a mais lancinante.

— Adicione mais cinquenta taéis para cada família! No fim, a culpa foi do meu descuido. Se eu tivesse enviado mais homens, talvez isso não tivesse acontecido...

— Você só quis evitar que os olhos de terceiros se voltassem para Ran'er — embora pensasse exatamente o mesmo, Dong Xiaowan consolou o marido, pois ele já sofria o bastante para que ela lhe acrescentasse fardos.

— Oxalá Ran'er consiga superar este perigo...

— Pai, mãe, vou para o meu quarto — declarou abruptamente Li Jinghe, que ouvira a conversa em silêncio até então, erguendo-se com o corpo rígido antes de retirar-se do recinto.

O casal trocou um olhar consternado.

— Nunca vi Jinghe assim. Este rapaz parece ter entregado o coração a Ran'er — suspirou melancolicamente Dong Xiaowan. Antes, ela se opunha à união; agora, mesmo que quisesse impedi-la, já não havia razão para tal.

Diante da vida e da morte, qualquer pessoa se torna mais clemente. — Sabendo disso, para que fui adotar uma filha? Além de trazer desgraça a Ran'er, ainda deixei Jinghe inconsolável.

Na noite anterior, ela passara horas remoçando aqueles pensamentos e avaliando suas próprias ações nos últimos meses.

Se não a tivesse adotado como filha, Chen Jingran não teria ido à capital e jamais teria desaparecido. E Jinghe tampouco teria tido a oportunidade de voltar a vê-la. Afinal, eram apenas jovens; com o passar dos anos, teriam se esquecido um do outro, seguido seus caminhos no casamento e jamais desenvolvido sentimentos tão profundos.

— Não fale assim. Que culpa você tem? — Li Changqing abraçou a esposa e franziu a testa. — Mesmo que não fosse por isso, cedo ou tarde Ran'er viria à capital... Jinghe ainda é jovem, desperta tarde para as coisas da vida, e provavelmente a enxerga apenas como uma companheira de brincadeiras, sem a gravidade que você imagina.

Dong Xiaowan manteve a cabeça baixa, sem retrucar, mas em seu coração não concordava.

Homens e mulheres eram diferentes; a sensibilidade masculina em relação aos sentimentos jamais igualava a das mulheres. Seria o círculo de companheiros de brincadeiras de Li Jinghe assim tão restrito? Deixando de lado a infância, mesmo no presente, ele frequentemente recebia jovens em casa. Se fossem apenas laços de infância, ele não se manteria tão apegado... Desde o retorno dele de Yangzhou para a capital, passados tantos anos, houvera sequer um dia em que ele tivesse esquecido Chen Jingran?

Aquela jovem, para Jinghe, era alguém singular.

Muito além do simples papel de benfeitora.