O herdeiro finalmente despertou, e as criadas entregaram-se a conversas despreocupadas.

“O jovem senhor parece estar fora de perigo.” Dona Lin observou a matriarca, que permanecia em silêncio, e sorriu. Arrumou o cobertor de Rui, preocupada: “Foi apenas um resfriado, mas o jovem senhor precisa tomar cuidado. Se pegar uma gripe, aí não será bom.”

A criança, ao ver a avó, ficou tão emocionada que quase tirou o cobertor.

Só então a matriarca despertou de seu torpor, suavizando um pouco o olhar, mas ainda mantendo o semblante sério: “Rui, da próxima vez não seja tão imprudente. Você não sabe nadar, como pode pular na água sem pensar? Se não fosse pelo criado ao seu lado... o que você acha que sua avó faria?”

Enquanto falava, lágrimas surgiram em seus olhos.

Rui apenas ouvira por acaso as conversas da avó com as criadas sobre decorar o biombo, por isso quis sair para colher galhos, certamente foi apenas uma coincidência. Será que ele poderia realmente influenciar os pensamentos dela? Era só uma criança querendo agradar, demonstrando seu carinho.

“Foi falta de juízo do seu neto, avó, acabei preocupando a senhora.” Rui encostou-se à mão da matriarca, buscando consolo.

Seu rostinho estava quente ao toque; a matriarca apressou-se a sentir sua testa e assustou-se: “Por que está tão quente? Rui, deite-se rápido!”

O quarto tornou-se novamente agitado.

“O jovem senhor provavelmente está com febre. Matriarca, vou buscar um pouco de chá de gengibre na cozinha!” Dona Gu queria mostrar serviço e saiu apressada, sob o olhar desaprovador de Dona Lin.

Chá de gengibre serve apenas para afastar o frio, mas se já está com febre, pouco adianta, embora seja melhor do que nada.

Pensando um pouco, Dona Lin instruiu: “Biyu, prepare uma bacia com água morna e panos.”

“Juxiang, vá ver se Tian Xi já voltou, ele foi à botica buscar remédios!”

Virou-se para a matriarca: “Por favor, não se preocupe. O médico deixou uma receita, eu já mandei Tian Xi buscar os remédios, logo ele estará de volta, o jovem vai ficar bem após tomar o remédio.”

A matriarca apertou-lhe a mão; Dona Lin era sempre atenciosa.

Voltando-se para o neto, viu Rui com o rosto avermelhado, tremendo como se estivesse em uma ventania.

O frio... um frio que vinha dos ossos, lembrando-lhe o momento em que entrou na água, o gelo cortante.

A terceira irmã... De repente, sentiu a mão vazia, assustou-se e tentou levantar-se, ansioso: “Onde está minha irmã? Cadê a terceira irmã?”

A matriarca ficou aflita, tentando impedi-lo de levantar, mas Rui, nesse instante, parecia ter adquirido uma força súbita, quase se libertando. Dona Lin, ao perceber, ajudou a segurar o jovem, dizendo: “Não se preocupe, senhor, a terceira senhorita está bem! Olhe para o lado, ela está deitada ao seu lado!”

Rui ficou surpreso, virou-se instintivamente e viu uma menina magra e pequena deitada no delicado cobertor de cetim, traços finos, mas o rosto pálido e acinzentado.

Imediatamente, seu corpo perdeu forças; já febril e tremendo, após aquela agitação, ficou ainda mais fraco.

Só então a matriarca e Dona Lin soltaram-no.

Ele, então, estendeu a mão trêmula para sentir a respiração da menina; era fraca, quase imperceptível, mas ainda presente, e não pôde evitar um longo suspiro... Ela estava viva! Que alívio!

Um sorriso de alegria surgiu em seu rosto.

Dona Lin e a matriarca trocaram olhares: quando foi que o jovem senhor passou a se preocupar tanto com a terceira senhorita?

“Está com jeito de irmão mais velho agora,” a matriarca, satisfeita, pressionou o ombro de Rui e arrumou o cobertor: “Mas não volte a agir assim, não deixe sua avó preocupada, sim?”

Rui encolheu-se sob o cobertor, sorriu fraco, mas seus olhos brilhavam ao falar sinceramente: “Avó, naquele momento eu realmente não pensei em nada, só vi minha irmã afundando e fiquei com medo...” Medo de não conseguir salvá-la!

“Você é mesmo um bom menino!” elogiou a matriarca, olhando para ele: “Está sentindo-se mal, Rui? Se não estiver, tome um pouco de mingau de sementes de lótus, logo terá que tomar o remédio, mas é bom comer algo antes...”

Rui, na verdade, estava sem apetite, sentindo-se mal por todo o corpo.

Mas sabia que a avó tinha razão: tomar remédio de estômago vazio machuca, era melhor comer algo primeiro.

O mingau de sementes de lótus era refrescante, certamente obra de Dona Jiang, sempre tão cuidadosa... Mas Rui, inexplicavelmente, olhou para Dona Lin.

Dona Lin sentiu um frio repentino na nuca e espirrou, dando dois passos para trás.

“Pegou frio?” A matriarca olhou para ela: “Vá descansar, cuide-se.”

Dona Lin assentiu, sem entender o espirro, agradeceu à matriarca e saiu.

Seria ruim transmitir doença ao senhor e à senhorita.

A matriarca voltou-se para acalmar Rui, com olhar afetuoso: “Hoje à noite você e sua irmã vão dormir no quarto da avó, está bem?”

Rui ficou tímido: “O mestre disse que homens e mulheres não devem se tocar...”

“Você ainda é pequeno! E sua irmã também!” A matriarca, divertida, riu: “Não tem problema, o cobertor da avó é quente. Vocês dois, crianças, passaram frio e agora estão febris, é melhor evitar a gripe! Vou pedir para Biyu trazer mais um aquecedor!”

Rui deitou-se tranquilo, ouvindo as palavras carinhosas da avó, sentindo-se reconfortado. Olhou ainda para a menina no cobertor, sentindo-se aliviado, mas questionou cautelosamente: “Minha irmã... ela está mesmo bem?”

A matriarca lembrou-se das palavras de Dona Lin, sentiu-se apreensiva, mas diante do neto tão preocupado, não quis ser tão direta: “Não se preocupe, sua irmã só está um pouco debilitada, amanhã vou chamar o médico imperial para vê-la, logo ela estará bem, está certo?”

Diante dessas palavras, uma criança comum ficaria radiante.

Mas Rui ficou ainda mais apreensivo.

Se não fosse grave, por que chamar o médico imperial? A situação da irmã parecia não ser boa.

Mas esse pensamento não podia ser revelado à avó.

Ele respondeu com voz fraca.

A matriarca achou que ele ainda estava se recuperando, febril e sem forças, e não se preocupou mais. Pediu para trazerem o aquecedor, alimentou-o com mingau e remédio, e só quando ele fechou os olhos para descansar, apoiou-se na mão de Dona Gu para sair.

Seu leito estava ocupado pelos dois netos, mas o quarto lateral era excelente; Rui costumava morar no quarto oeste. A matriarca decidiu que, nos próximos dias, deixaria o quarto principal para as crianças, e ficaria no lateral, que poderia ser ajeitado para acomodá-la temporariamente.

Só que ainda não era o momento de fazer mudanças.

Biyu levou uma equipe para arrumar o quarto leste; a matriarca poderia se adaptar, mas o marquês certamente ficaria irritado ao ver. Além disso... talvez a terceira senhorita acabe beneficiada por esse infortúnio.

Poder morar junto à matriarca era uma conquista para a terceira senhorita.

No quarto, restava uma vela acesa. Rui, ainda abalado, não queria ouvir vozes, e a matriarca, preocupada, mandou as criadas saírem.

Naquele espaço, as criadas não eram necessárias; com Dona Gu ali, era suficiente. Dona Lin lembrou-se de avisar ao marquês e mencionou:

“...Só fui até o salão e ouvi que o marquês parecia irritado...”

A matriarca sorriu friamente; ele sempre achou que a pequena Senhora Wu era simples, mas agora percebe apenas a ponta do iceberg.

Biyu chamou Juxiang e foram ao quarto das damas de companhia.

Danwei, nos últimos dias, estava de repouso devido ao ciclo, e como o jovem senhor havia batido a cabeça, a matriarca permitiu que ela descansasse no quarto, sem servi-lo. Naquele momento, bordava um par de sapatos. Biyu aproximou-se, admirando: “Danwei, seu bordado está cada vez melhor, esse sapato está lindo.”

Danwei sorriu: “Se você gostar, posso bordar um lenço para você da próxima vez! Juxiang, venha sentar.”

Ela cedeu espaço; seu ciclo estava terminando e ela sentia-se melhor.

Aquele era o quarto das damas principais, ocupado apenas por Danwei e Biyu; Juxiang foi promovida após a saída de Qingwen, mas a matriarca não sugeriu mudança de quarto, então ela ainda morava no quarto secundário, dividido entre quatro pessoas, menor, mas melhor do que os dormitórios das criadas menores.

Juxiang observou o quarto, semelhante ao secundário, mas as mesas, cadeiras e cortinas eram mais refinadas, e a comida das criadas era sempre priorizada para as amas e damas principais.

Ela havia acabado de ser promovida, ainda sem os benefícios.

Juxiang não sentia inveja; costumava receber muitos conselhos das duas e era próxima delas, sentando-se ao lado de Danwei com naturalidade.

Biyu aprovou seu comportamento, madura e sensata, sem mostrar inveja ao ver o quarto, não era à toa que a matriarca a designou para servir a terceira senhorita.

“Como está com tempo para conversar? Não está ocupada?” Danwei perguntou.

As damas principais tinham horários diferentes das secundárias, servindo por quatro ou cinco horas ao dia, às vezes menos, enquanto as secundárias trabalhavam muito mais, e as criadas menores quase não descansavam.

“Fui eu que chamei, não há muito o que fazer lá na frente.” Biyu suspirou: “A terceira senhorita é muito desafortunada...”

“Fale baixo.” Danwei interrompeu, “A terceira senhorita é afortunada, por ter uma avó como a matriarca e um irmão como o jovem senhor!”

Biyu sabia disso, só estava comovida. Sorriu, concordando.

Mas essa boa sorte custou quase a vida.

“Juxiang, a matriarca mandou avisar que você será transferida para servir à terceira senhorita.” Biyu falou baixinho, era uma comunicação, não uma pergunta.

Juxiang não comentou se gostava ou não, mas Danwei ficou surpresa: “Por quê?”

Juxiang sempre foi inteligente e diligente; Danwei planejava sugerir à matriarca que Juxiang ocupasse seu posto antes de sair, e viesse morar com Biyu.

Danwei já tinha dezoito anos, casamento arranjado, e na primavera se casaria, restando apenas três ou cinco meses. O mesmo acontecia com Qingwen, mas ela foi transferida para servir à terceira senhorita no ano passado e não sairia junto.