Fuga

Qualquer um podia ver que Li Jinghe já não era o mesmo de quando era criança.

Na infância, as suas emoções eram explícitas: o que gostava, demonstrava; o que não gostava, deixava claro, estampado na cara para todo o mundo ver. E, se algo não corria como queria, recorria logo aos punhos: se as palavras não bastavam, a dor tratava de convencer.

O segundo jovem mestre Shi foi uma das vítimas da política de punhos do jovem herdeiro da casa do príncipe.

Por causa disso, ele ficara coxinho, e a mágoa permaneceu cravada no seu coração.

Ele odiava genuinamente Li Jinghe; caso contrário, não teria falado com aquele tom cínico e sarcástico. Se estivesse são e salvo, não teria a coragem de o fazer nem que lhe4 tocasse na sorte grande cem vezes! Mas, agora que andava a mancar e já não representava ameaça para ninguém, a audácia tinha-lhe crescido desmedida.

Não era por falta de medo, mas porque já não precisava de o ter — até o próprio imperador se sentia constrangido demais para o punir por falta de respeito, afinal de contas, quem mandara Li Jinghe ser tão implacável a ponto de, ainda em plena meninice, estropiar a perna de um rapaz?

Para o segundo mestre Shi, aquilo fora muito pior do que ter sido morto diretamente.

Um homem manco não tinha qualificações para entrar no serviço público, a menos que possuísse uma erudição verdadeiramente resplandecente capaz de fazer os outros esquecerem a sua imperfeição física; caso contrário, jamais teria uma oportunidade na vida. Mas seria ele um daqueles grandes letrados e eruditos eminentes? Certamente que não.

Desde sempre fora comum e banal, nem um génio nem um completo imbecil, situando-se algures numa mediania aceitável. Tinha uma boa aparência, embora fosse um tanto ou quanto dado aos prazeres da carne e à devassidão.

No meio social a que pertencia, a luxúria não era vista como um defeito gravíssimo; afinal, assustador mesmo era alguém que não tivesse defeito nenhum! Além disso, ele sabia ser prudente e pragmático, nunca se atrevendo a tocar nas mulheres das famílias de bem ou em donzelas respeitáveis; no máximo, limitava-se a cortejar cortesãs dos pavilhões de prazer e as criadas da sua própria casa. Acaso as criadas não esperavam todas ser mimadas pelos seus senhores? Mesmo aquelas que pareciam relutantes à superfície, logo mudavam de ideias depois de provarem o fruto proibido — ele nem parava para pensar que, uma vez roubada a inocência daquelas jovens, por que razão haveriam elas de continuar contrariadas?

Neste mundo, nem toda a gente possuía o temperamento feroz e altivo de Zhu Zhu.

Em toda a sua vida, ele considerava que só cometera um único erro: ter bebido demais na mansão do Príncipe de Luoning, instigado por amigos levianos, e, tomado pela luxúria, lançado os olhos a uma das criadas daquela casa. O desfecho do incidente foi que Li Jinghe foi afastado para longe durante algum tempo, a criada em questão foi enviada para sua casa como concubina de estatuto legítimo, e ele próprio acabou com uma perna quebrada.

Por que razão Li Jinghe saíra ileso, sem um único osso partido, enquanto a sua própria vida ficara arruinada?

Ele era o filho legítimo da esposa principal, mas, sendo o segundo filho, as suas hipóteses de herdar o património familiar já eram escassas à partida. A mãe não se cansava de lhe remoer aos ouvidos que devia estudar afincadamente para passar nos exames imperiais e conseguir um cargo oficial — afinal, com a berço deles, bastava que a dissertação fosse aceitável para garantir a aprovação.

Assim que obtivesse um posto modesto, pediria ao pai que o promovesse gradualmente, para que no futuro pudesse tornar-se um alto funcionário de província. Ele nunca pensara em disputar o que quer que fosse com o irmão mais velho, até porque vinham do mesmo ventre materno.

A bem da verdade, o segundo mestre Shi até albergava ambições de independência. Embora no fim acabasse por depender do pai, uma vez que tinha um progenitor influente, por que raio não havia de o aproveitar? Só alguém com o juízo afetado cortaria relações com o próprio pai!

Aquela conversa fiada de que é preciso vingar-se apenas pelos próprios méritos era fácil de pregar para quem não sentia o peso nas costas!

Contudo, tudo o que ele e os pais tinham planeado fora destruído por Li Jinghe.

Assim, sem mais nem menos, ficara com uma perna manca. Embora ainda funcionasse e não estivesse totalmente paralisada, na burocracia da corte imperial aquilo era uma mácula inaceitável.

Portanto, não era sem razão que os antigos gostavam tanto de procurar defeitos em tudo: para servir como funcionário, exigia-se boa saúde, aspeto distinto, competência literária e inteligência; caso contrário, estava-se arredado de tudo e mais valia nem tentar.

Basta de tretas sobre manter o espírito elevado apesar de uma deficiência física; isso eram conversas para consolar as classes mais baixas, pois a probabilidade de um pobre vir a tornar-se um alto mandarim já era diminuta para começar. Ficasse estropiado ou não, no fim de contas, qual era o problema? E se não pudesse ser funcionário, acaso já não se tinha o direito de viver?

No entanto, o segundo mestre Shi estivera genuinamente à beira de perder a vontade de viver.

Por causa de Li Jinghe, o seu futuro desvanecera-se; por causa de Li Jinghe, fora obrigado a aceitar uma criada que apenas cobiçara num capricho momentâneo, tendo ainda de lhe dar o estatuto formal de concubina por ela vir da mansão de um príncipe; por causa de Li Jinghe, fora reduzido a um fútil rapaz dissoluto, e ainda por cima alvo de escárnio, obrigado a deslocar-se de liteira como se fosse uma mulher e incapaz sequer de montar a cavalo.

Como podia ele não o odiar?

Por conseguinte, mesmo que tivesse começado a conversa com ironias e veneno, que importava? Li Jinghe não podia simplesmente comê-lo vivo.

O seu propósito inicial era precisamente provocar Li Jinghe.

Contudo, contrariando as suas expectativas, Li Jinghe já não era o tolo de antigamente; manteve-se imune às provocações, deixando o próprio Shi a arder de raiva. Aquele ar outrora tonto e apatetado desaparecera por completo, substituído por um semblante gélido e distante que em nada lembrava o rapaz de antes.

Naturalmente, Li Jinghe já não era néscio. Ele não carecia de temperamento, mas simplesmente achava que não valia a pena gastar saliva com um coxo. Para que ir disputar com alguém naquelas condições? Ele não era verdadeiramente estúpido; quando a ocasião exigia sensatez, sabia ser perfeitamente inteligente.

Diante do Príncipe e da Princesa, nem precisava de fingir, bastando-lhe guardar silêncio, pois os outros assumiam logo que agia sob ordens expressas dos nobres progenitores. Já perante Mu Yinnan, se ficasse em silêncio, perderia por completo o seu lugar ao lado dela; por isso, diante de Mu Yinnan, ele exibia-se adorável, puro e especialista em derreter corações como um jovem herdeiro carente de festas. Perante os demais... podia ser o que quisesse.

Ao testemunhar a reação de Li Jinghe, Fu Yanluo soltou um suspiro de alívio, pois temia deveras que o jovem herdeiro perdesse a paciência. Um imbecil com uma força sobre-humana que tratava os próprios punhos como sacos de pancada era alguém capaz de gelar o sangue de qualquer um. Mesmo que não fosse contra ele próprio, o simples facto de um convidado ser agredido numa festa já era um escândalo tremendo — e ainda por cima era ele quem o acompanhava... Com certeza acabaria por pagar os pratos rotos.

Será que havia algo melhor do que aquela placidez toda?

Ficara evidente para ele que Li Jinghe simplesmente ignorava o segundo mestre Shi.

E não era só ele; todos os jovens aristocratas ao redor que tivessem dois dedos de testa percebiam o mesmo.

Diante da grosseria sem graça de Shi, nenhum dos seus supostos amigos manifestou qualquer solidariedade; olhavam uns para os outros e decidiam prudentemente abster-se da contenda. Quem ousaria ofender a mansão do Príncipe de Luoning? Tratava-se afinal do irmão mais velho do atual soberano!

Por mais cabeças que alguém tivesse no pescoço, nenhuma seria suficiente para satisfazer a fúria daquela gente!

O segundo mestre Shi tremia de raiva, e a sua manqueira acentuou-se ainda mais enquanto se retirava.

Eles partiram, mas Fu Yanluo permaneceu. Afinal, qualquer perspetiva indicava que Li Jinghe tinha muito mais prestígio do que aquele grupo de rapazes fúteis. Além disso, desejava certificar-se pessoalmente se o herdeiro tinha mesmo recuperado as faculdades.

Contudo, passado pouco tempo, encontrou-se ainda mais confuso.

Em cada frase que Li Jinghe trocava com ele, o nome "irmãzinha Ran'er" vinha sempre à baila.

Ele sabia perfeitamente quem era a tal irmãzinha Ran'er: tratava-se da irmã consanguínea da sua segunda cunhada, a Princesa Ronghua. O título de princesa tinha um peso formidável; em poucos dias, já não havia alma na capital que não tivesse ouvido falar dela. No entanto, a jovem raramente punha o pé na rua e, se não fosse o facto de ela ter visitado a sua segunda cunhada, ele decerto ignoraria que pertencia àquela família.

A sua própria esposa também a tinha visto e, ao regressar a casa, descrevera-a como uma jovem verdadeiramente admirável. Quando ele lhe perguntara em que residia exatamente essa admiração, a mulher mantivera-se evasiva, alegando que assuntos referentes a donzelas por casar não eram da competência dele e ordenando-lhe que se abstivesse de bisbilhotar.

Na verdade, Fu Yanluo sentia uma curiosidade imensa, mas o argumento da esposa fazia todo o sentido. Sendo ele um homem casado, por que razão havia de andar a inquirir sobre a cunhada solteira da sua segunda cunhada? Só conseguiria atrair falas e maledicências.

No entanto, ao ouvir as descrições vindas da boca de Li Jinghe, parecia-lhe estar a escutar uma lenda fantástica. Chegava a duvidar se a rapariga omnipotente, quase sobre-humana, decantada pelo jovem herdeiro seria realmente a Princesa Ronghua.

Sem surpresas, o terceiro jovem mestre Fu fazia ideia vaga do que era um super-homem; a sua referência ao termo era estritamente literal.

— Alguém que transcende os limites do ser humano comum, a isso se chama um super-homem.

Movido pela curiosidade, Fu Yanluo resolveu investigar o mistério por si mesmo — embora não de imediato, visto que ainda se encontravam nos pátios exteriores. Não ficaria bem ir de rompante aos aposentos interiores espiar donzelas alheias. Logo que o banquete começasse, teria oportunidade; afinal, ninguém passaria o tempo todo sentado sem se mexer, sobretudo os jovens. Naquela sociedade, os banquetes e saraus tradicionais funcionavam frequentemente como encontros mascarados destinados a promover enlaces entre rapazes e raparigas. Adicionalmente, as barreiras de género na dinastia Dajin não eram excessivamente rígidas, pelo que um encontro fortuito entre jovens de sexos opostos era perfeitamente natural, e até uma coincidência romântica era encarada com normalidade.

Assim que viu a donzela em pessoa, Fu Yanluo concluiu que Li Jinghe exagerara enormemente, pois afinal a família própria é sempre aos olhos de cada um a melhor de todas! Na sua opinião, a jovem era bem inferior à segunda menina da família Mu, presente no mesmo local; pelo menos, esta última movia-se com elegância e desembaraço, enquanto a tal Princesa Ronghua parecia uma miúda de uma timidez patológica — durante todo o suposto "encontro", o total de palavras proferidas por ela contava-se pelos dedos das mãos.

Aquilo devia-se, decerto, ao facto de Li Jinghe ser filho único e, por conseguinte, nutrir uma adoração exagerada por aquela irmã adotiva.

Ficou também convencido de que Li Jinghe não estava completamente curado, mas pelo menos já não exibia os comportamentos erráticos da infância. Pelo menos aprendera a aplicar o tratamento do silêncio em vez de recorrer aos punhos para resolver dissabores.

Era preciso reconhecer que se tratava de uma evolução auspiciosa.

Ele próprio ainda tinha algumas irmãs uterinas por casar na sua residência! Se alguma pudesse ser dada em matrimónio à mansão do príncipe, mesmo que fosse na qualidade de concubina secundária, continuaria a ser um excelente negócio.

De qualquer forma, desde que as raparigas não acabassem espancadas pelos punhos do cunhado, o destino que tivessem pouco lhe importava.

Não se tratava de insensibilidade da sua parte, mas sim da crua realidade daquela época.

As mulheres casadas deviam obediência aos maridos e, se a família de origem não possuísse mais influência do que a família do cônjuge, o desfecho seria inevitavelmente aquele.

Naturalmente, conseguir domar e manter Li Jinghe sob controlo seria um resultado ainda mais auspicioso.

Mas eram apenas devaneios seus, pois decisões daquela envergadura não dependiam da sua vontade.

Evidentemente, Li Jinghe ignorava por completo o que se passava na mente de Fu Yanluo e, mesmo que o soubesse, não lhe daria a menor importância. Terminados os festejos de aniversário e trocadas algumas palavras banais com o ministro Fu, despediu-se de Mu Yinnan e partiu.

Eles nunca tinham tido a intenção de permanecer até ao desfecho da celebração.

Dias mais tarde, Mu Xingyan deslocou-se à mansão do príncipe em duas ocasiões, não para ver Li Jinghe, mas sim Mu Yinnan. Ao inteirar-se de que esta última regressaria em breve a Yangzhou, manifestou profundo pesar e lamento.

Na capital, era extremamente raro encontrar alguém tão fascinante quanto ela.

Ela não tinha segundas intenções, mas a naturalidade com que agia acabou por chamar a atenção de Li Changchang e Dong Xiaowan.

— A menina Xingyan tem demonstrado nos últimos anos uma sensatez e um equilíbrio assinaláveis; é uma jovem excelente — comentou Li Changchang após a esposa mencionar o nome da rapariga, concordando em parte com a avaliação...

— De facto, partilho da mesma opinião. Meu marido, o que acha... se fôssemos nós a propor o casamento, será que o Duque Mu estaria disposto a entregar a sua filha legítima ao irmão de Ran'er?

Li Changchang sobressaltou-se. Pensara que Dong Xiaowan pretendia a jovem para nora própria, e nunca imaginou que o alvo fosse Chen Jingrui.

— Como é? Não aprecia a donzela?

— Não é isso. Apenas receio que ela possua um espírito demasiado complexo e não seja a combinação ideal para Jinghe.

— Nesse ponto, tens razão.

Li Changchang anuiu repetidamente com a cabeça.

— Parece-me que com o jovem Rui formariam um par perfeito, embora reste saber qual seria a disposição da família Chen.

— Vamos aguardar. Esperemos que cheguem notícias da parte dos Chen antes de avançarmos; afinal, trata-se do neto primogénito daquela casa.

Ambos suspenderam temporariamente a intenção, embora nutrissem a convicção íntima de que a família Chen não recusaria tal união.

Contudo, as notícias que afinal receberam deixaram-nos estupefactos.

Chen Jingrui, o rapaz aparentemente obediente e dócil, em quem jamais se adivinharia qualquer centelha de rebeldia, tinha fugido de casa, deixando apenas uma carta de despedida.

E pior ainda, integrara as fileiras de um contingente de recrutamento militar, sem que a própria família Chen conseguisse apurar sob o comando de que general afinal servia.