Reencontro (Parte Um)

Por mais preocupada que a ama Zhang estivesse, ela afinal não passava de uma criada; não podia tomar decisões por Mu Yinnan, e muito menos havia entre elas um laço de afeto profundo. Era verdade que fora sua ama de leite, mas, na realidade, nunca chegara a amamentar Mu Yinnan com o próprio leite, e o tempo que passara ao lado dela também não era longo.

Durante esse período, que somou exatos dois meses, Mu Yinnan quase não saíra de casa. Primeiro, porque não tinha tempo; segundo, porque a capital não era como Yangzhou, onde as jovens podiam circular livremente e sem reservas. Ali, o solo estava infestado de aristocratas e rapazes mimados, e bastava um esbarrão para causar sérios problemas a qualquer donzela.

Contudo, isso não significava que ela estivesse completamente confinada.

Nesse intervalo, ela saíra uma vez e entrado em contato com dois grupos de pessoas.

Um deles era, naturalmente, o pessoal da mansão do Ministro. Chen Jinghui já havia mencionado que o aniversário da esposa do Ministro estava se aproximando. Naquela época, completar quarenta e cinco anos era considerado um aniversário marcante, por isso a mansão organizara uma grande celebração. Como Mu Yinnan andava entediada de ficar trancada em casa o dia todo, a Princesa Consorte de Luoning recebera o convite, consultara sua opinião, e ela, após refletir um pouco, aceitara.

O Príncipe e a Princesa Consorte, é claro, não compareceram, encarregando-a e a Li Jinghe de os representarem.

No entanto, tratava-se de uma visita oficial, e não de um encontro privado; portanto, era impossível ir vestida de qualquer maneira. Tanto para Li Jinghe quanto para ela, apenas a preparação do vestuário levou várias horas. Li Jinghe teve um pouco menos de trabalho, pois, afinal, sendo rapaz, não exigia tantos detalhes. Bastava-lhe vestir as traves de herdeiro para ostentar uma fachada imponente — isto é, desde que ficasse calado, pois bastava abrir a boca para revelar sua verdadeira índole.

Ela, por sua vez, não teve tanta facilidade. As vestes de princesa imperial, a maquiagem e os adornos obedeciam a regras estritas; não podia vestir o que bem entendesse. Aquela foi a primeira vez que sentiu verdadeiro desconforto e até chegou a se arrepender. Se soubesse, teria recusado o convite e feito uma visita particular dias depois, qual seria a diferença? Por que se submeter a tal tormento?

Na hora da partida, combinando as comitivas de herdeiro e de princesa, a jornada transformou-se em um desfile imponente. Li Jinghe ia a cavalo, e, logo atrás da carruagem dela, seguiam outras sete, totalizando oito veículos. Quatro delas transportavam pessoas — uma multidão de criadas, amas e pajens —, enquanto duas levavam os presentes de congratulações, e a que vinha imediatamente atrás dela seguia vazia. Contando ainda com os cocheiros e os guardas, o grupo somava pelo menos uma centena de pessoas.

Apenas para transportar os dois, havia toda aquela frota de carruagens e cavalos; se somassem os cortejos das demais famílias, o volume seria absolutamente formidável. Não era de admirar que as residências dos nobres e altos funcionários na capital fossem tão vastas: pareciam construídas justamente para conter tamanha ostentação!

A ama Zhang olhou para ela sem saber o que dizer. E pensar que era uma princesa imperial! Parecia ter saído diretamente do interior!

— Não é bem assim, alteza. Estas carruagens apenas acompanham o cortejo e logo mais retornarão. No máximo, duas ficarão estacionadas, que correspondem aos séquitos do jovem lorde e da senhora. Ao chegarmos à mansão do Ministro, Vossa Alteza levará a mim e a uma criada; o jovem lorde ficará com dois pajens, enquanto os demais aguardarão no pátio externo para fazer as refeições e virão nos buscar na hora do regresso.

— Tem de ser tudo tão complicado? — Mu Yinnan sentia a cabeça girar com tantas exigências. No fim das contas, tudo aquilo não passava de puro teatro para ostentar status, e os demais integravam apenas a figuração para garantir uma refeição gratuita. Não teria sido mais simples viajar de forma modesta? Por que inventar tanto alvoroço? Valia a pena todo aquele esforço?

— São as normas estabelecidas, e todos procedem assim. Nos contatos habituais entre as famílias, não há necessidade de tantas formalidades, mas hoje é um dia solene para a senhora do Ministro. Se permitissem que Vossa Alteza chegasse de maneira informal, a senhora do Ministro decerto entenderia que se tratava de espontaneidade, mas os outros pensariam apenas que tendes uma altivez excessiva e sois mimada pelas graças recebidas.

Mu Yinnan ergueu os olhos para o céu, sem palavras. Como explicar a rigidez dos costumes daquela gente? Até mesmo para sair à rua exigia-se todo um protocolo; que maçada.

Em Yangzhou, ela também testemunhara a pompa da senhora mais velha da família, embora nada tão exagerado quanto aquilo; no máximo, três ou quatro carruagens. Quando dezenas de pessoas saíam juntas, a mansão inteira parecia submergir em silêncio. Contudo, ela nunca saíra acompanhada da senhora mais velha, e ninguém jamais lhe explicara os meandros daquelas regras.

— Ao chegarmos à mansão do Ministro, Vossa Alteza não deve correr ao encontro da irmã mais velha; primeiro, deve cumprimentar a senhora do Ministro juntamente com o jovem lorde — lembrou prontamente a ama Zhang, ao notar a expressão de total perplexidade da jovem.

Isso eu sei. Acaso parecia tão tonta a ponto de ignorar o óbvio? Todos sabiam que, ao visitar uma casa, era preciso primeiro apresentar respeitos ao chefe da família; não cabia ignorar o Ministro Fu e sua esposa para procurar diretamente a irmã. Ela sabia perfeitamente que o propósito daquela viagem era cumprimentar os aniversariantes!

Ainda assim, a ama Zhang agira por boa intenção, de modo que Mu Yinnan não deu maior importância ao conselho. Fechou os olhos por breves instantes para descansar, e logo chegaram à mansão do Ministro.

De fato, ao cruzarem os portões, restaram ao seu lado apenas a ama Zhang e Ziyun. Li Jinghe, por sua vez, era acompanhado pelos irmãos Dahua e Erhua. Não importava quantas vezes ela tentasse mudar os nomes de ambos, continuava a chamá-los assim por achar a designação simples e fácil de recordar. No fim, até mesmo Li Jinghe acabara adotando os apelidos dela, embora os nomes dos dois irmãos estivessem invertidos, mantendo, ao menos, a ordem correta.

Enquanto Li Jinghe dirigiu-se diretamente ao pátio externo para prestar reverência ao Ministro Fu, ela seguiu em direção aos aposentos internos, separando-se dele naquele ponto.

Nos últimos dias, Li Jinghe andava amuado e pouco falava, mas, desde o momento da partida, mantivera os olhos fitos nela furtivamente.

Acaso supunha que ela não percebia? Na verdade, compreendia tudo perfeitamente. No entanto, Mu Yinnan era do tipo que pensava: se tu não me dizes nada, nem penses que serei eu a puxar conversa. Queria olhar? Pois que olhasse à vontade! Fazer qualquer tentativa espontânea de aproximação estava fora de cogitação.

Li Jinghe soltou um suspiro e acabou por tomar a iniciativa, ao que Mu Yinnan respondeu com um breve aceno.

As criadas encarregadas pela esposa do Ministro vieram guiá-las para o interior da residência. Como ainda não era hora do banquete, o recinto não estava lotado. Cerca de cinco ou seis matronas encontravam-se sentadas esparsamente; algumas agrupadas bem perto umas das outras, enquanto outras se mantinham mais afastadas. As que se sentavam juntas pertenciam, muito provavelmente, ao círculo familiar. Pela aparência, todas aparentavam certa idade, equiparando-se à esposa do Ministro.

Assim que Mu Yinnan cruzou a soleira, todas aquelas damas voltaram os olhares fixos e simultâneos para ela, atraídas, na sua maioria, pela reputação do título de Princesa Ronghua.

Princesa Ronghua: era um nome de que muito ouviam falar ultimamente, mas poucas eram aquelas que haviam visto a verdadeira figura em pessoa. À exceção da dona da casa, ninguém ali a conhecia. Por essa razão, logo após ouvirem o recado trazido pela jovem criada, mantiveram-se na expectativa, ávidas por averiguar quantos cérebros ou braços possuía aquela donzela que fora adotada como filha pelo Príncipe e pela Princesa Consorte de Luoning e que até mesmo o Imperador cumulava de elogios.

Ao entrarem, constataram que ela não tinha três cabeças nem seis braços; pelo contrário, possuía uma fisionomia extremamente agradável, exibindo a compostura e a elegância refinada que as matronas tanto apreciavam para uma nora. Sua postura tampouco deixava a desejar; a única ressalva era a expressão um tanto fria, o que, todavia, não constituía grande defeito — quem saberia se a rapariga não nascera com o semblante impassível?

— Ronghua vem desejar longas felicidades à senhora — disse Mu Yinnan, esboçando um sorriso comedido e fazendo um gesto para que a ama Zhang apresentasse a oferenda. Naturalmente, a parte mais substancial do presente já fora enviada anteriormente para os fundos da mansão, e a parcela exposta para apreciação pública representava apenas uma pequena fração.

A esposa do Ministro abriu o estojo e deu uma rápida olhadela — era a praxe estabelecida, destinada justamente a permitir que as matronas presentes pudessem contemplá-lo. Não havia nada de extraordinário: tratava-se de um par de vasos de porcelana celadon de gargalo longo, de fabricação imperial. Sem dúvida, peças de primeiríssima qualidade; afinal, poderiam os artigos saídos dos fornos da corte ser inferiores?

No mesmo instante, o olhar com que as damas a fitavam transformou-se por completo. Não se tratava de venalidade da parte delas; afinal, quem quer que frequentasse aquele ambiente possuía invariavelmente alguns bibelôs de fabricação imperial expostos em casa. Contudo, possuir algo e dar-se ao luxo de presenteá-lo eram coisas distintas. Os artigos imperiais não podiam ser oferecidos por qualquer um; mantê-los em casa para deleite pessoal era aceitável, mas decidir cedê-los a terceiros exigia que se avaliasse se o remetente detinha tal prerrogativa.

— Vossa Alteza é excessivamente generosa — ponderou a anfitriã. Falando estritamente, Mu Yinnan ocupava uma posição júnior e nem sequer pertencia à linhagem consanguínea direta; bastaria oferecer uma lembrança qualquer para demonstrar afeto. O facto de ter trazido especificamente vasos imperiais evidenciava que o gesto servia para elevar o prestígio da jovem Jinghe. A esposa do Ministro sentiu-se grandemente lisonjeada e, enquanto a contemplava com crescente suavidade, lamentava intimamente não ter gerado mais um filho varón.

A senhora deteve-a por um bom tempo em amável conversação antes de lhe permitir a retirada. Só então Mu Yinnan compreendeu que a aparente escassez de convidados no salão principal devia-se ao facto de as mais jovens estarem reunidas noutras dependências; caso contrário, o espaço jamais comportaria tantas pessoas. As jovens esposas, senhoritas e rapazes desfrutavam de alojamentos próprios. Em tese, ela deveria juntar-se ao grupo das donzelas, mas a esposa do Ministro acabara por ordenar que a conduzissem diretamente aos aposentos de Chen Jinghe.

No quarto de Chen Jinghe, várias jovens esposas já haviam chegado.

Eram amigas íntimas da anfitriã, com quem mantinham frequente convívio. Ao avistarem uma menina de tenra idade a adentrar o recinto e repararem nas vestes oficiais de princesa, todas deduziram de quem se tratava. Levantaram-se prontamente, fitando-a com sorrisos acolhedores.

— Por que vieste para aqui? — perguntou Chen Jinghe, surpresa. Ela puxou imediatamente a irmã para sentar-se ao seu lado e voltou-se para as demais: — Esta é a minha irmã caçula; creio que nenhuma de vós a conhecia ainda. Não vos acanhem, sentem-se todas; ela não se importa com formalidades vãs.

— A irmã mais velha tem toda a razão. Minhas senhoras, por favor, acomodem-se; ficar de pé desse jeito deve ser cansativo — concordou Mu Yinnan com um aceno de cabeça. Afinal, convinha respeitar Chen Jinghe, e, ademais, ela própria era genuinamente indiferente a tais protocolos.

Diante do convite, as presentes assentiram e tomaram assento. Chen Jinghe prontificou-se a fazer as devidas apresentações, e, por meio daquela troca de cortesias, o ambiente logo se tornou mais animado.

— A alteza possui uma estatura notável; vendo-a assim, nem parece ter apenas dez anos de idade — comentou uma das senhoras, fitando-a com espanto. — Sendo ainda uma criança, já tem a mesma altura que nós! Como é que esta menina cresceu tanto?

— Oh, ela puxou ao meu pai; ele também é muito alto! — retrucou Chen Jinghe com um sorriso despreocupado. A altura avantajada não constituía um problema; entre as jovens da nobreza, não eram raras as que se destacavam pelo porte físico, e, além do mais, por tratarem-se de regiões nortenhas, a maioria das pessoas exibia uma compleição robusta, de modo que a estatura de Mu Yinnan não surpreendia tanto.

— De facto, não se parece em nada com as raparigas do Sul, parecendo antes uma genuína filha da nossa terra — acrescentou outra, em tom gracejador.

— Nisso dizeis uma verdade; na família de onde provenho, moças com tal porte são deveras raras — concordou Chen Jinghe.

— Não me admira que a Princesa Consorte a tenha tomado sob a sua proteção! Olho para ela e sinto uma terna simpatia; até eu gostaria de ter uma irmãzinha assim!

Assim que tais palavras ecoaram, instalou-se um silêncio repentino no recinto. Uma coisa era alimentar curiosidade íntima, outra bem distinta era verbalizá-la de forma tão ostensiva. Aquele tom transparecia uma ponta evidente de azedume e inveja. Quem mandava a família daquela interlocutora não possuir uma donzela graciosa que cativasse a Princesa Consorte?

O sorriso de Chen Jinghe endureceu por um breve instante, antes de recuperar a compostura habitual:

— Isso não seria possível; os meus pais já têm poucos descendentes e certamente não vo-la poderiam ceder!

Mulheres confinadas aos pátios interiores... Mu Yinnan balançava a cabeça intimamente, mantendo, contudo, a expressão impassível, sem que ninguém conseguisse decifrar os seus pensamentos, o que acabou por lhe valer ainda mais admiração por parte das presentes.