É melhor que você me carregue nas costas.

Com a ausência de Pequena Wu, Ruige ficou mais atento a Mu Yinan, mas infelizmente ela continuava falando pouco, respondendo apenas de vez em quando, e mesmo assim de forma lacônica, como se não quisesse conversa. Ruige não pôde deixar de se surpreender. Antes, embora não gostasse muito de lidar com a terceira irmã, ela, mesmo tímida, nunca fora tão silenciosa. Costumava até inventar maneiras de chamar sua atenção. Naquele tempo, ele não gostava dela, por isso fingia não ver e, por vezes, até a provocava de propósito.

Depois que ela adoeceu seriamente e se recuperou, parecia ter mudado um pouco.

Já não tinha aquele aspecto frágil e doente, aparentava estar muito mais vigorosa. Embora continuasse reservada em público, mostrava uma presença marcante, até mais imponente do que Xiu. Por mais estranho que achasse, Ruige teve de admitir que, desse jeito, ela estava à altura do título de senhorita da Mansão do Marquês.

Na hora do almoço, os três — avó e netos — sentaram-se juntos. A velha senhora, que sempre fora muito carinhosa com Ruige, aproveitou a ausência de Chen Hou e Pequena Wu para afrouxar um pouco as regras. Mesmo quando Ruige tagarelava com Mu Yinan durante a refeição, ela apenas sorria, sem dizer nada sobre “não falar à mesa”.

Como Mu Yinan ainda era pequena, Chunfen ficou ao seu lado ajudando a servir, mas tanto a velha senhora quanto Ruige cuidavam de si mesmos. Ruige, notando que a menina tinha braços curtos e que a criada só lhe servia os pratos mais próximos, passou ele mesmo a colocar comida e a servir sopa para ela. Num instante, subia e descia da cadeira, quase se escalando para ajudar, animando a todos.

Mu Yinan, apesar de pouco dar atenção a Ruige, apreciava o gesto dele de lhe servir comida e, por isso, lhe deu um sorriso quase imperceptível. Isso animou Ruige ainda mais, e logo o pratinho dela estava cheio de iguarias, empilhadas como uma montanha, arrancando risos disfarçados das criadas e amas.

Nunca tinham visto o jovem senhor tão atencioso com alguém; era a primeira vez.

A velha senhora também sorria satisfeita. Como avó, o que mais gostava de ver era a harmonia entre filhos e netos. Só estranhava o fato de Ruige não gostar da terceira neta antigamente, e essa mudança repentina lhe causava certa inquietação.

Talvez tenha começado a sentir pena dela...

Se o velho Marquês ainda estivesse vivo, Ruige não teria sido tão mal-acostumado sob os cuidados de Pequena Wu.

A velha senhora, ao lembrar-se do falecido marido, ficou absorta. Ele só se casara com ela, só fora bom para ela, mas ela não conseguira lhe dar mais filhos; o único filho que tiveram, após a morte do pai, cresceu inseguro demais sob sua tutela, sem se destacar nos estudos nem nas armas. Quando percebeu, já era tarde para corrigir.

Conseguira enfim uma nora gentil, capaz e virtuosa, mas sem sorte: morreu jovem, deixando duas crianças pequenas.

A neta mais velha estava bem, casada há pouco e com bom dote, mas o neto ainda era um menino. No início, ela mesma cuidou dele, e tudo correu bem: era obediente, atencioso e respeitador. Mas quando passou para os cuidados da nova esposa do filho, as coisas começaram a degringolar.

Quanto a Pequena Wu, no começo ela realmente tratou bem o menino, ou a velha senhora não teria confiado a ele por tantos anos. Só que, depois do nascimento dos gêmeos — o segundo neto e a segunda neta —, as coisas mudaram.

O ser humano nunca está satisfeito.

A velha senhora suspirou; já devia ter imaginado. Que madrasta trata os filhos da esposa anterior sempre da mesma maneira? Mesmo que houvesse, não seria a senhora desta mansão. O título do Marquês é prestigiado, mas também é um fardo. Até os mais bondosos acabam mudando ao entrar nesta casa, especialmente quando trazem consigo toda uma família.

O filho também não era exemplar: além de tomar uma criada como concubina, ainda trouxe uma concubina de bom nascimento para dentro de casa. Não que ela não gostasse de uma casa cheia, mas quanto mais mulheres, mais intrigas; não fosse assim, a mãe da terceira neta não teria morrido de parto prematuro, do nada.

“Vovó, vovó?” Ruige, ao ver a avó absorta, sem comer ou falar, chamou-a duas vezes, preocupado.

A velha senhora despertou de seus pensamentos e fez um gesto: “Nada, vamos comer.”

Certamente, havia algo que preocupava a velha senhora.

Mas Ruige sabia que não era da sua conta, então apenas sorriu para ela. Vendo a pequena montanha de comida diante da terceira irmã, parou de servir e passou a comer em silêncio.

Depois do almoço, retiraram a mesa, e a velha senhora levou os netos para caminhar no jardim dos fundos.

Mu Yinan recusou o colo de Chunfen e decidiu andar sozinha para ajudar na digestão.

Raramente comia à vontade e, dessa vez, acabou exagerando, sentindo-se cheia demais. Não pôde evitar um certo desprezo por si mesma. Mas, afinal, a comida deste mundo era saborosa demais, e toda a sua famosa força de vontade desaparecia diante da mesa posta.

Como era pequena e de pernas curtas, seguia os passos da avó e de Ruige com certo esforço, dando duas passadas rápidas para cada passo dos outros. Felizmente, o ritmo da avó era lento, senão ela ficaria para trás. Que menina, supostamente doente há anos, conseguiria correr tanto sem ficar afobada?

Mesmo assim, sua disposição surpreendeu a avó e Ruige.

A terceira neta, com rosto corado e passos firmes, parecia uma criança perfeitamente saudável, nada lembrando a garotinha que mal conseguia respirar a cada passo. Por mais que fosse só uma caminhada, a mudança era notável.

Será que estava mesmo curada?

“Terceira irmã, está cansada?” Ruige, temendo que ela estivesse forçando, estendeu a mão com preocupação: “Se estiver cansada, é só avisar. O irmão te carrega. Não se preocupe, tenho praticado artes marciais com o mestre todos os dias, estou forte, não vou te deixar cair.”

Disse isso por um motivo.

Chunfen ficou imediatamente alerta, tensa. Ruige já tinha feito isso antes, mas só para pregar peças. A menina, ingênua, deixou-se pegar no colo e, após poucos passos, ele a soltou, derrubando-a. Na época, ela era fraca e doente, não suportava tais traquinagens. Mesmo com as criadas ao lado, acabou se assustando e, naquele mesmo dia, teve febre alta, ficando um mês doente.

Agora, ele dizia isso por receio de que Mu Yinan ainda guardasse mágoa e não quisesse que ele se aproximasse.

Mu Yinan estava, de fato, um pouco cansada.

Por mais que treinasse, o corpo era frágil demais. Agora, estava apenas no nível de uma criança comum; claro, mais flexível, mas nada de extraordinário em termos de força.

Comparado ao corpo que tinha antes, era como céu e terra.

Ser carregada, porém?

Na vida anterior, viveu até os quarenta e cinco anos; na Federação, era considerada jovem, mas aqui, já tinha idade próxima à da avó. Ser carregada por um menino que poderia ser seu neto lhe causava um constrangimento difícil de explicar.

Quanto a Qingwen e Chunfen, não era o que ela queria. Era estranha demais neste mundo, num corpo de criança, por tanto tempo fraca, e agora subitamente saudável. Os mais próximos, como a ama Wei, conheciam os detalhes e poderiam notar algo estranho. Só restava a ela fingir ser criança.

Mas, diante daqueles olhos sinceros e ansiosos, não teve coragem de recusar.

Pensou um pouco e, pela primeira vez, assentiu, dizendo: “Que tal você me carregar nas costas? Assim fico mais tranquila.”

Que frase para uma criança! Mesmo que dissesse, não era ela quem deveria dizer! Quem expõe assim a fraqueza alheia?

Mas Ruige apenas ficou corado, sem suspeitar de nada. Ele sabia: a terceira irmã guardava mesmo rancor.

Prontamente respondeu: “Está bem, eu te carrego.”

Abaixou-se para que Mu Yinan subisse em suas costas.

O corpo do menino era redondinho, macio e bem aquecido. Ruige segurou firme as pernas dela, caminhando devagar, mas com segurança.

A terceira irmã era leve; mesmo com roupas grossas, e mesmo ele sendo só um garoto, parecia não pesar nada.

Ruige sentiu um nó na garganta e murmurou baixinho: “Terceira irmã, abrace meu pescoço, assim não corre risco de cair.”

A voz estava embargada, úmida.

Mu Yinan, de repente, percebeu que, afinal, ter um irmão mais velho talvez não fosse tão ruim assim.