Irmão Lin pediu para eu chamá-lo de Irmão Lin.

À noite chegava o momento mais esperado da festa de aniversário; as apresentações e espetáculos da tarde podiam ser facilmente ignorados, pois não passavam de um meio de passar o tempo para as senhoras, senhoritas, jovens mestres e jovens senhores. No banquete noturno, entretanto, não havia espaço para formalidades, conversas vazias ou investidas sociais disfarçadas de curiosidades; os jovens senhores podiam agir livremente, sem muitas amarras. Entre eles, a cortesia era mútua, mas em poucas horas, poucos permaneciam com a mente clara. Já as senhoras e senhoritas eram diferentes: além de trocar informações que podiam compartilhar, elogiavam os filhos umas das outras, tentavam estabelecer conexões e sondar possibilidades matrimoniais, e claro, espalhavam e recebiam fofocas, tudo isso com grande satisfação.

Entre os filhos do marquês, os mais comentados eram, naturalmente, os jovens da idade certa para casamento, especialmente o jovem marquês Chen Jingsui.

Naquele tempo, era raro um jovem nobre da idade dele não estar prometido. Para as senhoras, Chen Jingsui era uma oportunidade valiosa, uma “carne suculenta”, mas havia certa cautela. Se ele fosse realmente bom, por que ainda não estava comprometido? Corria o boato de que o jovem herdeiro era indisciplinado e irresponsável, mas ao vê-lo de longe naquela noite, a impressão era outra: educado e cortês, digno de elogios.

“Ouvi dizer que esses boatos foram espalhados pela própria senhora do marquês”, cochichou uma dama para sua amiga com um tom conspiratório, mas não tão baixo, atraindo a curiosidade das outras ao redor da mesa. “Eu digo, uma família austera e econômica como a do marquês jamais teria um filho gastador e irresponsável. E não importa se o jovem tem apenas doze anos, ou vinte, duvido que ele faria tais coisas…”

“Mas por que isso? O jovem marquês é o primogênito legítimo, não é?”

“Você não sabe? A atual senhora do marquês não é a esposa original, mas a segunda esposa, após o falecimento da primeira”, explicou outra.

“Ela tem filhos, então?”

“Claro. Depois de entrar na família, teve gêmeos, um menino e uma menina, que são muito queridos. Mas há pouco tempo, a filha dela foi mandada para a fazenda, não se sabe ao certo por quê.”

“Ela voltou hoje?”

“Sim, voltou. A jovem que está ao lado da senhora do marquês é ela. Coincidentemente, hoje é o aniversário da matriarca, e não é como se fosse um grande perdão nacional; simplesmente a trouxeram de volta. Se fosse eu, não suportaria deixar minha filha sofrer na fazenda!”

“Shhh, não fale assim, é desrespeitoso para com o Imperador”, advertiu uma dama, girando os olhos e sorrindo depois. “Ouvi do meu filho que o jovem marquês não é nem de longe aquele irresponsável que dizem. Ele é ótimo nos estudos, sempre elogiado pelos professores.”

“Meu sobrinho também disse o mesmo…”

“Não é verdade que o marquês tem um professor particular em casa? Não é de se espantar que ele seja tão bom nos estudos.”

“Essa senhora fala como se não tivesse professor particular em casa! Eu tenho, mas nunca vi meu filho ser elogiado.”

“Mas antes o jovem marquês não era assim…”

“Na minha opinião, ele tem um coração astuto, deve ter percebido algo errado e preferiu esconder!”, sorriu uma dama com significado. “Gosto muito desse garoto, pena que sou de família humilde. Se pudéssemos formar uma boa aliança…”

“Seria ótimo…”

Enquanto essas senhoras conversavam animadamente, Chen Jingsui olhava de vez em quando para as convidadas do sexo feminino. Embora a jovem Chunfen estivesse ao seu lado para servir, colocá-la perto de Chen Jingxiu lhe dava a sensação de um cordeiro entrando na boca do lobo. Claro, não que ele considerasse sua irmã como um cordeiro ingênuo, mas ela ainda desconhecia as crueldades do mundo. Chen Jingxiu sempre fora eloquente; se quisesse, certamente faria da irmã uma excluída entre todos.

E, de fato, sua preocupação não era infundada.

Chen Jingxiu, como filha legítima do prestigiado Marquesado Weiwu ainda solteira, era muito influente entre as jovens da alta sociedade de Yangzhou. Muitas moças da nobreza desejavam aproximar-se dela, pois geralmente desprezavam as filhas ilegítimas, formando grupos que isolavam as demais. Quanto às filhas ilegítimas, quem saía sem receber olhares de reprovação da mãe legítima e das filhas dela? Poucas podiam comparecer a eventos como esse, e mesmo as que vinham não tinham coragem de enfrentá-las.

Na mesa de Mu Yinnan, das oito jovens presentes, todas, exceto Chen Jingxiu, eram filhas ilegítimas.

As garotas tinham pouca idade, mas sabiam muito bem como agir. Depois que Chen Jingxiu apresentou sua irmã mais nova Chen Jingran, ninguém mais quis conversar com ela. Felizmente, ela não precisava da atenção alheia; apenas sentou-se de lado, perdida em devaneios — depois de se fartar com os amigos do irmão, agora não tinha apetite algum, limitando-se a provar alguns pratos.

Chen Jingxiu ficou intrigada, mas ao mesmo tempo achou natural. A garota sabia que precisava manter uma postura, sem mostrar aquela voracidade canina diante dos convidados. Embora isso diminuísse as chances de ser zombada, pelo menos preservava a reputação do Marquesado, que ela não queria colocar em risco, mesmo não gostando de Mu Yinnan. Ela pretendia até interrompê-la quando começasse a comer.

Mu Yinnan sentava-se ereta, observando curiosa as demais jovens conversando. Olhando para aquelas meninas, ainda tão novas para despertar sentimentos amorosos, falavam incessantemente sobre quais filhos de famílias nobres estavam disponíveis, mencionando às vezes Chen Jingsui e o “bolinho de carne”. Ela não podia deixar de admirar a precocidade das meninas antigas. Mas não tinha interesse algum nesses assuntos, sentia-se entediada e pensava em se retirar, mas lembrou-se do conselho da ama Wei, de que deveria ficar até o fim.

Talvez por sua atitude calma, algumas das jovens consideradas altas damas começaram a se sentir constrangidas e, lentamente, alguém a cumprimentou:

“Você se chama Jingran?”

Mu Yinnan ergueu a cabeça, surpresa pela súbita atenção. Uma jovem de rosto claro, traços delicados, pequena e redondinha, olhava para ela com olhos grandes, como se quisesse competir para ver quem tinha os maiores olhos.

Apesar da pouca idade, Mu Yinnan era a mais destacada entre as jovens daquela noite. Seu rosto delicado e claro, com traços definidos, lembrava uma mistura do rosto oval do marquês Chen com um formato alongado e fino, e seus enormes olhos preto e branco despertavam uma ternura quase irresistível.

Ela apenas acenou, sem entender por que aquela garota a abordava.

A jovem ficou insatisfeita com essa resposta tão indiferente, como se nem ao menos quisesse saber sua identidade. Embora não fosse tão nobre quanto Chen Jingxiu, ainda era filha ilegítima do marquês e, no futuro, poderia até se casar melhor que ela! Franziu a testa e perguntou:

“Quantos anos você tem? O que costuma fazer no dia a dia?”

“Seis anos, como, durmo, treino o corpo, só isso”, respondeu Mu Yinnan, quase exausta com o olhar altivo da garota, que parecia interrogá-la como um adulto para uma criança.

“Você não aprende bordados? O marquês não contratou um professor particular para você? E piano, xadrez, caligrafia?”

“Não sei nada disso”, Mu Yinnan balançou a cabeça com sinceridade. “Meu irmão me ensina a ler.”

Ler, para ela, era algo natural, quase inato. Mesmo sem Chen Jingsui, o chip que carregava continha informações suficientes para aprender toda a escrita antiga. Quanto ao resto, não queria nem precisava aprender.

Para quê serviriam essas habilidades? Não melhoravam sua saúde, nem tinham qualquer valor prático. Pensar que dependiam de piano, xadrez e caligrafia para sobreviver era ilusão.

Na verdade, era assim mesmo.

As mulheres antigas não precisavam de grandes sonhos ou ambições; bastava crescer com saúde, aprender habilidades diversas e esperar pelo casamento. Seu maior desejo era casar-se com um homem influente, leal e amoroso, tornando-se senhoras de alta patente — embora quase todas aspirassem ser da mais alta categoria, algo difícil de alcançar. Para elas, títulos e patentes eram tudo o que importava.

Queria ser uma senhora de primeira classe? Não poderia ignorar piano, xadrez, caligrafia e pintura. Queria conquistar o coração do marido? Precisava dominar algumas habilidades para se apoiar. No mínimo, deveria saber administrar a casa, preparar alguns pratos especiais, escrever bem e, de vez em quando, tocar um instrumento para animar a festa. Você acha que ser senhora da casa é fácil assim?

Diante daqueles olhos urbanos, que nada escondiam, a jovem ficou sem palavras. Que tipo de pessoa seria aquela? Ela, que começara a aprender a ler aos três anos, a tocar piano e jogar xadrez aos cinco, e aos seis já cozinhava alguns pratos e bordava para agradar a mãe, era uma pequena prodígio famosa na cidade de Yangzhou, cobiçada por muitas famílias.

E aquela filha ilegítima do marquês, por que parecia tão ingênua?

Sem surpresa, ela nunca ouvira falar dela antes.

“Meu nome é Lin Wenyuan, você me conhece?”

“Lin Wenyuan? Quem é você?” Mu Yinnan piscou os olhos em dúvida. “Não conhecia, mas agora conheço.”

Lin Wenyuan quase perdeu a paciência, mas sua educação a impediu de agir de forma rude.

“Meu irmão é Lin Wenbing. Eu o vi conversando com você no jardim atrás da casa. Você deve conhecê-lo, certo?”

“Lin irmão?” Mu Yinnan assentiu com compreensão. “Você é irmã do Lin?”

“Sou a terceira irmã! Tenho mais dois irmãos!”

“Mas o Lin pediu para eu chamá-lo de irmão Lin!”, Mu Yinnan respondeu inocentemente.

(Agradeço seu apoio, é minha maior motivação.)