Quando eu crescer, serei eu quem te protegerá.

A expressão de tristeza nos olhos de Rui não passou despercebida por Mu Yinan, que o observava curiosa. Por que ele demonstraria tal sentimento? Com a inteligência emocional de Mu Yinan, por mais que tentasse, não conseguia entender. Não era só ela; todos na sala estavam surpresos. Entre os irmãos, o herdeiro sempre fora mais próximo de sua irmã mais velha, mas ela já estava casada há mais de meio ano e, na sua ausência, mal era mencionada em algumas palavras de saudade. Por ter sido criada pela senhora por algum tempo, também era comum vê-lo brincando com a segunda irmã e o segundo irmão, mas nunca havia falado sobre a terceira irmã, filha ilegítima.

Que vento foi esse que o atingiu hoje?

A matriarca, é claro, percebeu o fato, mas lembrou-se subitamente da mãe de Rui. Aquela sua nora, de vida tão sofrida, também passou seus últimos dias acamada, tomando remédios, e por isso compreendeu o que se passava no coração do menino. Apesar de pequeno, Rui já entendia algumas coisas naquela época. Certamente, ao ouvir as criadas falarem da terceira menina, lembrou-se da mãe.

Acariciando com ternura sua cabeça rechonchuda, ela disse: “Vá lá, mas segure firme, não deixe a terceira menina cair.”

Rui, radiante, colou-se à avó e deu-lhe um grande beijo antes de correr em direção à ama Lin.

A ama Lin abaixou-se, ensinando-lhe pacientemente como segurar uma criança.

Felizmente, sua terceira irmã era tranquila; deitou-se em seus braços sem se mexer, abraçando seu pescoço gordinho com os bracinhos finos, num gesto de grande afeto.

O pequeno marquês, alegre, beliscou carinhosamente a irmã, depois olhou para a ama Lin e sorriu: “Ama, olha, a terceira irmã está sorrindo para mim!”

A ama Lin, com o rosto enrugado de tanto sorrir, concordava animadamente, mas por dentro tremia: “Como posso dizer, senhor? A terceira menina não deu sequer um sorriso; isso deve ser só imaginação sua.”

Tão jovem e já com manias?

“Irmão, deixa eu ver, deixa eu ver também!” O segundo bolinho rechonchudo se aproximou, grudando-se no braço de Rui, tentando entrar na brincadeira. Olhou um bom tempo e não viu nada especial, coçou a cabeça: “Não vejo nada, onde foi que ela sorriu?”

“Isso mesmo, irmão está inventando. Essa menina... a terceira irmã não sorriu coisa nenhuma.” A menina, de sete ou oito anos, presa pela mão de Xiao Wu, olhou descontente para o irmão que sempre a mimara, agora abraçando Mu Yinan, e não se conteve.

Desta vez, Rui não foi consolá-la como de costume, apenas respondeu calmamente: “A segunda irmã está longe, não viu direito.”

Mas Ang também estava perto e disse que ela não sorriu!

“Rou,” murmurou Xiao Wu, apertando a mão da filha.

Rou fez uma careta de dor, olhou para a mãe com ar de queixa, mas não disse mais nada.

Esse irmão, afinal, parecia estar protegendo-a? Mu Yinan refletiu.

No início, quando ele quis abraçá-la, ela não gostou. Se até as criadas sabiam que ela não era bem-vinda naquela casa, não havia motivo para ele gostar dela. Ele era apenas um adolescente; se “por acidente” a deixasse cair, ninguém o culparia, só ela teria azar... Pensando nisso, manteve-se cautelosa.

Mas, ao se aconchegar naquele abraço quente e macio, vendo o esforço do rapaz em não soltá-la, ela ficou atônita.

A compaixão nos olhos dele era tão evidente que se confundia com a lembrança dos jovens da família Mu de antigamente. Será que ele realmente sentia pena dela?

Mu Yinan talvez não tivesse grande inteligência emocional, mas sua percepção era afiada: ela não podia estar enganada.

Ter boa visão e mãos ágeis era requisito básico para um piloto.

“Irmão.” Diante daquele rosto familiar, embora estranho e rechonchudo, Mu Yinan, sem pensar, chamou-o.

Os olhos do rapaz brilharam como os de um lobo faminto ao ver comida: “O que você me chamou? Chama de novo?”

Já que chamou uma vez, não temerá a segunda.

“Irmão.”

“Ei! Chama mais uma vez!”

Mu Yinan virou o rosto, calada, ignorando-o.

Rui não resistiu e balançou levemente o corpinho dela, mas, sendo ainda pequeno, não tinha muita força. Já segurá-la era difícil; agora, quase a deixou cair, assustando a ama Lin, que correu para segurar: “Deixe comigo, senhor!”

Afinal, eram todos preciosos; não podia deixar nenhum cair!

Rui sabia que não podia competir com a ama Lin e, conhecendo seus limites, soltou a irmã com pesar.

Olhando para a menininha vermelha como um envelope de seda, não sabia se era impressão sua, mas um sorriso doce pareceu surgir e sumir rapidamente.

No entanto, aquele chamado de “irmão” ficou gravado em seu coração.

Como se tomasse uma decisão, bateu no peito e afirmou sorrindo: “Terceira irmã, o irmão anda muito fraco, você deve estar achando graça. Mas não se preocupe, vou me dedicar mais ao treinamento; quando você crescer, o irmão vai te proteger.”

Grandes promessas para uma criança? Mu Yinan não se deu ao trabalho de responder.

Além disso, daqui a alguns anos, quando ele crescer, ela também terá crescido. Mu Yinan jamais aceitaria permanecer nesse estado fragilizado e doentio. Quem garante que, no futuro, não será ela a protegê-lo?

Quando aprender a técnica do tigre feroz, vai ensinar uma boa lição nesse atrevido.

Proteger ela?

Que piada! Uma respeitada tenente-coronel da Federação, temida como deusa da guerra, precisaria de proteção?

Que perguntem aos jovens arruaceiros que ela já derrotou; Mu Yinan só fazia com que a evitassem por onde passava!

Vendo a terceira irmã sem reação, Rui não se importou. Ele não percebia o desprezo oculto de Mu Yinan. Os adultos, incluindo a matriarca, já riam às gargalhadas; até Xiao Wu, com um sorriso contido, se divertia. Rui ergueu a sobrancelha, fingindo não ver o olhar de deboche dela.

Dizer tais palavras pela primeira vez e ser motivo de riso não deixou de frustrá-lo.

Mas logo se recompôs, cerrando os punhos com força.

A terceira irmã ainda é pequena; um dia, ela entenderá!

Aqueles que o desprezaram e humilharam, ele fará todos pagarem, um por um!

A matriarca, sorrindo, puxou Rui para perto, beliscou-lhe o nariz e, sentindo uma pontada de emoção, perguntou: “Só vai proteger a irmã?”

Rui apressou-se em responder: “E a vovó, claro!”

Declarar isso diante de toda a família era parte de um plano. Conhecido por ser indisciplinado, preguiçoso e travesso, precisava de um motivo para se esforçar.

Além disso, com relação à terceira irmã, ele realmente sentia-se em dívida.

As pessoas que ele ama, que quer proteger, ele fará de tudo para garantir uma vida feliz e segura para elas!

A matriarca olhou para o rostinho ansioso de Rui e não ignorou a seriedade em seu olhar.

Não havia traço de brincadeira.

Já se passaram cinco anos e nunca se interessara pela terceira menina; por que, de repente, essa preocupação toda? Ainda fez promessas grandiosas!

Se fosse artimanha da ama Wei, a matriarca não acreditaria. Por mais habilidosa que fosse, era só uma mulher; difícil agir sem ser notada na casa.

Qingwen era de sua confiança e sabia bem a importância de Rui; não ousaria agir contra ele.

Então, devia ser mesmo desejo do próprio Rui.

Mas afinal, o que se passava na cabeça dele?

De repente, sorriu, reconfortada.

O neto estava crescendo, mostrando ambição e ideias próprias; isso era bom.

“Então, Rui, deve se esforçar muito para proteger a avó e esta casa!” E, acariciando-lhe as mãos, a matriarca afirmou, satisfeita diante do jovem rapaz: “Rui está mesmo ficando um homem de valor!”

Xiao Wu torceu o lábio, descrente.

Só isso já faz dele um homem de valor?

O marquês, observando a interação entre o filho e a mãe, abriu e fechou a boca, surpreso.

Aquele era mesmo o seu filho?

Mas... talvez isso não fosse ruim. O semblante do marquês suavizou e ele disse em tom amável: “Mãe, já está tarde, deveríamos começar o ritual.”

A matriarca concordou, levantando-se com Rui, seguida pelo marquês, Xiao Wu e os dois filhos de Xiao Wu.

A ama Lin, com Mu Yinan nos braços, vinha por último.

Assim era a diferença entre ser ou não querido.