Enquanto eu tiver você ao meu lado, nada mais importa.

No salão principal, a matriarca conversava com o casal Chen. O marquês discorreu sobre alguns assuntos do tribunal, e a velha senhora lhe ensinou algumas maneiras de conduzir-se. Embora nunca tivesse participado diretamente dos assuntos políticos, sua vasta experiência lhe permitia oferecer conselhos valiosos. Entretanto, a senhora Wu parecia distraída, até que o marquês perguntou de súbito sobre Mu Yinnan: “Mãe, pelo que ouvi de Rui, o Jardim dos Cogumelos será destinado à irmã Ran?”

“O Jardim dos Cogumelos… foi dado à irmã Ran?” Ao ouvir isso, a senhora Wu demonstrou claro desagrado; não soubera disso com antecedência, nem mesmo quando voltaram ao casarão, pensara que continuavam onde sempre estiveram.

A matriarca sorriu e assentiu: “Rui já está crescido, irá para os aposentos externos. Deixar o jardim vazio é um desperdício; melhor que Ran o ocupe, assim traz mais vida ao lugar.” Na verdade, não parecia tão satisfeita ao tomar essa decisão.

“Mas o Jardim dos Cogumelos não é destinado aos meninos…” O coração de Wu estava cheio de relutância. Afinal, tirando os aposentos principais e o salão da matriarca, aquele era o pátio mais amplo da mansão. Sempre pensara em deixar Rui sair para os aposentos externos e, então, transferir An para o jardim. A matriarca sempre valorizou mais os meninos, especialmente An, do que a filha Xiu. Tudo indicava que isso seria natural, mas, antes que pudesse reagir, o jardim foi entregue a uma menina.

“Na mansão, só temos algumas crianças. An está no Jardim do Bambu, Rui logo vai se mudar, e aqui ficará vazio.” A matriarca sorriu, ciente do desagrado de Wu, mas, ao vê-la assim, sentiu-se curiosamente satisfeita. Afinal, Wu vivia a tramar contra Rui. “Com o tempo, mais crianças virão. Depois achamos outro lugar para Ran. Por ora, deixemos assim.”

Wu abaixou a cabeça, entendendo o recado: “Quando houver mais crianças…” Na verdade, era uma crítica à sua falta de fertilidade. E, se ela mesma não podia ter mais filhos, também a concubina Chen permanecia sem descendência, mesmo após tantos anos ao lado do marquês. Se não fossem as artimanhas de Wu, a concubina certamente já teria tido um filho.

Não que Wu não desejasse; mas, ao dar à luz gêmeos, sua saúde ficou debilitada por anos. Embora a linhagem na mansão não fosse preocupação urgente, já que havia uma concubina, deveria tratá-la bem. O antigo marquês, embora tivesse poucos filhos, não era culpa da matriarca, mas sim de infortúnios: dois filhos morreram jovens, restando apenas o atual marquês. A matriarca, já idosa e entristecida, chegou a considerar trazer duas concubinas, mas o marquês recusou. Wu, porém, não era assim. No tempo da primeira esposa, não havia concubinas; foi só após sua entrada que, sob o pretexto de ser uma esposa virtuosa, elevou uma criada e trouxe a senhora Zhang para dentro da casa… Ainda assim, nunca permitiu que as concubinas tivessem liberdade.

Quanto ao caso de Zhang, era impossível acreditar que Wu não tivesse envolvimento.

Será que deveria permitir que Chen tivesse um filho? Wu mordeu os lábios, indecisa. Não queria que Ran ocupasse o Jardim dos Cogumelos, pois era o antigo quarto do filho legítimo, Chen Jingrui. Ter Ran ali carregava um claro significado. Talvez a matriarca não pretendesse favorecer Ran, mas os criados certamente veriam apenas os fatos: quem ocupa o jardim é privilegiado.

“Talvez… An devesse ficar com o Jardim dos Cogumelos…” Desde que não fosse Mu Yinnan, Wu preferia qualquer alternativa.

“Por que tanto incômodo?” Sem que percebessem, Chen Jingrui adentrou com os irmãos, interrompendo a conversa com um tom de desagrado. “Os pertences de Ran já foram levados, a ama Wei já organizou tudo. Para que tanto transtorno por causa de um quarto? Quem mora lá não importa.”

Foi a primeira vez que Rui demonstrou descontentamento diante dela. Embora houvesse sinais antes, nunca interrompera os mais velhos dessa forma. Wu fechou o semblante: “Não estou dizendo que Ran não pode ficar ali, mas a posição dela…”

“E o que tem a posição dela? Ela é minha irmã, se eu digo que fica, ela fica.” Rui sorriu friamente e, de repente, sugeriu: “Se a senhora teme comentários, então registre a irmã Ran como filha de minha mãe. Afinal, ela não teve filhas, e, se souber disso no além, ficará feliz!”

Wu ficou pasma, e até mesmo a matriarca e o marquês ficaram surpresos com suas palavras.

Desde os tempos antigos, registrar filhos ilegítimos sob o nome da esposa legítima era raro, reservado apenas às filhas muito queridas. Mu Yinnan nunca foi especialmente estimada pela matriarca ou pelo marquês, então jamais cogitaram tal hipótese. Rui, ao sugerir isso por conta própria, não poderia deixar de causar espanto.

Além disso, se fosse para registrar, seria sob o nome de Wu, não da falecida esposa. Por mais que Rui tivesse razão, na prática isso era uma afronta direta a Wu.

Wu claramente desprezava o nascimento ilegítimo de Mu Yinnan e usava isso para depreciá-la. Mas, antes que pudesse dizer algo, Rui já a desafiava. Se a origem de Ran não é suficiente, então que seja filha da minha mãe, mais nobre até que a filha da atual esposa!

O rosto de Wu mudou drasticamente.

“Rui!” A matriarca tossiu forte. “Não diga bobagens. Vocês podem se retirar.”

“Vovó, não estou dizendo bobagens.” Chen Jingrui, porém, não saiu. Segurou firme a mão de Mu Yinnan, olhando diretamente para a matriarca: “Pensei nisso muitas vezes. Não sabia como dizer, mas já que a senhora levantou o assunto, decidi falar de uma vez. Ran é uma boa menina, tenho certeza de que, se minha mãe estivesse viva, a adoraria…”

“Basta, Rui. Falaremos disso depois. Agora saiam.” O marquês também mudou de expressão. Rui sempre fora travesso, mas nunca obstinado. Por que mudara tanto? Involuntariamente, ele olhou para Mu Yinnan—ela era jovem demais para entender tais assuntos. Alguém a teria influenciado?

Mas quem?

A ama Wei? Naturalmente, ela era a mais próxima de Mu Yinnan, mas o marquês logo descartou essa possibilidade. Apesar de ser a primeira suspeita, sabia que ela jamais faria algo assim.

Ela sabia que, para Mu Yinnan, isso não seria bom.

E jamais desejaria que a filha de Zhang chamasse outra de mãe.

“Pai, o senhor deveria pensar melhor.” Vendo que todos estavam contrariados, Rui percebeu algo estranho. Mesmo que não concordassem, não deveriam se opor de maneira tão veemente. Ainda que fosse para recusar depois, seria melhor do que fazê-lo diante de todos. Sem entender a razão, Rui sentiu-se incomodado, largou uma última frase contundente e saiu puxando Mu Yinnan.

O pequeno correu atrás do irmão, deixando os pais para trás, enquanto Chen Jingxiu ficou indecisa, constrangida, olhando para Wu.

Mas Wu, naquele momento, não tinha disposição para ela. Acenou: “Volte ao Jardim da Pérola.”

Só então Xiu saiu, olhando para trás a cada passo.

“Por que o irmão disse aquilo?” Depois de levar o pequeno de volta ao Jardim do Bambu, Rui acompanhou Mu Yinnan ao Jardim dos Cogumelos. A dúvida persistia em sua mente, até que ouviu a pergunta dela.

“Já pensava nisso há tempos. Se você fosse registrada como filha da minha mãe, ela não conseguiria te prejudicar tão facilmente.” Ao lembrar do dia em que Jingxiu empurrou Mu Yinnan na água, Rui se encheu de raiva. Não importava se fora intencional ou não; ele presenciara a cena, e o coração quase parou. Mesmo na vida passada, jamais pensou em tirar a vida daquela menina. Só queria que fosse mais obediente, nunca lhe fez mal. Mas Xiu, naquele dia, agiu diferente.

Por um erro tão grave, tudo que recebeu foi um castigo leve na propriedade rural. Além de a matriarca não querer escândalos, a origem de Mu Yinnan pesava muito. Uma filha ilegítima, afinal, não tinha tanto valor.

Por que, então, o desprezo por Mu Yinnan o incomodava tanto? Ele mesmo, noutra vida, jamais a valorizara. Agora, porém, a tratava como um tesouro, incapaz de suportar qualquer desdém dirigido a ela.

“Melhor não tocar mais nesse assunto.” Mu Yinnan ficou em silêncio um instante. Sentia-se grata, mas não podia concordar totalmente. Sabia que Rui só queria o melhor para ela, mas, no fundo, nunca achou errado ser filha ilegítima. Antes, era até filha fora do casamento; agora, ao menos tinha nome e família. O caráter de uma pessoa nunca depende de origem, mas de como ela se vê. Mesmo sendo querida pelo avô, sempre houve quem murmurasse sobre sua legitimidade. O que importava era não se menosprezar.

E daí ser filha ilegítima? Não via nisso motivo de inferioridade. Jingxiu é Jingxiu; o que pensa é problema dela. O que os outros acham não importa; o essencial é não se menosprezar.

“Por quê? Ran, você é jovem, não entende o que significa ser filha legítima…” Rui ficou ansioso. “É cedo para falar disso, mas no futuro pode impactar seu destino…”

“Você se refere ao casamento? Eu entendo.” Ran sorriu para ele.

Jingxiu ficou confusa.

Ela entendia… o que isso significava?

“Você acha mesmo que ser filha legítima garante uma vida melhor do que ser ilegítima?” Ran sorriu leve, com seriedade: “Entendo sua preocupação, você teme que meu status me prejudique… Mas eu não me sinto prejudicada. Sempre fui ilegítima, não? Casar com quem quer que seja, ser rica ou não, nada disso importa. Enquanto meu irmão me quiser bem, enquanto estiver ao meu lado, sei que serei feliz, não importa o que aconteça, não é?”

“Claro.” Quem ousar maltratar sua irmã, ele nunca permitirá!

“Então está resolvido. Nunca tive tais ambições, e você não deve mais mencionar isso.”