Carta e Prata

Uma mentira demasiado óbvia, algo que ambas as irmãs compreendiam bem no fundo. Desde o momento em que aquela mulher entrara pela porta, a antipatia da velha senhora ficara evidente no rosto; no início, tratava-se de aversão por uma concubina, embora os motivos posteriores tivessem escapado até mesmo a Chen Jinghui. Sendo ela filha dessa mesma mulher, ninguém acreditaria na conversa de que a velha senhora a educara com desvelo.

No entanto, por mais que o soubessem, a expressão nos rostos de ambas mantinha-se alegre e satisfeita, e nenhuma delas desmentiria a farsa. Para a desinformada senhora do Ministro e para as demais mulheres da mansão, aquilo apenas transmitia a ideia de que a Mansão do Marquês de Wuwei verdadeiramente estimava aquela jovem, e que o facto de ter passado mais de dez anos na penumbra se devera unicamente aos cuidados devidos à delicada saúde de Mu Yinnan, e não a qualquer outro motivo.

Com este pensamento, o semblante da senhora do Ministro distendeu-se, tornando o seu sorriso muito mais natural. Desde que a aproximação entre Mu Yinnan e Chen Jinghui não partisse de uma ordem expressa da mansão do príncipe, mas sim de um genuíno afeto entre irmãs, a pressão sobre a mansão do Ministro seria consideravelmente menor.

— Ah, é verdade, avó, o meu pai também mandou alguns presentes — aprovechando o momento, Mu Yinnan apresentou os regalos que a velha senhora e o marquês Chen destinavam aos habitantes da mansão do Ministro. Fosse pelo estilo ou pelo conteúdo, era evidente que não se tratavam de artigos comuns na capital. A senhora do Ministro aceitou-os com agrado e, de seguida, concedeu naturalmente às duas irmãs um momento a sós, permitindo que Chen Jinghui levasse Mu Yinnan para os seus aposentos particulares.

Após as saudações formais trocadas com a concunhada, Fu Yanwu desculpou-se e retirou-se do quarto, enquanto os criados se afastavam com discrição, restando apenas algumas pequenas caixas sobre a mesa. Deixadas a sós, o silêncio instalou-se de imediato no aposento, tornando o ambiente constrangedor. Mu Yinnan, cuja experiência em lidar com tais situações era bastante limitada, e Chen Jinghui, de temperamento aberto mas sem encontrar palavras para partilhar com ela, mantiveram-se em mudo face a face.

— A propósito, irmã mais velha, o irmão mais velho preparou algumas coisas para si, quase me esquecia. — Os presentes expostos sobre a mesa serviam apenas para serem vistos pelos de fora; contudo, sendo semelhantes aos destinados à senhora do Ministro, era perfeitamente natural que Chen Jingrui, na qualidade de irmão consanguíneo, acrescentasse algo da sua própria iniciativa, sem que ninguém levantasse suspeitas. No entanto, Mu Yinnan retirou do interior das vestes uma carta — não uma mera e delgada folha de papel, mas um maço espesso, cujo recheio permanecia um mistério.

Nem sequer o príncipe e a princesa de Luoning tinham conhecimento daquela carta, que Mu Yinnan conservara sempre junto ao corpo. Primeiro, porque Chen Jingrui lho recomendara expressamente; segundo, porque suspeitava que o conteúdo não se limitasse a amenidades trocadas entre irmãos.

Com um gesto hesitante, Chen Jinghui estendeu a mão para a receber, sem compreender por que razão o irmão se dera a tal trabalho. Contudo, ao romper o envelope, o seu espanto foi imediato. Se, por um lado, metade do conteúdo era efetivamente constituído por papéis cobertos de escrita, a outra metade consistia em várias notas de banco sobrepostas.

O valor nominal de cada cédula rondava as dezenas de milhares, somando, num relance que parecia escasso, mais de cem mil taéis no total.

O primeiro pensamento que cruzou a mente de Chen Jinghui foi indagar onde o irmão conseguira tamanha fortuna, uma quantia que decerto nem a própria Mansão do Marquês de Wuwei seria capaz de reunir facilmente. O segundo pensamento foi interrogar-se sobre o propósito de lha entregar.

Na época em que contraíra matrimónio, embora o seu dote fosse considerável, a maior parte consistia em bens imóveis ou objetos inalienáveis. A verba que a mansão lhe providenciara para despesas pessoais cifrara-se em oito mil taéis — uma quantia já de si generosa —, mas as exigências financeiras na mansão do Ministro eram infindas. Sendo o marido filho legítimo, mas de uma linha secundária, as despesas com o prestígio e as relações sociais eram avultadas. Se não fossem os rendimentos suplementares vindos das propriedades rurais e das lojas, os fundos decerto já se teriam esgotado. Ver-se, de repente, na posse de uma quantia tão avultada inevitavelmente agitou-lhe o espírito.

— Não te terás equivocado? Isto é mesmo o Rui-ge que me envia? — perguntou, incapaz de conter a incredulidade antes mesmo de abrir a carta, fitando Mu Yinnan.

Mu Yinnan anuiu levemente com a cabeça:
— Foi o irmão mais velho que me entregou isto às ocultas da avó e do pai. É para a irmã mais velha, sem dúvida.

Portanto, a avó e o pai ignoravam por completo que o Rui-ge dispusesse de uma fortuna tão vultosa?

Ela não questionou a origem do dinheiro; conhecendo Chen Jingrui, sabia que ele jamais se envolveria em atos ilícitos. Se estivesse na pele da sua vida anterior, talvez pensasse de outro modo, mas o comportamento de Chen Jingrui nos últimos anos fora irrepreensível. Mesmo aos olhos de uma irmã consanguínea, ele parecia ter-se emendado por completo, transformando-se num jovem íntegro e responsável, muito distante do rapazinho leviano e irresponsável de outrora. Embora ignorasse o que o irmão fizera, nutria a firme convicção de que não se tratava de nada reprovável.

E, de facto, a origem daquela riqueza era perfeitamente legítima, devendo-se, naturalmente, à inesgotável apetência para os negócios da jovem Chunfen. Embora Chunfen houvesse lançado mão do prestígio da mansão do marquês para abrir o seu estabelecimento e acumular fortuna, tal só fora possível graças ao respaldo discreto de Chen Jingrui e Li Jinghe. Após o seu casamento, ela reavivera as escrituras de venda de si própria de toda a família, rompendo quase por completo os laços com a mansão. Para continuar a prosperar, não podia fiar-se apenas na ténue amizade remanescente com Mu Yinnan, e como esta não detinha autoridade para representar a família, coube naturalmente a Chen Jingrui desempenhar o papel de figura de proa.

Ao contrário do que sucedera com os dividendos atribuídos a Li Jinghe, a participação de Chen Jingrui fora estruturada sob a forma de sociedade por acções. Chunfen concedera-lhe quarenta por cento do capital social, isentando-o de qualquer encargo financeiro e limitando-se a entregar-lhe os lucros acumulados, retroativos inclusive aos anos anteriores. Ao longo do tempo, a soma tornara-se considerável, embora ele próprio o ignorasse inicialmente.

Desta vez, quando Chen Jingrui se dirigira a Chunfen com hesitação, tencionando contrair um empréstimo, esta apresentara-lhe um contrato formal, declarando que o acordo fora firmado anos antes e que, por conseguinte, não necessitava de pedir dinheiro emprestado, bastando-lhe reclamar os dividendos acumulados. E a artífice oculta daquela decisão, a pessoa que utilizara o seu sinete pessoal para selar o pacto, não fora senão a sua própria irmã, a aparente e despreocupada Mu Yinnan.

— Porquê? — murmurou Chen Jinghui, num tom que oscilava entre o solilóquio e o questionamento direto.

— Não sei — respondeu Mu Yinnan, abanando a cabeça com naturalidade. Chen Jingrui não lhe revelara os pormenores, limitando-se a confiar-lhe o envelope para que o entregasse a Chen Jinghui. — Talvez o irmão mais velho o explique na carta!

— Não leste a carta? — inquiriu Chen Jinghui, com um vislumbre de dúvida.

Mu Yinnan negou com a cabeça. Afinal, a carta não lhe era endereçada; como poderia devassá-la? Ao menos essa reserva elementar de decência ela possuía.

Embora permanecesse algo céptica, ponderando que, se o Rui-ge confiara a missão a Mu Yinnan, decerto não guardaria assim tantos segredos em relação a ela — tanto mais que o envelope sequer ostentava um fecho adequado, parecendo meramente enfiado a meio —, a expressão de Mu Yinnan era de tal modo cândida, inteiramente isenta de qualquer subterfúgio, que a sinceridade desarmante impedia qualquer suspeita adicional.

Abaixando o olhar, decidiu finalmente ler a missiva.

As três longas folhas de papel encontravam-se cobertas de escrita de alto a baixo, sem deixar margens vazias. A caligrafia de Chen Jingrui era distinta; ao contrário da escrita meticulosa, porém destituída de alma, de Mu Yinnan, a sua letra recusava a rigidez, exibindo um traço livre e fluido, dotado de um cunho estritamente pessoal. Chen Jinghui lia e assentia com a cabeça; decerto que o rapaz fizera progressos notáveis ao longo dos anos.

Contudo, à medida que avançava para o final, o sorriso foi-se esbatendo no seu rosto, substituído por uma gravidade crescente que conferiu aos seus olhos uma profundidade tal, como se pretendesse perscrutar através do próprio papel.

O silêncio prolongou-se no aposento até que Chen Jinghui ergueu finalmente a cabeça, dobrou a carta com extremo cuidado e, após um momento de hesitação, levantou-se para buscar um acendedor e uma bacia de cobre, reduzindo o papel a cinzas antes de voltar a fitar Mu Yinnan:
— Ran'er, quer tenhas lido a carta, quer não, se compreendes as intenções do Rui-ge, deves esquecer tudo o que ele aqui escreveu. Compreendeste?

Mu Yinnan olhou-a com perplexidade e assentiu inocentemente:
— Eu juro que não li!

— Sendo assim, tanto melhor — sorriu Chen Jinghui, com um olhar que se tornou subitamente terno ao contemplar a rapariga. — Fica para jantar, Ran'er. De tarde, a irmã leva-te a dar um passeio pela rua para adquirires algumas coisas de que precises!

— Não é preciso, irmã velha! O meu pai adotivo e a minha mãe adotiva já me deram tanta coisa! — Mu Yinnan recusou por instinto. O príncipe de Luoning estava longe de ser um homem avaro; pelo contrário, exibia uma prodigalidade excessiva, e boa parte do recheio do seu quarto parecia-lhe perfeitamente supérfluo. A isso somavam-se as dádivas que a corte enviara no dia anterior, a ponto de o armazém preparado por Dong Xiaowan estar à beira de transbordar.

— Como podes comparar as coisas? — Se não a conhecesse razoavelmente bem, Chen Jinghui decerto a julgaria jactanciosa. — O que o príncipe e a princesa te dão pertence-lhes a eles; o que a tua irmã te oferece é sinal do meu afeto. Ouve-me e não discutas.

Diante de tal insistência, restou a Mu Yinnan aceitar.

Depois de almoçar na mansão do Ministro e de prestar cumprimentos ao senhor Ministro, que regressara da corte, Chen Jinghui informou a senhora da casa e partiu sozinha com Mu Yinnan para as ruas da cidade.

— Por que razão a mãe não me permitiu acompanhá-las? — lamentava-se a quinta jovem senhorita da mansão, fechada nos seus aposentos e a destilar amargura perante a sua concubina-mãe. — A segunda cunhada foi decerto comprar bugigangas para a condessa, e eu podia ter aproveitado para me dar por achada!

A concubina anuiu, suspirando:
— A senhora peca por excesso de prudência; importa-se demasiado com as aparências e recusa-se a encarar o estado em que esta casa se encontra...

— Mãe... As minhas roupas estão todas gastas, e a mãe nem sequer me deixa mandar fazer vestidos novos — choramingou a rapariga, aconchegando-se à concubina em busca de compaixão.

A mulher afagou-lhe os cabelos, com um brilho de rancor nos olhos:
— Tudo porque não és filha legítima... Ousa ela tratar assim a quinta senhorita... Não te aflijas, minha filha, a tua mãe encarregar-se-á de te arranjar o que for preciso...

Ao receber o relatório das criadas sobre a conversa, a senhora do Ministro limitou-se a esboçar um sorriso irónico:
— Julga-se porventura alguém de importância... Se tem tanto engenho, que vá também mendigar o título de filha adotiva à mansão do príncipe! Não sabe fazer outra coisa senão exigir bens, mas nunca a vi contribuir com o mínimo esforço para o sustento da casa.

— Bastava a senhora ter consentido que a quinta senhorita as acompanhasse, em vez de atrair a antipatia de todos — observou a ama-seca, a seu lado. — A segunda jovem senhora decerto não se importaria.

— Se lhe permitisse ir, em que figura se converteria a mansão do Ministro? É por demais evidente que a intenção da Jinghui é mimar a irmã; acaso permitiria que uma cunhada se intrometa para tirar proveito?

— Ouvi dizer que a condessa também não passa de uma filha secundária da mansão do marquês...

— E daí que o seja? Sendo agora condessa, pouco importa se outrora foi uma mendiga! — suspirou a senhora do Ministro. — É pena que os meus três filhos já estejam casados; de outro modo, unir as famílias por laços matrimoniais teria sido uma magnifíca ventura.

— E por que não o sexto ou o sétimo jovem mestre? — inquiriu a ama, incapaz de captar o alcance das palavras.

— Tolice! A dignidade de uma condessa é algo a que um filho de concubina pode aspirar? Meninos incapazes como aqueles têm o atrevimento de cobiçar a família imperial? — A senhora do Ministro lançou um olhar cortante à criada e, ante o sobressalto desta, que baixou imediatamente a cabeça, soltou uma risada gélida: — Filho de concubina não passa de filho de concubina, e filha de concubina tampouco é sangue meu. Julgam porventura que me hei de sacrificar por eles? Sonhem acordados.