Receio que esta criança não vá viver por muito tempo.

Após a partida de Wang Yuyan, cada um em Ning'an Hall retomou suas obrigações.

A velha senhora foi ao quarto interno para ver as duas crianças. Lin Mamãe foi ao pátio de Wu Menor levar recados, enquanto Gu Mamãe hesitou em falar, mas no fim não disse nada. A antipatia da velha senhora por Wu Menor não era de hoje, o que explicava por que ela só recentemente assumira a administração da casa.

Quando a falecida senhora chegou, ainda estava grávida de nove meses, e a velha senhora logo lhe entregou o cartão de administração. Agora, ao espalhar essas notícias, mesmo que o marquês gostasse de Wu Menor, acabaria sentindo-se incomodado.

A criada principal da velha senhora, Bizi, aproximou-se e perguntou suavemente: “Senhora, seu jantar ainda está quente, deseja comer agora?” Com toda a confusão, a velha senhora ainda não tinha jantado. Ela respondeu com um murmúrio; Bizi preparava-se para ordenar às criadas que servisse a comida, mas ouviu outra pergunta: “Onde está Jiang Mamãe?”

Bizi respondeu respeitosamente: “Senhora, Jiang Mamãe foi acompanhar o médico. Vendo o senhor e a senhora na sala, foi à cozinha preparar mingau de sementes de lótus.” Os pratos de Jiang Mamãe sempre agradavam à velha senhora.

A velha senhora assentiu, sinalizando que compreendia, e perguntou: “Ruifang já voltou?”

“Vou verificar agora mesmo.”

“Se ela voltou, mande-a vir jantar comigo”, ordenou a velha senhora.

“Sim, já vou.”

Só então Gu Mamãe entrou, levantando a cortina. Em dias comuns, talvez fizesse alguma piada ácida, como “A senhora está mesmo apegada à irmã Lin”, mas hoje não ousou. Vendo a velha senhora olhar pensativa para as duas crianças adormecidas na cama, sugeriu suavemente: “Senhora, quer descansar? Posso levar a terceira senhorita para o quarto ao lado?”

Enquanto falava, estendeu a mão para levantar o edredom.

O quarto da velha senhora não era para qualquer um. O filho mais velho, por ser legítimo, era poupado da avó, já que a mãe falecera. Mas a terceira senhorita, filha ilegítima, não deveria ocupar o leito da velha senhora.

“Ela também é minha neta, deixe-a aqui!”, disse a velha senhora, encarando Gu Mamãe. Gu Mamãe era sua criada de dote, de bela aparência. Inicialmente, fora destinada ao velho marquês como concubina, mas ele recusou. Depois, casaram-na com o administrador da família Chen e agora era uma senhora de posição. Gu Mamãe não era muito inteligente, mas justamente por isso era adequada como concubina: uma mulher secundária não deveria ser esperta!

Nem a velha senhora nem a família Jun esperavam que o velho marquês recusasse ter concubinas.

A velha senhora sempre foi tolerante com ela; por isso, Gu Mamãe usava sua posição para intimidar no palácio, e a velha senhora ignorava. Afinal, que problemas podia causar Gu Mamãe? No máximo, humilhava as criadas, sem ousar ir além. Ela era alguém que bajulava os fortes e temia os poderosos, não era boa nem má, apenas valorizava demais o status!

Mesmo sendo filha ilegítima, a terceira senhorita não podia ser removida apenas por vontade de Gu Mamãe!

Gu Mamãe ficou paralisada, constrangida. A velha senhora não lhe deu atenção, olhou mais uma vez para as duas crianças adormecidas e então foi à sala externa, deixando Gu Mamãe, Juxiang e duas criadas secundárias para cuidar das crianças.

... Era uma lição de respeito: mesmo sem favoritismo, a terceira senhorita era sua senhora.

As criadas serviram água para lavar as mãos e trouxeram os pratos com ordem e discrição. Embora ninguém falasse, o ambiente voltou a se animar.

A velha senhora, já idosa, não suportava o silêncio absoluto.

Bizi chamou Lin Mamãe de volta; ambas cumprimentaram a velha senhora e se retiraram para servir. Só então a velha senhora pegou os talheres; Lin Mamãe, por hábito, posicionou-se atrás dela para servir, mas a velha senhora interrompeu, convidando-a a sentar-se e comer junto: “... Somos todos da casa, não precisa de cerimônia.”

Lin Mamãe sentou-se com naturalidade. Bizi olhou com certa inveja, sabendo que Lin Mamãe tinha uma relação especial com a velha senhora.

Lin Mamãe era também criada de dote da velha senhora, filha de sua ama de leite. Mais tarde, a velha senhora casou-a com um jovem administrador da ala externa do palácio do marquês. Porém, o marido não teve sorte e morreu cedo de doença. Sem filhos, a velha senhora sentiu-se culpada e compadecida, trazendo Lin Mamãe de volta. Por décadas, Lin Mamãe permaneceu ao lado dela, sendo muito estimada.

... Dizem que, ao dar à luz ao senhor, a velha senhora quase morreu, mas Lin Mamãe, com determinação, apertou o ponto vital e a salvou do limiar da morte.

Pensando nisso, Bizi sorriu e posicionou-se atrás da velha senhora para ajudar a servir, chamando uma criada para cuidar de Lin Mamãe também.

A velha senhora aprovou com um aceno de cabeça.

Após a refeição, enquanto tomava chá, a velha senhora puxou Lin Mamãe para perguntar sobre as crianças.

No tumulto do momento, ela lidou com a mãe e os três filhos que vieram “pedir desculpa”, sem tempo para consultar o médico.

“O que disse o médico?”

Lin Mamãe hesitou: “Senhora, o médico diz que o filho mais velho está fora de perigo. Apesar de ter batido a cabeça outro dia, ele treinou artes marciais por anos e é forte; agora só pegou um resfriado, mas com alguns dias de cuidado ficará bem. Mas a terceira senhorita... é muito pequena, ficou tempo demais na água, temo que sua saúde esteja comprometida.”

Lin Mamãe não ousou repetir as palavras exatas do médico: que a criança provavelmente não viveria muito.

Mesmo sendo filha ilegítima, era sua neta. A velha senhora suspirou: “Pobre criança...”

Lin Mamãe enxugou o canto dos olhos, demonstrando tristeza, mas sem verdadeira compaixão. Eles eram senhores, ela era serva; a velha senhora sentia pela neta por laços de sangue, mas Lin Mamãe não tinha esse direito.

Na verdade, a terceira senhorita era realmente desafortunada: perdeu a mãe ao nascer, era ignorada pelo pai e avó, e a madrasta não cuidava dela. Se não fosse pela protetora Wei Mamãe, talvez nem tivesse sobrevivido até agora.

Em mansões como esta, crianças que morrem cedo não são raras, especialmente meninas.

“... Amanhã, use meu cartão para chamar o médico Zhang para examinar bem a terceira senhorita. Afinal, é nossa menina, não podemos negligenciá-la!”, disse a velha senhora, ainda que não fosse próxima da terceira senhorita, mas ao ver a neta quase recuperada enfrentar tal desastre, não podia ignorar.

Lin Mamãe ia concordar, mas ouviu Juxiang gritar de alegria do quarto interno: “O senhorito acordou!”

A velha senhora ficou radiante, largou a xícara e se levantou para ver Ruige’er, seu neto querido. Lin Mamãe apressou-se a apoiar o braço esquerdo; Bizi contornou para apoiar o direito, dizendo suavemente: “Senhora, devagar, cuidado com os passos.”

Lin Mamãe olhou para os pés da velha senhora, fingindo não ouvir.

Ruige’er realmente acordara.

“Ruige’er, como pôde ser tão imprudente!”, disse a velha senhora ao entrar e ver o menino sentado, apoiado pelas criadas, com expressão séria.

Era uma repreensão, mas para Ruige’er, ainda meio confuso, soou acolhedora. Ele recuperou-se rápido e abriu um sorriso enorme para a avó, dizendo com carinho: “Vovó!”

Com ar de criança mimada!

A velha senhora ficou surpresa.

Quando o trouxe para Ning'an Hall, Ruige’er não era próximo dela; preferia Wu Menor. Lembrava-se de que, na infância, ele nunca queria ser abraçado por Wu Menor. Mas depois de passar alguns dias com ela, clamava pela “mãe” constantemente — Wu Menor tinha, de fato, algum carinho por Ruige’er.

Após dar à luz Xiujie’er e An’ge’er, Wu Menor sugeriu levar Ruige’er de volta, mas a velha senhora, apegada, não quis deixá-lo ir, nem confiava em Wu Menor — cuja família era inferior à da mãe de Ruige’er, tinha hábitos simples e era madrasta — assim, manteve Ruige’er consigo, o que causou alguns dias de descontentamento.

Depois disso, Wu Menor nunca mais pediu para educar Ruige’er, mas continuava visitando-o, e a velha senhora permitia que o menino fosse cumprimentá-la.

... Apesar de criar Ruige’er por anos, ele não era realmente próximo da avó.

Agora, nos olhos de Ruige’er, havia alegria e admiração, surpreendendo-a.

Após bater a cabeça em novembro, Ruige’er parecia ter mudado de personalidade.

Outro dia, repetiu palavras que Wu Menor lhe dissera, o que deixou a velha senhora inquieta.

“Mãe diz que a terceira irmã é irritante, sempre quer algo, não tem modos”, contou Ruige’er, brincando com um pingente de jade na cintura. “Mãe diz que, como irmão mais velho, devo ensinar boas maneiras à irmã!”

Sempre foi mimado; como poderia ensinar modos à irmã?

Seria uma intenção maliciosa?

A velha senhora não estava zangada com Wu Menor por envolver Ruige’er no acidente que quase afogou a terceira senhorita, mas por tentar corromper o filho legítimo da família do marquês! Por isso, nos últimos dias, ela restringiu Ruige’er, impedindo-o de correr pela casa e de ver Wu Menor. Ele, obediente, não reclamou, e ao sair da escola seguia Lin Mamãe de volta ao Ning'an Hall.

Não reclamava mais de ir à escola; tanto nas aulas de literatura quanto nas de artes marciais, mostrava-se dedicado e tranquilo, surpreendendo todas as criadas.

A velha senhora, no fundo, estava satisfeita: Ruige’er finalmente amadurecera e mostrava vontade de aprender.

Sabia que Wu Menor o incentivava a brincar e não estudar, e todas as tentativas de convencê-lo haviam falhado; Ruige’er era muito travesso para ouvir conselhos. Agora, por si mesmo, entendia o valor dos estudos, o que a deixava contente.

Mas hoje ocorreu este incidente.

A velha senhora lembrou-se: Ruige’er, sem ver Chunfen e Qingwen, começou a insistir que queria pegar ramos de ameixa para decorar o salão e levou consigo um criado que nadava bem... como se soubesse de antemão que a terceira senhorita cairia na água...

Ao olhar para o rostinho redondo e adorável de Ruige’er, a velha senhora começou a desconfiar de tudo.