O que foi que eu fiz para te incomodar?

— Por que a terceira irmã não está no Salão da Paz, acompanhando a avó e o irmão mais velho? Veio para cá em vez disso? Será que não gosta da comida da avó e pensou em voltar ao próprio pátio para comer? Então seguiu o caminho errado, pois o Pátio da Luz Serena não é por aqui!

Ela se preparava para sair quando, de repente, uma voz com tom inquisitivo ressoou atrás. Equinócio de Primavera virou-se rapidamente, sentindo um mau presságio — era a senhorita Brilhante que, em algum momento, acompanhada de suas criadas, havia surgido atrás delas.

Equinócio de Primavera, naquele instante, se arrependeu profundamente. Temia tanto esse encontro, e justamente por isso aconteceu. Se soubesse, não teria deixado a terceira senhorita perambular à vontade.

Mu Yin Nan então também se virou, encarando a menina que se aproximava. Brilhante estava com a mesma roupa que usara ao ver a avó mais cedo: um gracioso penteado duplo, vestido de seda amarela-clara e uma capa cinza-prateada guarnecida de pele de coelho — Mu Yin Nan se lembrava de já ter tido uma parecida, talvez até a que usara na noite anterior, mas certamente não tão boa quanto aquela.

Olhando além, viu que Brilhante trazia consigo quatro criadas. Duas delas, mais velhas, carregavam uma uma caixa e uma marmita.

Como se adivinhasse seus pensamentos, Equinócio de Primavera murmurou baixo:

— São as duas criadas da senhora.

Pelo visto, tinham acabado de voltar dos aposentos da senhora Wu.

Ao ver Mu Yin Nan, Brilhante sentiu-se tomada por uma onda de irritação.

Dizer que tinha inveja da terceira irmã seria exagero. Afinal, era apenas uma filha ilegítima, enquanto ela era legítima. Se houvesse motivo para inveja, deveria ser o contrário! Mas, depois de ver a irmã sempre apagada brilhar tanto na noite anterior — e ainda por cima ser colocada em seu devido lugar —, não pôde evitar certo ressentimento.

Era como alguém acostumado a estar acima dos outros, de repente, ser ultrapassado por quem sempre desprezou.

Seria estranho se se sentisse confortável.

Brilhante não planejava fazer nada de grave contra Mu Yin Nan. No fim das contas, eram apenas meninas de sete anos. Mas não conseguiu evitar uma provocação.

No entanto, ao perceber que a “terceira irmã” parecia não ter entendido a insinuação, mantendo-se impassível — e ainda olhando para ela com olhos negros e brilhantes, curiosos, como se encarasse um ser de outro mundo —, Brilhante sentiu-se humilhada sem saber explicar por quê. Aquela expressão de espanto, como se tivesse feito algo ridículo, a irritou profundamente, levando-a a disparar, sem medir as palavras:

— Maldita bastarda, ficou muda? Ficou doente e agora enlouqueceu de vez?

Meninas de sete ou oito anos costumam ser puras e inocentes, mas embora Brilhante ostentasse um sorriso, suas palavras eram repletas de indiretas e malícia, totalmente destoantes da idade.

Quase ao mesmo tempo, tanto Equinócio de Primavera quanto as criadas de Brilhante pareceram tensas.

As criadas olhavam para Equinócio de Primavera, que, por sua vez, estava apreensiva por Mu Yin Nan.

Se fosse a antiga terceira senhorita, teria ficado muito abalada. Filha ilegítima, de saúde frágil e temperamento dócil, era também sensível e melancólica, sempre pronta a chorar.

Era, de fato, triste. Tão jovem, sem mãe por perto, mesmo com a ama Wei sendo dedicada, não podia confrontar os patrões. Tanta humilhação fez com que a terceira senhorita perdesse a inocência infantil, tornando-se retraída e aprendendo a se mostrar frágil.

Mas talvez nem precisasse fingir — bastava expressar suas mágoas em lágrimas.

Senhora Wu nunca gostou daquela filha, achava-a desagradável e, mesmo na frente da segunda senhorita, não poupava críticas disfarçadas ou diretas. Aos poucos, a segunda senhorita passou a agir da mesma forma, implicando com a terceira sempre que podia.

Sem saber se defender, só lhe restava chorar. No início, o pai ainda se compadecia, mas com o tempo perdeu a paciência.

As lágrimas de uma bela mulher despertam compaixão, mas as de uma criança tida como insuportável só provocam irritação.

Equinócio de Primavera não queria que a terceira senhorita voltasse a ser como antes. No fundo, detestava crianças que choravam por qualquer coisa — não importava o status. No campo, ranhosos e chorões nunca foram bem-vindos.

Mu Yin Nan, para alívio de Equinócio, não a decepcionou. Não era que tivesse se tornado mais forte; simplesmente as palavras de Brilhante não a atingiam. Insultos como “bastarda” só eram usados por gente vulgar. Que pena, pensou Mu Yin Nan, uma menina de uma casa nobre, educada pela mãe de origem duvidosa, acabando desse jeito.

Mu Yin Nan olhou para Brilhante com certa piedade.

Eis o problema de não ter uma família materna forte: não é de admirar que famílias importantes prefiram alianças à altura. Do contrário, até os criados fariam comentários maldosos sobre a “falta de classe” da senhora da casa.

Afinal, os Wu também eram uma família respeitável do Norte. Como puderam criar uma “dama de família” tão sem compostura?

Isso estava ligado ao status do Marquês. Era uma casa militar, já próxima do topo, atrás só dos ducados. Chen Jun era o herdeiro único, não faltariam pretendentes. Contudo, a glória do Marquês Valoroso era coisa dos ancestrais; até o falecido marquês não tinha reputação ilibada. Não fosse por um bom casamento, talvez restasse apenas um condado ou viscondado para Chen Jun.

E o motivo pelo qual Chen Jun ainda desfrutava de tal posição era graças à velha senhora Chen, ama de leite do príncipe herdeiro.

O Marquês Valoroso, hoje, era uma sombra do que fora. O casamento com os Wu só aconteceu porque a primeira esposa era órfã do ramo secundário da família Wu.

Mesmo assim, a educação da falecida senhora era muito superior à da atual senhora Wu.

Esta última, escolhida entre parentes distantes e empobrecidos, só recebeu uma educação apressada, jamais adquirindo a verdadeira elegância de uma dama de linhagem.

No começo, ninguém notava, mas com o tempo, tornou-se evidente. E isso ficou ainda mais claro quando passou a comandar o pátio interno.

Brilhante, claro, não percebia a compaixão escondida por trás do olhar impassível de Mu Yin Nan; só sentia um desconforto crescente, como se estivesse sob os pés de um gigante. Desconcertada, explodiu novamente:

— Bastarda sedutora! Quem te deu o direito de me encarar? Abaixe os olhos!

Sua voz aguda e descontrolada assustou as criadas, que quase pensaram que ela enlouquecera — a terceira senhorita sequer tinha dito uma palavra!

Mas no dicionário de Mu Yin Nan, não existia a palavra “submissão”.

Ela sustentou calmamente o olhar para o rosto transtornado de Brilhante, seu olhar levemente perplexo, como se perguntasse por que tanto descontrole.

De que adianta tanta raiva?

Eu te ofendi de alguma forma?