Com certeza não tinha boas intenções.

Na verdade, quando ela disse que ia dar uma olhada lá fora, apenas saiu do quarto, sem sequer atravessar o pátio. Era essa a vida das donzelas que nunca saíam pela porta principal ou secundária? Não é de admirar que acabassem sufocadas dentro de casa!

“Senhorita, está ventando muito lá fora, vamos voltar ao quarto?” Ao ver o rosto ligeiramente apático da jovem — que era só a expressão habitual de quem nunca demonstrava emoção — ficando pálido ao vento, Dona Wei sentiu pena. O manto era apenas uma peça de roupa; por mais que protegesse, o pátio ventoso jamais se compararia ao conforto do quarto aquecido com carvão.

Mu Yin Nan assentiu de modo rígido. Já sentia o desconforto daquele corpo — “ela” estava tão frágil, que apenas ao sentir o vento, já havia sinais de frio penetrando! Ela, que fora comandante de aptidão S superior, graduada da Aliança dos Músculos — Departamento de Mechas — da Federação!

Ao retornar ao quarto, Mu Yin Nan respirou fundo e, depois de algumas inspirações esforçadas, sentiu-se um pouco melhor. Pensou que lá fora não era tão ruim — ao menos o ar era mais puro. A corrente quente e abafada do interior dificultava sua respiração e o monóxido de carbono do carvão mal queimado era um fardo enorme para aquele corpo!

Aquilo era assassinato deliberado! Maus-tratos de menores era crime gravíssimo na Federação, passível de cinco anos de trabalho forçado nas minas!

Mu Yin Nan ficou furiosa, pronta para alertar, mas ouviu Dona Wei instruindo Qing Wen: “O quarto está abafado, abra um pouco a janela, mas cuidado para que a senhorita não pegue frio.”

Nem foi preciso que Qing Wen se movesse; uma criada perspicaz já correu para abrir uma fresta considerável na janela.

Então Mu Yin Nan lembrou… já não estava na Federação.

De imediato, a raiva esvaneceu como um balão murcho.

Instintivamente, virou-se e, pela fresta, viu um azul brilhante.

Seu olhar ficou absorto.

No século quarenta, já não se sentia a mudança das estações; o céu só tinha tons de cinza, e aquele azul profundo era apenas uma imagem bonita nos registros históricos!

Agora, ela podia contemplar essa beleza pura com os próprios olhos!

Talvez voltar à antiguidade não fosse tão difícil de aceitar…

“Dona Wei, deixe que eu segure a senhorita!” Uma jovem mulher de vinte e poucos anos se aproximou, sorrindo para Dona Wei com certo constrangimento, tentando disfarçar a inquietação ao esfregar as mãos.

Dona Wei não respondeu, entregou Mu Yin Nan a Qing Wen e olhou para a mulher: “Vamos conversar lá fora.”

A mulher forçou um sorriso e saiu. A criada que abrira a janela soltou uma risada abafada: “Mamãe Lai vai ser punida de novo.”

Qing Wen lançou-lhe um olhar: “Você quer apanhar? Já terminou seu trabalho? Cuidado para não ser a próxima a ser punida!”

A criada, com seus doze ou treze anos, ainda meio infantil, fez um biquinho: “Qing Wen, só estava comentando. Além do mais, Mamãe Lai, por ser ama de leite da senhorita, vive fugindo do trabalho e correndo para o quarto da senhora, nunca com boas intenções. Dona Wei ainda tolera isso, realmente…”

Então, era ama de leite dela… Apoiando-se no colo de Qing Wen, Mu Yin Nan ficou pensativa.

“Chun Fen!” Qing Wen chamou firme, com certo aborrecimento, e a criada logo se calou, os olhos vermelhos. Qing Wen suspirou suavemente e aconselhou: “Mesmo que Mamãe Lai não seja boa, é problema dela. Não fale demais, senão alguém pode fofocar e será culpa sua.”

Chun Fen fez uma careta e rodeou Qing Wen: “Eu sei, é que não tem ninguém no quarto. Não fique brava, irmã.”

“Não é tão fácil me irritar assim.” Qing Wen sorriu. “A senhorita acaba de voltar, vá mexer no carvão para esquentar mais o quarto.”

“Sim!” Saiu saltando.

O quarto ficou tranquilo, Mu Yin Nan acomodada no colo de Qing Wen, esforçando-se para escutar os sons do aposento exterior.

“Você é antiga ao lado da senhorita, mas tem andado sumida. Desta vez, ficará sem metade do salário do mês. Não repita isso…” O tom de Dona Wei era de advertência.

Mamãe Lai parecia despreocupada: “Entendido, senhora.”

Depois, só se ouviu passos, as duas voltando ao quarto.

Mamãe Lai era bonita, mas ao lado da imponente Dona Wei, parecia tímida, os olhos inquietos percorrendo o ambiente.

“Qing Wen, deixe que eu segure a senhorita. Ela está grande e mais pesada!” Mamãe Lai se aproximou.

Qing Wen se esquivou com voz fria: “Não precisa, seu corpo está frio, a senhorita não pode pegar resfriado.” Acabara de chegar do lado de fora, já queria segurar a senhorita; suas intenções eram duvidosas.

Mamãe Lai ficou constrangida e aborrecida, mas não ousava contrariar Qing Wen, que era próxima da velha senhora.

Os olhos de Mamãe Lai percorreram a sala, viram a janela aberta e ela exclamou: “Quem foi tão descuidada e abriu a janela? E se a senhorita pegar resfriado? Ela acabou de melhorar…”

Ao falar, tentou fechar a janela.

A voz calma de Dona Wei ecoou atrás: “Fui eu quem mandou abrir, para ventilar.”

Mamãe Lai hesitou e recuou. “Ah, entendi… Fui precipitada…” Estava um pouco envergonhada.

Chun Fen, de costas, ria discretamente; ali, só Dona Wei e Qing Wen conseguiam controlá-la.

“Vá para fora supervisionar as criadas, aqui basta eu e Qing Wen.” Dona Wei era bondosa e não queria humilhar Mamãe Lai, então despachou-a.

Mamãe Lai desejava sair dali; apesar de ser ama de leite, já não tinha acesso à senhorita. Era apenas uma menina ilegítima, e se não fosse pelo salário, já teria desistido do cargo. Ao pensar na metade do salário perdido, sentiu dor, e ao sair, não pôde evitar murmurar impropérios.

Um som de estômago roncando fez Qing Wen olhar para a terceira senhorita de rosto apático em seu colo — estava com fome?

Mas mesmo com fome, não queria pedir…

“Senhorita, está com fome?” Dona Wei percebeu o ruído e, após pensar, disse: “Qing Wen, coloque a senhorita no divã. Vá à cozinha ver se há algo para comer e peça que tragam.”

Qing Wen assentiu e saiu.

Normalmente, essa tarefa não cabia à criada principal, mas a terceira senhorita estava em situação ruim, até os criados a tratavam conforme o status. Se não fosse por Qing Wen, que era favorita da velha senhora, as criadas menores não conseguiriam comida decente. O comportamento da cozinha era evidente: a terceira senhorita, recém-recuperada, só podia comer coisas leves, mas insistiam em mandar pratos gordurosos, sempre com cortes injustos — uma afronta!

Dona Wei sabia que discutir era inútil; costumava comprar alimentos com seu próprio dinheiro e cozinhar. Felizmente, o pequeno pátio era afastado e, talvez por isso, havia uma pequena cozinha para aquecer água, que, após limpa, era utilizável.

Agora, com a terceira senhorita com fome, não havia tempo para preparar algo novo; só restava ir à cozinha principal buscar comida.