Você realmente deseja saber?

Depois de organizarem tudo na propriedade, os quatro, acompanhados pelos criados e pelos responsáveis do local, despediram-se e prepararam-se para partir.

Devido à posição social elevada do grupo, tanto os administradores quanto os guardas e até mesmo os funcionários oficiais ali em serviço, todos exibiam expressões ansiosas e acompanhavam os visitantes até a porta. O encarregado da estância termal preparava-se para trocar algumas palavras gentis, na esperança de causar boa impressão, quando ouviu uma algazarra adiante. O burburinho era tal que não se sabia ao certo o que estava acontecendo.

Com o semblante alterado, o administrador aproximou-se dos guardas à entrada e perguntou: “O que está acontecendo afinal?”

“Senhor, para ser honesto, também não sei ao certo!” O guarda não parecia confortável; embora a estância fosse normalmente tranquila, situações assim não eram inéditas. Em outras ocasiões, bastava fingir que nada acontecera. Mas hoje, diante de visitantes tão ilustres, as palavras lhe saíam hesitantes. Só desejava que os nobres partissem logo, sem se deixar envolver, para não estragar o passeio ou, pior, culpá-los: “Alguns senhores com suas famílias vieram antes, mas ao saber que havia visitantes importantes, decidiram voltar. Devem ter se deparado com algum percalço agora.”

O administrador perguntava apenas para evitar que esses jovens pensassem que a gestão do local era ruim e não voltassem mais. Afinal, embora fossem apenas alguns jovens, as notícias que levassem poderiam ter grande impacto. A estância era gratuita para os nobres, mas, sendo um empreendimento, precisava de lucros – e esses vinham dos ricos sem influência, mas com dinheiro de sobra. Se corresse algum boato, a perda financeira seria uma coisa; se chegasse aos ouvidos da elite, ele poderia perder o cargo.

Aquela administração da estância era um cargo muito cobiçado! Em um ano ali, só as gratificações dos endinheirados já garantiam uma vida confortável. Em outros lugares, não se encontraria uma função tão vantajosa, com oportunidades em todas as estações.

“Suas Altezas, jovens Marqueses, senhorita Mu. Não é nada demais, provavelmente apenas uma pequena confusão entre os visitantes. Temos uma estrada nos fundos que leva direto à avenida principal – economizaria tempo. Que tal seguirem por ali?”, sugeriu o administrador, já desconfiado de que algum dos visitantes aproveitara a presença dos nobres para tentar se aproximar, causando tumulto para chamar atenção. Internamente, desprezava essas manobras de ascensão social, mas, preocupado com o humor dos ilustres, logo ofereceu alternativa.

“Não há problema. Viemos às pressas e nem tivemos tempo de apreciar a paisagem. Devemos sair pelo mesmo lugar de onde entramos”, respondeu Chen Jingrui, com um sorriso indiferente. Diversas possibilidades passaram-lhe pela cabeça, e não descartava que o administrador tivesse razão. Em outra época, teria simplesmente saído pela porta dos fundos, mas agora queria ver quem eram aquelas pessoas.

Na vida, cada um trilha seu caminho – e de onde vêm esses caminhos? Seja um “encontro casual” ou uma visita direta, saber onde encontrá-los já é uma habilidade. Apesar de ser desagradável, também revela a influência de cada um.

Desta vez, porém, Chen Jingrui tinha a sensação de que talvez fosse mesmo coincidência. Afinal, tanto ele quanto Mu Xingyan vieram ao acaso, e a visita à estância não passava de um passeio despretensioso dos quatro.

Já que ele decidira, Mu Yinnan logo concordou. O jovem general sempre enfrentava tudo de frente; nunca fugia de nada. Se Mu Yinnan não se opunha, Li Jinghe e Mu Xingyan tampouco protestariam.

“O jovem marquês quer ver o que está acontecendo? Ótimo, também quero saber quem são os que fazem tanto barulho num lugar tão sossegado”, disse Mu Xingyan, sem esconder o brilho curioso nos olhos. Agora sabia que, mesmo mostrando sua verdadeira natureza, Li Jinghe e Mu Yinnan não se importariam, e Chen Jingrui provavelmente já a tinha compreendido.

Continuar disfarçando seria inútil. Além disso, poder mostrar-se como é de fato lhe dava certo alívio, e começou a não se importar tanto com a própria imagem.

Naturalmente, isso também porque a maioria das pessoas ao redor não lhe causava preocupação. Os que acompanhavam Li Jinghe eram, em sua maioria, simples criados – e algumas criadas sem influência. Não havia o risco de boatos chegarem aos ouvidos da princesa de Luoning. Ali, podia ser o que quisesse; ao retornar à capital, seria novamente a distinta dama da Casa do Duque: culta, gentil e virtuosa.

Com a decisão unânime, Chen Jingrui não hesitou. Pegou Mu Yinnan nos braços, notando que ela estava um pouco mais pesada que em casa. Ainda assim, não era nada demais; o corpo frágil de infância jamais seria robusto, mesmo com os cuidados de agora. Para alguém que praticava artes marciais com afinco, era um peso insignificante.

Despediu-se dos administradores e seguiram até uma estrada larga. O alvoroço não cessara, pelo contrário: quanto mais se aproximavam, mais nítido se tornava. Ao observarem, viram alguns jovens ricamente vestidos cercando dois lenhadores, trocando socos e pontapés.

Os rapazes deviam ter pouco mais de dez anos, um pouco mais velhos que Chen Jingrui. As roupas, embora elegantes, eram de tecido comum – nesta época, tecidos de seda já não eram uma raridade, mas ainda não ao alcance de todos. Sem título, filhos de famílias abastadas não podiam vestir seda em público. Pelo porte, parecia que vinham de famílias com alguma posição, mas nada muito elevado – o mais proeminente talvez fosse filho de um oficial de sexto escalão. Os demais o seguiam, mas mesmo assim, não eram páreo para Mu Yinnan, quanto mais para os outros três.

Os lenhadores, por sua vez, eram um velho e um jovem: o ancião, de setenta ou oitenta anos, ainda robusto, mas com roupas gastas e remendadas; o rapaz, de dezessete ou dezoito, corpo firme mas expressão ainda pueril, a roupa rota, deixando à mostra o algodão pobre do casaco, esvoaçando ao vento de forma lastimosa.

Diante dos golpes, o jovem protegia o idoso, calado e sem pedir clemência. O ancião, sim, implorava em vão, sem despertar compaixão nos garotos.

Chen Jingrui franziu a testa, chamou um criado e lhe disse algo ao ouvido, mas Li Jinghe já irrompia como um raio, gritando: “Parem com isso!”

Os criados de Li Jinghe se assustaram e correram atrás, temendo que o jovem senhor se machucasse diante do ânimo acalorado dos outros rapazes; afinal, num confronto físico, a vantagem era dos números. Por mais talento e treino que Li Jinghe tivesse, era só um.

Os jovens agressores se espantaram com o grito, virando-se. Um deles mal teve tempo de reagir: Li Jinghe, elegantemente vestido, lançou-se sobre o líder e acertou-lhe um soco no nariz, quase o derrubando, sangue jorrando na hora e provocando alvoroço.

“Quem é você? Por que se mete onde não é chamado?” Um tentou afastar Li Jinghe, mas foi surpreendido pela força do jovem, que o fez recuar vários passos até tombar, com os braços dormentes, sem conseguir levantar-se de imediato.

“Sangue! Está sangrando! Mo Da Shao, você está bem?” Os outros, assustados, perceberam que não podiam enfrentá-lo e recuaram, amparando o rapaz ferido, olhando atônitos para Li Jinghe.

Os criados dos jovens, vendo a cena, não ousaram mais ficar de fora e cercaram o grupo. Nesse momento, os criados de Li Jinghe chegaram e logo levaram o velho e o rapaz para o lado, formando dois grupos em aparente confronto.

Chen Jingrui balançou a cabeça, conformado. Dado o temperamento de Li Jinghe, não era de estranhar que agisse assim: era bondoso e direto, e diante de uma clara injustiça não hesitaria em agir. Só não compreendia que, com sua posição, podia resolver tudo sem criar tanto alarde.

Afinal, mesmo que soubessem ter apanhado do jovem príncipe, não se arrependeriam. Pelo contrário, contariam vantagem, dizendo que encontraram o famoso “tolo” da capital e apanharam por azar. Ninguém pensaria que haviam feito algo errado, apenas que tiveram o azar de cruzar o caminho de um “tolo” e apanharam de graça.

Já que era o “irmão” de sua irmã preocupada, que tantas vezes o chamara de “irmão mais velho”, Chen Jingrui decidiu ajudá-lo. Não queria que o futuro grande general, capaz de enfrentar cem inimigos sozinho, fosse tido como um violento.

“Quem são vocês?”, perguntou Mo Da Shao, segurando o nariz e lançando um olhar rápido às carruagens próximas. Nelas estavam os familiares, inclusive mulheres e crianças. Eles haviam tentado visitar a estância, mas foram barrados; frustrados, voltavam, e no caminho encontraram os lenhadores, que acidentalmente esbarraram justamente na carruagem da mãe de Mo Da Shao. Os jovens, cheios de raiva, encontraram nos dois o alvo perfeito. Pobre do avô e do neto, vítimas do acaso!

Li Jinghe ia responder, mas uma mão o puxou para trás. Chen Jingrui posicionou-se à frente. Uma mãozinha macia segurou a sua; ao olhar, viu o rostinho mais cheio de Mu Yinnan. Assim que percebeu quem era, Li Jinghe esqueceu os outros jovens e abriu um sorriso bobo: “Irmã Jingran!”

Mu Xingyan sentiu um leve amargor. Antes, quando era ela a segurar sua mão, ele nunca ficava tão feliz. Virou o rosto, preferindo ignorar a cena – se não podia se irritar, melhor fingir que não via.

“Querem mesmo saber quem somos?”, disse Chen Jingrui, abrindo um leque de origem desconhecida e abanando-se com pose de jovem nobre.

Os olhos de Mo Da Shao se estreitaram. O jovem de força descomunal já era intimidador, e os criados sabiam disso – por isso não atacaram em massa. Mas o rapaz à sua frente, mais velho, exibia toda a elegância de um verdadeiro fidalgo e vestia o mais fino brocado de Shu – tecido de luxo da capital, que nem mesmo a nobreza do palácio conseguia facilmente.

Mo Da Shao tinha alguma experiência, afinal tinha uma irmã no harém imperial – ainda que fosse uma concubina de posição ínfima, não deixava de ser uma ligação. Se tivesse mais discernimento, teria parado ao ver Li Jinghe, ao invés de perguntar quem eram.

Li Jinghe, afinal, vestia um tecido reservado apenas aos príncipes e nobres!

(continua…)