Você sabe como se fabrica o cimento?

Independentemente de por onde a família Zhang tivesse obtido tais informações, o fato é que estavam certos disso. Por isso, ao se verem perdidos sobre como poderiam agradar o futuro herdeiro da casa do Marquês, acabaram ouvindo falar do seu carinho pela irmã por parte de mãe, e só então lembraram-se daquela sobrinha quase esquecida por toda a parentela.

Foi assim que se deu o episódio daquele dia.

Os senhores Zhang, que chegaram mais para sondar do que por convicção, não esperavam que os boatos fossem verdadeiros a ponto de darem de cara, pessoalmente, com o jovem herdeiro. Sentiram-se constrangidos, mas também um tanto satisfeitos, esforçando-se por demonstrar que estavam ali “preocupados” com a sobrinha.

Mas, chegados a esse ponto, a satisfação logo se transformou em inquietação. A aversão de Mu Yin Nan era notável, e Chen Jing Rui, seu alvo, também não parecia ter ficado com uma boa impressão deles — talvez fosse melhor nem terem se encontrado.

Seria o caso de tentar caçar e acabar perdendo até o que se tinha?

Apesar de o patriarca Zhang esforçar-se em afirmar que não havia outro motivo para sua visita, era evidente que, além dos quatro membros de sua família, ninguém mais acreditava nisso. De vez em quando, lançava um olhar furtivo à menina abrigada nos braços do jovem marquês: seu rosto infantil, sereno, não demonstrava emoção alguma, como se estivesse congelado.

Mu Yin Nan, naturalmente, percebeu os olhares dos estranhos, ativou o chip e registrou mentalmente as imagens dos quatro visitantes. Apesar dos sorrisos forçados, não conseguiam disfarçar o desconforto e a falta de intimidade. Provavelmente nunca a tinham visto antes, mas eram capazes de desfiar longos discursos sobre saudade e preocupação... Até mesmo ela, uma alma vinda da Federação, achava aquilo absurdo. Como podiam ser tão descarados?

E, de fato, era como ela suspeitava.

Na época, pelo fato de o nascimento de seu corpo ter coincidido com o falecimento da concubina Zhang, nem o banho ritual de três dias nem a celebração do primeiro mês foram devidamente realizados. Nem mesmo a cerimônia do primeiro aniversário foi feita formalmente; apenas a ama Wei recordava ter organizado um pequeno ritual no pátio. Em suas memórias, não havia sinal de nenhum parente por parte de sua senhora; mesmo forçando um sorriso, estava tomada de amargura e pena.

Mas que culpa teria uma criança recém-nascida? Ela não escolhera vir ao mundo.

— Já que vieram, fiquem para o almoço antes de partir — disse Mu Yin Nan, batendo levemente no braço do irmão que a amparava e abaixando a cabeça. O carinho de Chen Jing Rui sempre se manifestava de forma evidente. Mesmo sem palavras, era perceptível. Por isso, nos últimos tempos, ao mencionar o jovem senhor, a expressão da ama Wei melhorara bastante, chegando mesmo a transparecer uma leve gratidão. Com a proteção dele, a menina certamente teria dias melhores.

Chen Jing Rui compreendeu e soltou-a, como já fizera tantas vezes. Às vezes, sentia que a terceira irmã não era apenas uma irmã, mas quase como uma filha. Esperava por sua vida como se aguardasse uma nova existência. Na vida anterior, não tivera filhos; embora casado, por algum motivo sua esposa nunca engravidou. Ainda que não nutrisse sentimentos muito profundos por ela, a ausência de filhos sempre lhe pareceu uma lástima. Só mais tarde percebeu que, anos antes, a pequena senhora Wu o havia drogado, sem que nem mesmo a matriarca desconfiasse.

Como pôde confiar tanto numa mulher tão cruel, chegando a tratá-la como mãe? Mesmo agora, lamentava sua ingenuidade. Não é que a pequena Wu nunca tivesse deixado pistas, mas bastava ela explicar para que ele acreditasse... E, como ela sempre o defendia diante do pai, mostrando-se uma mãe amorosa, jamais desconfiou de suas intenções.

O patriarca Zhang ficou paralisado ao cruzar o olhar de advertência de Chen Jing Rui. Um calafrio percorreu-lhe a espinha e engoliu as palavras que estava prestes a dizer, respondendo obedientemente:

— É o mínimo... Desculpe incomodar a senhorita...

— Sendo parentes da concubina, é natural que fiquem para a refeição — comentou Mu Yin Nan com frieza, sem demonstrar calor algum. Tal comportamento, para uma criança de seis anos, era excessivo, mas a ama Wei e os demais já estavam acostumados e não davam importância. Chen Jing Rui também sabia que, desde o episódio em que a irmã quase se afogara, ela mudara muito, tornando-se mais esperta, o que até o alegrava. Se sobreviveu, que motivo teria para não confiar nela?

Diante dessa atitude, os Zhang, antes incertos, acabaram relaxando. A terceira senhora, por sua vez, pensou consigo: não é à toa que é filha do marquês; mesmo como filha ilegítima, não se compara às crianças comuns.

— O irmão mais velho trouxe presentes para você, venha ver! — disse Chen Jing Rui, deixando os Zhang aos cuidados da ama Wei, e segurou naturalmente a mão de Mu Yin Nan, conduzindo-a para fora. — A irmã mais velha mandou coisas de Jing para cá, trouxe a sua parte.

— Sério? Quero ver! — exclamou a menina, numa animação que fez a ama Wei sorrir por dentro.

De fato, só diante do jovem senhor é que a menina se permitia mostrar esse lado infantil.

Chen Jing Rui já havia mandado descer os presentes: iguarias para as festas, enviadas por sua irmã Chen Jing Hui da capital, tudo bem empilhado e impressionante.

Havia caixas de seda, frutas cristalizadas, bolos de arroz embrulhados com capricho, tecidos e joias.

— Este é arroz dos oito tesouros, meu prato favorito! A irmã mais velha sabe disso e manda todos os anos, do melhor empório de Jing. Você gosta, Ran’er? — perguntou Chen Jing Rui com orgulho, satisfeito ao ver Mu Yin Nan assentir. Quando se tratava de comida, a menina não era exigente; adaptava-se a todos os sabores e até se deliciara com pratos como tripa de porco, que poucos apreciavam. Apontando para os tecidos sobre a mesa, disse: — Esta é a Seda Nuvem Colorida, modelo novo deste ano, só tem na capital. Vamos pedir para a ama Wei fazer um vestido para você, vai ficar uma graça.

Para crianças, Chen Jing Rui sempre elogiava dizendo que eram fofas, mais do que bonitas.

— Sim — respondeu ela, tocando o tecido macio com alegria simulada. Sabia que Chen Jing Rui gostava de vê-la feliz, e não se importava de lhe agradar assim.

Na verdade, desconhecia o valor da Seda Nuvem Colorida. Apesar de Chen Jing Hui ser nora do ministro de Obras, só conseguira comprar três cortes; guardou dois para si e enviou o outro, a contragosto, ao irmão mais querido — que, por sua vez, o repassou a Mu Yin Nan, oferecendo flores em nome de outro.

Oficialmente, Chen Jing Rui apenas mencionou que a irmã mandara os presentes, sem dar detalhes. Não contou a Mu Yin Nan que a pequena Wu até pediu um pedaço, sendo prontamente recusada. Na verdade, ao ver o tecido, só pensou naquela menina do campo — não, não era Chen Jing Xiu.

— Jing An queria vir, mas a mãe não deixou — comentou Chen Jing Rui, cheio de sarcasmo ao mencionar a mãe, lembrando-se do receio que a pequena Wu tinha de ele prejudicar Jing An. Talvez pessoas mesquinhas sejam assim: veem nos outros a maldade que carregam.

— Melhor assim, ele é barulhento demais — retrucou Mu Yin Nan, balançando a cabeça. Jing An, criado ao lado da pequena Wu, herdara alguns maus hábitos, como fazer birra e escândalo para conseguir o que queria. Ela não tinha paciência para mimar crianças, e, de fato, não tinha experiência alguma nesse aspecto.

Na Federação, as crianças são prodígios, com capacidade lógica comparável à dos adultos. “Pequenos gênios” — assim chamavam as crianças cujas atitudes e raciocínio se assemelhavam aos dos mais velhos, mostrando traços infantis apenas de vez em quando.

Por isso, Mu Yin Nan nunca se preocupou com seu comportamento atual. Em sua consciência, era natural que crianças gostassem de se portar como adultos. Contudo, após conhecer Li Jing He, passou a se perguntar: se houver mais crianças como ele, será que ela se pareceria com elas?

— Deixa pra lá — disse Chen Jing Rui, sentando-se de repente no banco. Chunfen, sorrindo, serviu-lhe um pequeno prato com arroz dos oito tesouros, para que Mu Yin Nan comesse devagar à mesa. Chen Jing Rui olhou para ela e perguntou de súbito:

— Chunfen, você sabe como se faz cimento?

A criada se sobressaltou, quase tropeçando, e voltou-se surpresa:

— O que o senhor quer saber disso...?

— O que é cimento? — perguntou Mu Yin Nan, curiosa. Na Federação, os materiais de construção diferiam totalmente dos do século XXI; nunca usavam esse material rudimentar.

— Só perguntei, por que esse nervosismo? — estranhou Chen Jing Rui.

Lembrara-se, de repente, que em sua vida passada surgira um material chamado cimento, cuja fórmula, ao que parecia, estava nas mãos de uma criada de sua casa. Por isso, a pequena Wu enriqueceu rapidamente.

E a criada, no fim, morreu pelas mãos de sua própria senhora.

Não era intenção de Chen Jing Rui enriquecer com isso; ele apenas achava que, se alguém era alvo da pequena Wu, merecia sua ajuda. Por isso, perguntou.

Mas Chunfen entendeu de outra forma.

Será que... o jovem senhor também era um forasteiro neste mundo? Seu rosto logo se iluminou de alegria.

— O senhor quer mesmo saber?