Você estar vivo já é a prova.

Ao lembrar-se de Qingwen, Danwei suspirou mais uma vez. Aquela menina, estaria enlouquecida hoje? Felizmente, a velha senhora não demonstrou qualquer intenção de repreendê-la.

Naquele dia, ao sair do quarto de Dona Wu, ele repetiu tudo para a avó, como um papagaio. Sua intenção era que a avó vigiasse a terceira irmã, para que ninguém lhe causasse mal. Contudo, não esperava que a avó interpretasse como se Dona Wu estivesse tentando corromper o filho legítimo e primogênito.

... Ele já não era mais o herdeiro confuso e ingênuo da Casa Chen. Pensou que talvez estivesse sendo excessivamente cauteloso, mas não conseguia afastar a inquietação do peito. No final, arranjou um pretexto e, acompanhado de um criado, foi até a margem do lago, onde presenciou a cena de sua irmã caindo na água. Ficou tão assustado que sua mente se embaralhou por completo.

Naquele instante, sua cabeça estava vazia, e só um pensamento ressoava: “A terceira irmã não pode morrer!”

Se a terceira irmã sobrevivesse... isso provaria que tudo o que estava por acontecer ainda poderia ser mudado?

Rui, com o olhar complexo, fitava o corpinho frágil em seus braços.

“Viva, terceira irmã! Enquanto você viver, o irmão mais velho irá protegê-la por toda a vida!”

Pois... sua vida é a redenção do irmão mais velho!

Sob efeito do remédio, ele murmurou indistintamente e, abraçando-a, adormeceu profundamente.

No dia seguinte, como esperado, a velha senhora mandou entregar seu cartão de visita para convidar o médico aposentado, Doutor Zhang, para examinar o pulso da terceira senhorita.

Quando o Marquês de Chen e sua esposa entraram no quarto, Rui acabava de se levantar e estava sentado à mesa redonda, tomando uma sopa nutritiva.

Embora a febre houvesse cedido, ainda estava bastante debilitado, mas insistiu em sair da cama para comer.

Era um rapaz, não podia demonstrar fraqueza — sabia bem disso. O próprio Marquês de Chen, apesar de sua brandura, não tolerava filhos frágeis; não podia decepcioná-lo!

De fato, ao vê-lo, mesmo com esforço, recusando ajuda e fazendo tudo sozinho, o Marquês de Chen não pôde deixar de olhá-lo com mais atenção!

Um bom começo é metade do sucesso — Rui deixou escapar um leve sorriso.

Ao ver os dois, Rui levantou-se, respirou fundo e, de modo respeitoso, cumprimentou:

“Pai... mãe!”

O Marquês de Chen fitou Rui demoradamente. Valorizava muito o primogênito, pois era o filho que Qingru lhe dera! Mas Rui sempre fora travesso e causava dores de cabeça. Soube até que, dias atrás, tentou expulsar o mestre de artes marciais batendo a cabeça na parede... Ainda assim, era um bom rapaz! Lembrando-se de como ele se jogou para salvar a irmã bastarda no dia anterior, o Marquês sentiu orgulho e alegria no fundo do coração.

Com rara gentileza, perguntou:

“Sente-se melhor?”

“Obrigado pela preocupação, pai. Estou bem melhor.” Rui respondeu cabisbaixo, a voz um pouco embargada.

Fazia muito tempo que não ouvia o pai falar-lhe de forma tão amável...

Dona Wu, ressentida, observava a interação entre pai e filho. Quando ele olhou para ela, imediatamente assumiu uma expressão bondosa:

“Rui é realmente um bom menino. Se não fosse por você ontem, a terceira menina, que caiu acidentalmente, não teria sido salva!” Intrometido como um gato atrás do rato!

“A terceira irmã é minha irmã, era meu dever.” Acidente? Que coragem ela tinha de dizer isso? Rui sentiu a raiva borbulhar, mas conteve-se. Quando ele e o irmão mais novo cometeram tal erro, ela se mostrara profundamente desapontada, como se fosse sempre culpa dele! Agora, quando se tratava da segunda irmã, era um acidente? E com a terceira, então, virou mero descuido?

O Marquês de Chen lançou a Dona Wu um olhar surpreso e irritado.

A mãe não havia exigido satisfações ontem, estaria ela fora de si para tocar no assunto de novo?

Por outro lado, aprovou as palavras maduras do filho:

“Rui está crescendo... Descanse mais alguns dias, recupere-se bem, os estudos podem esperar.”

Normalmente, sempre se portava como um pai severo, exigente nos estudos, nunca concedendo tal permissão.

“Sim, obrigado pela compreensão, pai.” Rui, com os olhos marejados, olhou para ele com admiração.

O Marquês corou, um tanto sem graça. Era natural que um pai se preocupasse com o filho, mas Rui mostrava-se tão grato e emocionado... Ele realmente andava negligente com o menino. Sentiu uma pontada no peito e, sem pensar, disse:

“Daqui a alguns dias irei testar seus conhecimentos, está preparado?”

Rui olhou surpreso para o pai; lembrava-se que ele costumava ser rigoroso com seus estudos na infância, mas, após os oito anos, raramente perguntava sobre isso, sinal de sua decepção.

Mas agora mencionava novamente...

Sorrindo levemente, respondeu:

“Peço que me conceda alguns dias, pai. Esforçar-me-ei para recuperar o conteúdo.”

Não aceitou de imediato, nem fugiu, mas respondeu com sinceridade.

— Eu não aprendi bem antes, mas agora me esforçarei.

Um verdadeiro herdeiro honesto e digno!

O Marquês arqueou as sobrancelhas:

“É mesmo?”

“Sim!” respondeu Rui com firmeza.

“Muito bem! Darei um mês... Daqui a um mês, testarei você!” O Marquês, satisfeito, bateu com força no ombro do filho. “Um homem de palavra não volta atrás, não me desaponte!”

“Obrigado, pai!” Rui, imediatamente, mostrou-se feliz, mas logo recolheu o sorriso e assumiu uma expressão séria.

O Marquês, emocionado, pensou que, se Rui mantivesse essa postura por um ano, pediria oficialmente que o nomeassem herdeiro. Embora, na mansão, já o chamassem assim, nada estava decidido.

A mãe já sugerira isso várias vezes, mas ele sempre hesitava... Agora, vendo Rui tão responsável, talvez estivesse mesmo amadurecendo!

A cena era de pura harmonia filial.

Dona Wu sentiu os olhos arderem de ciúme, respirou fundo e desviou o rosto.

A velha senhora, observando tudo, deixou escapar um sorriso sarcástico, logo disfarçado. Voltou-se para pai e filho e, sorrindo, comentou:

“Pronto, pronto, vocês podem conversar a qualquer hora, por que logo na hora do almoço do Rui? Bichá, venha ajudar o jovem senhor a terminar o mingau.”

Bichá sorriu e acenou, aproximando-se.

Mas Rui recusou. Afinal, sua alma era de um adulto, não podia agir como uma criança pequena. Se tivesse de fato dez anos, não haveria problema em ser alimentado por Bichá, como sempre fora. Mas agora, de forma alguma poderia aceitar. Com seriedade, disse:

“Irmã Bichá, eu mesmo cuidarei disso!”

Bichá ficou surpresa; antes, o jovem senhor só comia se ela o alimentasse. Mas hoje...

Olhou, incerta, para a velha senhora, que, radiante, disse:

“Muito bem, deixe que Rui coma sozinho!”

Bichá sorriu, aliviada:

“Sim.”

O Marquês, vendo Rui assim, não pôde deixar de mostrar mais uma vez aprovação no olhar.

A velha senhora estava feliz; Rui raramente conquistava a simpatia do Marquês, que, embora se preocupasse, nunca expressava. Com os filhos de Dona Wu, era todo carinho, mas com Rui, só fingimento!

Na verdade, a velha senhora entendia bem o filho. Ele queria que Rui fosse alguém de valor, capaz de assumir os encargos da família, para que pudesse descansar. O Marquês conhecia suas limitações: nem nas letras, nem nas armas, de espírito pequeno, apenas apto a manter o que herdara.

Na época do velho mestre, ao se falar do Marquês de Chen do sul, todos em corte o elogiavam! Agora, sob sua liderança, a família mergulhara em silêncio e a influência na capital fora aos poucos engolida por outras famílias. Isso o incomodava.

Por saber de suas próprias falhas, depositava esperanças no filho.

Por isso, deixara de lado as alianças do sul e casara-se com uma filha de militar, de linhagem Wu.

Rui, em sua infância, era promissor, começou os estudos aos três anos, era muito inteligente. Mas, após a morte de Qingru, foi decaindo dia após dia... Com a entrada de Dona Wu, tornou-se ainda mais travesso!

Nos últimos dias, porém, mostrava sinais de voltar a ser aquele menino brilhante!

O Marquês via isso com alegria.

O ocorrido ontem só reforçou sua convicção de que Rui era um rapaz leal, justo e responsável!

Ficou ali, fitando Rui comer, o que fez a velha senhora rir e chorar ao mesmo tempo.

Dona Wu, descontente, puxou o marido, mas ele, alheio, nem percebeu sua tentativa. Quando ela ia falar algo, o olhar severo da sogra a fez calar-se.

Naquele olhar havia um aviso claro.